火神は無能に恋する

1.皆ころしちゃえばいいのよ

　俺の家族は全員クズだ。

　貴族の笠に着て、権力を振るう。王族を見ればヘラヘラ笑う。庶民を見れば蹴っ飛ばす。平然と賄賂なんかするし、逆らうものがあれば殺す。見れば見るほど反吐が出る。

「――セリノ、おまえはクズだ。分をわきまえろ」

　クズだ。小さい頃から、父から、義母から、兄から、誰でも俺のことをそう呼ぶ。

　火神ベドジフのちからを継ぐ資格がない無能だと。

「そんなわけがないんじゃない」

　こころから、いつものように金髪の幼女が囁く。

　俺の唯一の友達だ。子供の頃から十年、ずっと俺の側にいた。いわゆる空想の友達だ。

　どうして俺だけの前に出るのか、考えたことはあるけど。彼女はなにも教えてくれないから、考えるのをやめた。どうせ誰も気にしていないから。

「無能は無能のままでいいんだよ」

「情けないわね」と、くすくす笑う。

　彼女は半透明の姿で、俺以外、誰も見えない。メイドたちはすでに俺の独り言に慣れた様子で、誰も見向きもしなかった。

　彼女はバシリアだ。いつのまにか、この名前になった。彼女は気に入ったようだが、全然似合っていない名前だと思った。

　バシリアって、もっと慎ましやかな少女のほうが似合うのだろう。

「ひどいわね、慎ましやかじゃないっていうのかしら」

　俺のこころを読むな。

　膨れ面をする彼女は、隣で待機していたメイドたちの影を踏む。

「いっそ全員、炎の力で殺しちゃえばいいのよ。あの気に入らない人たちも」

　さっきの不満の顔は消えて、満面の笑みになった。柱の隣にいる彼女は影に覆われる。

「そういうところが慎ましやかじゃないだろ」

「ふんだ」

　咄嗟にバシリアの後ろから人影が彼女を通り過ぎた。失礼ね、とバシリアは大声で叫ぶ。

「また独り言かよ、気持ち悪い」

　嫌悪の目をしながら、兄が俺に話しかけた。

　四つ年上の兄のエリヒオは火神の力を強く受け継いた。俺の黒髪と違って髪は火神のように紅く、炎を自由に操ることができる。

　あいつが嫌いだ。

　エリヒオを無視して歩き出すが、いきなり彼が俺の肩を掴まった。

「おい、父様が早く来いとな」

「なに？」と、俺は不吉の予感がした。

「ついに庶民のおまえを追放するのかもな！」と、エリヒオがあざ笑う。

　仕方ない。父の用事なら、ついていくしかない。

　もちろん、彼は案内する気がまったくなく、ただちに早足で来た道を引き返す。

　しばらく歩いたあと、彼はついにダイニングルームの前に足を止めた。

　中には父だけじゃなく、義母までいた。

　俺の姿を見ると、険悪の雰囲気が火山灰のようにあたりを覆う。重苦しい空気がその場を支配した。

「セリノ、よくぞ来たな」

　父は先に口を開いた。

「なぜセリノまで呼ぶのかしら」と、義母は大変不機嫌の様子だ。

「知らずのうちに邪魔されるのも面倒だからね」

「あら、それもそうですわね」と義母は頷く。

「――なにかご用事でしょうか」

　と、俺は仮面の笑顔をつけた。

　普段は気にしないくせに。食事もお茶会も仕事も勉強も、俺とは別のところで済ませたのに。いきなり俺を呼ぶのなんて。

　ついに俺を追放するのだろうか。

「セリノ、ここを呼ぶ理由は何なのかわかるか」

「いえ、わかりません」

「それもそうだ」と、父は冷笑した。

「もうすぐはエリヒオが火神の力を継ぐ日だ。エリヒオの代わりに仕事をやれ」

「そうですか」

　この家の習わしだ。火神から証を受け継いた人が次期当主になる。火神の力を継ぐには試練をクリアしないといけない。失敗するものは次期当主の資格を失う。

　――というのは嘘だ。火神の力はエリヒオが受け継ぐことになる。彼が失敗しても。

　なぜなら俺は庶民の子だ。試練を挑む資格がない。

「大人しく書斎に籠もればいい」

「そうします」

　義母はなぜか俺をじっと睨む。

「大人しいわね、今日は」

「次期当主はエリヒオですから」

「そうよ。出来損ない、無能のお前は大人しくすればいいわ。花を彩る雑草のようにね」

　義母の笑い声が響き渡る。彼女の笑い声につられて、俺除く全員が大声で笑い出す。

　力とは関係ない。俺は惨めになればなるほど、彼らは喜ぶ。そう、俺は『無能』という烙印を押された役者だ。道化師だ。

「ええ、そうですね」

「わかればさっさとここを去るがいい、目汚しが」

「では、失礼します」

　声を押して、一礼をする。嘲笑う声から逃げるようにダイニングルームを離れた。

　彼らの姿が見えなくなるまで離れると思わず拳を握った。

　――なにが無能だ！　

　俺だってエリヒオくらい、いや、エリヒオ以上に炎を操ることができるのに。

　そう叫びたいのに、言葉を呑んだ。

　もう力を使わないと決めたのだ。未練だらだらじゃないか。怒るな、考えるな、冷静になれ。

「ねえねえ」

　バシリアの声がした。彼女は数歩先の花壇で花をじっと見た。波打つ金髪が太陽の下でキラキラしている。

「なんだ」

　怒り心頭で思わず荒々しい声で返事した。

「――皆ころしちゃえばいいのよ。うふふ」

　いきなりなにを言い出す。

「だってそう望むのでしょ、セリノが」

「違う」

「そんなクズ、死ぬほうがマシだもの。全部、全部殺しちゃえばいいのよ」

　太陽の下で、彼女の笑顔が目に飛び込む。一輪の花のように。

　眩しい笑顔なのに、悪事をそそのかす力があるみたいだ。こころを落ち着かせる頼みの綱のように。どうしても目を離さない。

「セリノが力を使えばいいのよ」

　そうだ、全部一気に焼き尽くせばいいのだ。あんな人でなしが。

　いや。俺はもう力を使わない、そう決めたのだ。

　なのに、彼女の声が甘美の誘惑のように、耳からなかなか離れなかった。