その手は労わるために―――
―――ザクッ
そんな音がして、ユエと実の間に細く光るものがはらはらと落ちていく。
「大丈夫。」
微笑む実の左手から、髪の毛の束がさらりと落ちた。
実は自分の髪を一房掴むと、
「こうやって、ちょっとだけ髪を切ろうと思っただけなんだよ。痛くもないし、怖くもない。それでも怖いなら、別に無理しなくてもいいから。」
こんな行動に出たのは、別にユエの髪を切るためではない。
ユエを傷つけようとして鋏を持ったわけではない。
それだけが伝われば十分だ。
「大丈夫だよ。」
鋏を机の上に置いて、実はユエに向かって手を差し出した。
パチパチと目をまたたいていたユエは、実の顔と手を交互に見つめて―――
「……痛くない？」
蚊が鳴くような細い声で、そう訊ねた。
「うん。」
実は頷く。
「こわく……ない？」
「もちろん。」
再び実は頷く。
すると、ユエはそろそろと実に近寄って、その手を
「じゃあ、がんばる……」
ユエがそう言ったことに、実は不覚にも驚いてしまった。
あそこまで暴れたユエが、まさかこんなことを言うとは思っていなかった。
だが、これもユエなりの勇気の表れだ。
「よっし！」
実はユエの手を引いて小さな体を抱き締めると、ユエの頭をぐしゃぐしゃに掻き回した。
「えらいぞ!! 立派、立派！」
「―――……」
声も出ない様子のユエを軽く抱き上げて、実はベッドを降りる。
そのままエーリリテたちの前まで歩いていくと、にこっと爽やかな笑顔を浮かべた。
「もう大丈夫だって。」
「あ、うん……」
目をぱちくりとしばたたかせていたエーリリテは、
「……あんた、また思いきったわね。」
エーリリテは実の首に目をやる。
肩甲骨辺りまで細く伸びていた実の後ろ髪は、うなじ辺りまで短くなっていた。
どこか痛々しそうなエーリリテに反して、実はあっさりとした様子で自分の髪に触れる。
「んー…。さすがにちょっと邪魔くさいなって思ってたところだから、ちょうどよかったよ。ついでに、俺の髪も切ってくんない？ その方がユエも安心すると思うし。」
「そうね。」
頷くエーリリテの後ろで、サラが黙々と準備を進める。
それからしばらく―――
「もういいですよ。」
鋏をお盆に置いたサラは、ユエを気遣ってすぐにそこから離れた。
「ユエ、もう目を開けていいよ。」
鋏の音がしていた間、ずっと実の手を握って目をつぶっていたユエは、優しげな実の声を聞いて、そろそろと目を開いた。
するとそこには、こちらをじっと凝視しているエーリリテの姿が。
「………っ!?」
驚いたユエは、思わず実にしがみつく。
そんなユエを見つめていたエーリリテは、しばらくすると満足そうな笑みを浮かべた。
「うん、可愛いじゃない。さっぱりしたでしょ？」
顔を隠す前髪が短くなって、ユエの幼いながらにもはっきりとした顔立ちが
「ね？ 怖くなかったでしょ？ よく頑張ったね。」
こちらを見上げてくるユエの頭をなでて、実は笑いかけてやる。
優しい笑顔。
優しい声。
傷つけるためではなく、
ユエはそれらに大きく目を見開いて、微かに頷くのだった。
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