世界の十字路9～真紅に汚れた契約～

凍てつく瞳

「まあ、その……ごめんね？」

　ようやく落ち着いたユエに、実は平謝り。

　そこに。

「まったく、なんで公園になんか行ったのよ？」

　実を批難するように、エーリリテが横槍を入れてくる。

「下手にどっかの喫茶店とかに入っても、ユエが萎縮しちゃうと思って…。俺も、まさかあんなことになるとは思ってなかったんだってば。」

　ユエをなだめつつ、実は言い訳がましくぼやきながら視線を逸らす。

　エーリリテは目を閉じて肩を落とした。

「まあ、よくも悪くも子供は素直だもんね。」

　エーリリテはユエの前にしゃがむと、顔を隠してしまうまでに伸びている前髪を一房手に取った。

「ましてやこんな髪じゃ、暗いとかって思われても仕方ないわね。よし、切っちゃいましょう。」

　エーリリテは一気に立ち上がり、上機嫌で部屋を出ていった。

　数分待っていると、サラを連れたエーリリテが戻ってきた。

　サラが持っているお盆には、大きな布と銀色の鋏（はさみ）が乗っている。

「―――っ!?」

　鋏を目にしたユエが、その目を大きく見開いた。

「ユエ!?」

　急にベッドの奥に逃げ込んだユエに、実が驚いて声をあげる。

「ユエ、どうしたの？」

　ベッドの縁に座って刺激しないように訊ねると、ユエはふるふると首を振った。

　未だに見開かれている瞳の中では、巨大な恐怖が波打っている。

「やだ……」

　小さく言うユエ。

「やだって、鋏が？」

　ユエが凍てついた目で見つめるものを見て、実はもう一度訊く。

　しかし、その時にはもう、ユエには質問に答えられるだけの余裕はなかった。

　頭を抱えて縮こまったユエは、ガタガタと震えるばかりだ。

「やだ……やだ…っ」

　実は躊躇（ためら）いつつも、ユエの肩に手を置いた。

　結果としてそれは、ユエのトラウマを呼び起こしてしまうことになる。

「―――っ!!」

　ユエは一際大きく震えると、それを皮切りに狂ったように暴れ出した。

　自分の体を傷つけることにすら構わない暴れ方に焦った実は、ユエの両腕を掴んでその動きを止めようとする。

「いやだあっ!!」

「ユエッ！　落ち着いて!!」

　ユエは錯乱状態で泣き叫び、両手足をじたばたと暴れさせる。

　そうしているうちに……

　―――ザワッ

「!?」

　微妙な空気の変化に、一瞬気を取られた。

　その刹那に力が緩んで、ユエの手を自由にしてしまう。

「いやーっ!!」

　実の手を振り払って暴走したユエの手が、ふいに実の手首をかすめた。

「つっ…」

　実は顔を歪める。

　手入れされずに伸びていたユエの爪が、その勢いも相まって、まるで刃物のように皮膚を深く抉（えぐ）ったのだ。

　瞬く間に血が滲み、手の甲に一筋の赤い線が走る。

　たまたまそれを見たユエが、動きを止めた。

　実はその隙を逃（のが）さず、固まるユエに手を伸ばす。

「………っ」

　身を強張らせるユエ。

「大丈夫だから。」

　そんなユエをきつく抱き締めて、実はユエに強く告げた。

　ユエがまた暴れようとしたが、実はユエを胸の中に強く抱き込んでその身動きを封じる。

　やがて暴れるのをやめたユエは、実のシャツをきつく握り締めて震え始めた。

「……さい…っ」

　微かな声が、実の耳朶（じだ）を打つ。

「ごめんなさい……ごめんなさい…。もう悪いことしないから……ごめんなさい……」

　繰り返し、繰り返し。

　ユエはうわ言のように、ひたすら口を動かしている。

　それはこちらに向かって言っているというよりは、トラウマの向こうにいる人物に言っているように思えた。

　その証拠に、震えるユエの目は焦点が合っていない。

「―――っ」

　一瞬だけ、実の表情に冷たい表情が走る。

「……悪いことなんてしてないから、大丈夫だよ。」

　実は凍った表情を殺し、ユエの頭を軽く叩いた。

　一際大きく体を痙攣（けいれん）させたユエは息を飲み、もどかしいくらいの時間をかけて顔を上げる。

　今にも泣き出してしまいそうなユエと間近から目を合わせ、実は優しく表情を和（なご）ませた。

「大丈夫だから。」

　実は強く頷いて言ってやり、ユエをベッドの上に下ろしてやった。

　眉を下げておろおろとするユエを見つめたまま、実は何故かユエと距離を置く。

　そして右手を頭上に掲げると、手招きするようにその手を振った。

　ヒュッと空気が唸（うな）る音をあげ、エーリリテが持っていたはずの鋏が実の右手に収まる。

　それにまた怯えた表情を見せるユエを前に、実はあくまでも笑みを絶やさなかった。