ただの人間とただの人間に擬態する化物の見分け方

4月5日

　「とにかく、問題は壱菜さんです。暴走状態と言って過言ではない壱菜さんが、次も引いてくれるとは思いません。今度こそ兄さんを確実に殺しに来ます」

　朝方の街を、あてもなく歩く。少しづつ人が増えてきた駅前で、僕と慶花は歩きながら作戦会議をしていた。こうしてまた、慶花と話せることに喜びを覚えながらも、僕の心は穏やかではなかった。

　「それより,,,さ。どうして人通りの多い駅前を通るの？ 正直今の格好だと、ちょっと恥ずかしいんだけど,,,」

　僕の今の格好は、袖部分が無いノースリーブになったシャツというだけでなく、さらに全身が血が汚れている。変質者を通り越して、もはや犯罪者のようだ。

　「私だって同じようなものですし、ここを通らないとスーパー銭湯まで遠回りになります。それに、私たちは今、他の人達に視認できないようになっています。通報される心配も無いので、少しの間我慢してください」

　「前言ってた認知の加工ってやつ？ 慶花は相変わらず凄いなぁ」

　ほぼ反射的に、慶花の頭を撫でていた。昔から、褒めるときにはこうして頭を撫でていたので、癖になっていた。こうすると、慶花が凄く喜ぶのでついやってしまう。

　「そうです、私は凄いんです。もっともっと、嫉妬してくれていいんですよ？」

　「その手にはもう乗らないからね」

　「残念です。今の兄さんは虐め甲斐がないですねぇ,,,あ、なでなで止めないでよ」

　「もう終わり、とりあえず体だけでも洗いに行くよ」

　服もそうだが、血と汗で体が気持ち悪い。そのため、近くに２４時間営業のスーパー銭湯に行くことになった。これからのことは、それから考えればいい。今は一秒でも早く、この不快感から解放されたいのだ。

　「そういえば、僕の財布知らない？ どこにもないんだよね」

　「それなら私が持っています。お金については心配しないでください、しっかり兄さんの方から出しておくので」

　「別に良いけど、財布は返してよね」

　「ええ、いいです,,,」

　財布を取り出して僕の方へ差し出す途中、何故かその手を止めて考え始めると、財布をまた懐に戻した。いや、返してよ。

　「やっぱり、まだ私が預かっておきます。銭湯のお金以外は抜きませんので、ご安心ください」

　「なんで急に気が変わったの,,,？ 妹に財布の管理をされるほど、子供でもないんだけど」

　「良いじゃないですか。ほら、早くお風呂入りましょ？ もう見えてきました」

　立派な外観をくぐり、ロビーに入る。早朝ということもあり、人は一人もいなかった。機械で受付を済ませ、男湯に行こうとすると後ろから手を引かれた。

　「そっちはサウナがあるので、こっちにしましょう。ここなら多分、誰もいません」

　「えっと,,,慶花さん？」

　「なんですか？」

　「どうして、一緒に入ろうとしているの？」

　「いつ、あの殺人狂が来るか分かりません。風呂場は裸一貫ということもあって、危険な場所です。兄さんを守るために、これは必要な事なんですよ」

　当たり前だと言わんばかりに、にっこりと笑う慶花。そもそも、場所を変えようとこっちも男湯だ。慶花は入ってはいけない。

　「慶花はここに入っちゃだめだし、僕だってこの年で妹と一緒にお風呂に入るのは恥ずかしいって」

　「大丈夫です。また認知を加工しますので、私が一緒に入っても不自然に思われません。監視カメラも同じくです。私の裸を見るのは兄さんだけですし、問題ないですよね？」

　「いや、だから,,,」

　「兄さん」

　上目遣いで、こちらを見る慶花。あまりわがままを言わない慶花も、僕にお願いをすることが稀にある。そういう時に、彼女は確実にわがままを叶えるためどんな手も厭わないのだ。とはいえ、上目遣いでお願いするだけで僕がホイホイ了承するため、今のところ他の手を見たことはない。

　何が言いたいかと言うと、こうやってお願いされると断ることが僕には出来ない。それが慶花も分かっているから、この手をここぞという時に使うのだ。

　「分かった,,,でも、誰もいなかったらだよ？」

　「はい、それでいいですよ」

　更衣室に二人で入る。兄妹で風呂に入るなんて、いつぶりだろう。割と最近まで入っていたような気がするが、今更妹の裸くらいで興奮するほど変態じゃない。だから、平常心を保てばいいのだ。

　「,,,あれ？ 傷はどうしたの？」

　目の端で、包帯を取る慶花の姿が見えた。アングル的に少し危ないが、それよりも傷だ。傷跡らしきものはあっても、完全に塞がっているように思える。普通の人間のはずの慶花が、どうしてそんなに早く傷を治せるのだろう。

　「あぁ、見せかけだけは治したんです。人体の加工は難しいので、完全に治せないんですよ」

　「じゃあ、まだ痛むの？」

　「いえ、痛みはありません。ただ、血が少し足りないので、激しい運動は控えた方が良いかもです」

　浴場に入る。慶花の見立て通り、そこに人は誰もいなかった。

　「私のことは良いんですよ。それより、早く体洗いましょ？」

　「うん、分かった。慶花が大丈夫って言うなら、それでいいよ」

　今日ほど、シャワーの有難さを感じた日は無かったかもしれない。全身の不快感を洗い流しながら、僕たちは何も話さずにいた。しばらく、ただ水が跳ねる音だけが響く中、唐突に慶花は話し始めた。

　「兄さん、本当に良いの？」

　「うん？ 何が？」

　「あの時、壱菜さんと一緒に私を殺さなくて」

　「良いに決まってるでしょ。絶対に、間違えじゃないって言える」

　あのまま慶花を殺せば、僕は人として大切なものを失っていただろう。人殺しも、家族殺しも、なにより慶花と向き合わないどころか、それを最低な方法で終わらせようとするなんて許されない。だから、あれは間違ってない。

　「私ね、兄さんに自慢の妹って言ってもらえるの、世界で一番うれしいことなの。けど、それは全部以前までの引継ぎがあるからで、私自身の力じゃない」

　「慶花,,,」

　「けど、だからってそれを使わないのは、今までの私を否定する行為。そこに嘘はつきたくないの」

　シャワーを止めて湯船に行くと、慶花が後ろを付いてくる。湯船に入ると、僕の腕に思いっきり抱き着いてきた。お湯の中でも、慶花の体温が感じられる。不覚にも、少しドキリとしてしまった。

　「兄さん、私はまだ諦めてないよ。もっともっと、兄さんが私だけを見てくれるように、私だけを愛してくれるように頑張るよ」

　「そ、それは反応に困るというか,,,」

　「今は、気にしなくていいよ。今の私じゃ、壱菜さんに勝てない。今日を乗り越えてくれないと、兄さんを手に入れるどころか,,,」

　そこまで言いかけて、慶花は止まった。風呂に使っているというのに、少し震えている。今日を乗り越えられないということは、僕が死ぬということだ。慶花にとって、それは耐え難いことだろう。以前にも、死にそうになった時頭に浮かんだのは慶花だった。

　自分が、どれほど慶花に倒錯していたのかよく分かる。疎ましかったはずなのに、死にそうになった時一番に浮かんでくるのがその人の顔なんて。僕は、慶花だけでなく自分にまで嘘をついていた。だからこそ、もう間違えたくない。

　「大丈夫だよ、慶花」

　「えっ！ にい、さん」

　隣にいる慶花を、全身で抱きしめる。そういえば、昔は頼まれずともよくしていたのに、年を重ねるごとに自分からすることは無くなっていた。当たり前と言えばそうかもしれないが、やはり行動するというのは大事だ。こんなにも簡単に、自分の気持ちを思い出すことができたのだから。

　「僕は昔から慶花のことが大切で、大好きだよ。異性としてって言われたらちょっと違うかもだけど、その気持ちに偽りはない。たとえ前世があろうと、少し独占欲が強くても、僕は慶花を愛してる」

　「ずるい,,,よ,,,そんなこと言われたら、もっともっと欲しくなっちゃう。兄さんは、それでもいいの？ こんなめんどくさい妹が、今後一生付きまとっても」

　「うん、いいよ。でもその代わり、壱菜を許してあげて。あの子だって、根は悪い子じゃないんだ。今は僕のせいでああなってしまったけど、本当は優しい子なんだ」

　「それは,,,やだ。兄さんが他の人と喋ってるだけで嫉妬するのに、私以外の女と親しくするなんて許せない。兄さんを傷つけていいのも、壊していいのも私だけなの」

　今は、それでもいい。慶花もまた、優しい子なのを僕は知っているから。どんな慶花の一面を見ようと、言われようと、僕は慶花を信じている。二人が分かり合える日がきっと来ると、そう願っている。

　「じゃあ、許せなくてもいい。でも、殺し合うなんてもうやめてくれ。僕は、二人が大事なんだ」

　「私が居るのに、どうして壱菜さんが必要なの？」

　「あの子は独りだ。慶花が居たのに、同じだと思っていた僕とは違って正真正銘、独りぼっちなんだ。誰も、彼女の苦しみや悩みを分かち合えない」

　人間でありながら、彼女は化物に近すぎる。人間社会において、それは排斥され取り除かれる運命だ。そのため、壱菜は決して自分の特異性をむやみに開示しない。けれども、殺人衝動によってしまい込むこともできない。どこまでも壱菜を追い込み続け、最後には爆発してしまう。それは、僕と慶花のことがトリガーだったとはいえ、きっとどこかで爆発していただろう。

　いずれ爆発する運命にあったとはいえ、その導火線を着火したのは僕だ。ならば、僕が責任をとるほかない。死ぬつもりなんて毛頭ないけど、この命に代えてでも壱菜を止める。それが、僕が彼女にできる最大の恩返しだから。

　「そっか,,,なら、春休みが終わるまでは、眼をつむっていてあげる。けど、兄さんが死んだ場合は別。絶対に壱菜さんを殺すし、その後に私も死ぬ。それでいいなら、我慢する」

　「責任重大だな,,,」

　何も言わずに、慶花と小指を絡め合う。僕と慶花が約束する時の決め事だ。もう何年もしていなかったのに、お互いすんなりとそれが出てきたことが、たまらなく嬉しい。

　「ゆーびきりげんまん、うーそついたら来世もつーいていく。ゆーび切った」

　「いや、怖いって！ そんなんじゃなかったでしょ！」

　満面の笑みを浮かべる慶花。何が怖いって、慶花なら本当にしそうだなって気がするからだ。前世を持つ慶花のその言葉は、冗談ではない重みがあった。

　「私には、兄さんしか見えてないからね。何百年かかろうと、絶対に兄さんの魂を見つける。私の執念深さを舐めないで。それに、公認も貰ったしね」

　「ストーカーとかは、流石に辞めてよ？ 慶花本人のストーカーはもちろんだし、あの化物を使っても駄目だからね！」

　「化物,,,？ あぁ、擬きのこと？心配しなくても、もう残機が居ないから使えないよ。意外と、擬きは数が少ないんだから」

　「うん？ 少ないってどういうことだ？」

　「そのままの意味だって。私の擬きたちは、たまたま街で見かけた一人を追っていったら、奴らの住処を見つけたんだよ。擬きは数人から数十人単位で、マンションから人口の少ない田舎まで住み着くからね。それで、兄さんの監視用のためにそこにいた擬き全部加工して、単純な命令をこなせるようにしたの」

　「へぇ,,,じゃあ、あの不足不足言ってたのもそれ？」

　「そうだね。何故かあいつだけ、私の加工を受けても元の人格を残してて知能があったんだよね。擬きは、コミュニケーションも真似事で基本的にテンプレートな受け答えしかできないから、あんな風になっちゃったけど」

　なるほど、あれは集団で生活する化物なのか。というより、化物に種類なんてあったのか。僕にとっては、全て化物というくくりだったし、壱菜もそうだったから自然とそうなっていたけど,,,言われてみれば、全部同じものの訳ないか。

　「,,,慶花。ああいうのって、他にもいるの？」

　「いるとは思うけど,,,私もあんま見たことないよ？ 擬きだって、前世で文献をたまたま見たことがあっただけで、現物を見たのは初めてだったし」

　何か違和感がある,,,駄目だ、少しのぼせてきて頭がボーっとしてきた。何か、あと少しで思い出せるのに、出てこない。喉に小骨が刺さったような違和感を覚えながら、風呂を出る。いつの間にか、服が元通りになっていることに驚きつつも、僕はその違和感が何かずっと考えていた。

　「もうっ！ どうしたんですか、兄さん。折角、褒めてもらえるように服を加工して綺麗に仕上げたのに,,,」

　違和感だけが、残り続ける。だが、これは無視していいものではない。少し考えを整理するために口に出してみよう。慶花なら、この違和感の正体を明かしてくれるかもしれない。

　「,,,結局、外傷の無い死体の正体って何だったんだ？」

　「はい？ いえそれは、壱菜さんでしょう？ 以前から、彼女は殺人衝動をうめ,,,て」

　慶花も、そこまで言って考え始めた。思えば、僕はあの化物達について何も知らない。知っているのは、壱菜からの説明だけだ。壱菜は化物と人間を見極めることができて、現にこの市内で殺人事件があったという話は無い。あるのは、例の不審な死体だけだ。

　「壱菜の口ぶりだと、殺人衝動が現れたのはつい最近の出来事じゃない。もっと昔から、化物を殺してたって感じだった」

　「でしたら、少し変ですよね。外傷の無い死体が出たの今年中のことです。私はてっきり、壱菜さんが全ての元凶だと思っていたのですが,,,だったら、もっと前からそういう話が出るはずですよね」

　「それに、僕は化物を同一の存在で見ていた。経験者の壱菜もそう言っていたから、疑うことなくそう信じていたけど、本当は違う」

　「どういうことです？」

　「僕が最初にあった化物は、スーツを着た化物だった。腹から変な槍見たいなのを取り出す、変な体液をまき散らす奴だったんだ」

　その次に殺したのは、僕と壱菜を襲った西洋剣を持った不足男。あいつの最期は、灰になっていた。それは、お守りで刺したからそうなったのではない。あの時、あれに止めを差したのは壱菜の包丁だ。

　「不足男が灰になったのは分かります。擬きはそうやって死ぬものですし、渡した西洋剣もあれの体と紐づけて、同じようになるようにしていました。ですが、兄さんの言う初めて会った化物については、正体がわかりません」

　「そうなんだよ,,,で、壱菜が言うには、化物を殺したら稀に死体や生きた人が出てくるって言うんだ。けど、それならもっと前から事件になっていてもおかしくないんだよね」

　「考え過ぎなのではないですか？ 単純に、偶々ということもあります。偶然、その稀に出てくる死体が続いて事件になった,,,そういうことでは？」

　とりあえず、化物に種類があることは分かった。僕が殺されかけたタイプに、集団生活をするタイプ。多分他にもいるだろう。そのことを、壱菜は多分知らない。全て、同じ化物として扱っている。そこから分かることは,,,

　「あ,,,そうだ,,,」

　「兄さん？」

　「公園の日と僕が襲われた日、どっちも事件になってない」

　「そうですね。それがどうかしたんですか？」

　僕が壱菜と出会った時の下に横たわっていた人、僕は完全に死体だと思っていたが事件にはなっていない。壱菜を殺そうとしていたあれもそうだった。僕が殺した化物も、壱菜が殺した化物も、死体が残っていないのだ。

　「ですが、少し弱くないですか？ 偶然が重なったということの否定にはなりませんし」

　「そこは、壱菜に確認をとればいい。僕の考えていることが正しければ、外傷の無い死体の犯人は壱菜じゃない」

　「はぁ,,,結局、壱菜さんをどうにかしなければ、道は開けないということですね,,,」

　段々と、ロビーに人が増えてきた。あまり長時間、ここで休憩するわけにはいかないだろう。引っかかっていた違和感も、すっきりとした。とりあえず、壱菜を止めなければいけない。

　「さて、壱菜を止めるための準備をしようか。防刃ベストって、どこで買えるの？」

　「いえ、それより先に寄りたい場所があります。ついてきて下さい」

　「良いけど、どこに行くの？」

　「少し、駅前のシャッター街に」

　４月５日、午前９時頃。春休みは、もうすぐ終わろうとしていた。