世界の十字路9～真紅に汚れた契約～

嫌な確信と疑問

　その日、実はユエを連れて外に出ていた。

　今日はこの時期にしては暖かく陽射しも穏やかで、散歩をするにはちょうどいい。

　ユエも、たまには外の空気を吸った方が気も晴れるだろう。

　そんな軽い気持ちでユエを連れ出したのだが、その試みは思いの外（ほか）成功したようだった。

　エーリリテのお下がりの暖かそうな服を着て、とことこと道を歩くユエ。

　その姿を後ろから見つめ、実はくすりと微笑んだ。

　どちらかというと都会に入るこの街には、特に珍しいものがあるというわけではないと思っていたのだが、ユエにとってはそうでもなかったようだ。

　小さいながらも、活気にあふれた市場。

　建ち連なる住宅。

　広場の噴水。

　憩いの場として設けられた緑地。

　そのどれもが、ユエの好奇心を揺さぶったらしい。

　どこで何を見ても、ユエは不思議そうな瞳でそれらに見入っていた。

「そんなに珍しいの？」

　訊くと、ユエは小さく頷いた。

　しかし、ユエはそれ以上の行為には移らずに、じっとこちらを見上げるだけで口を引き結んでしまう。

「どうしたの？」

　ユエの瞳に不安げな色が揺れたことに気付いた実は、そう訊ねる。

「………、………」

　ユエは首を振ってうつむいた。

　そんなユエの前にしゃがんで、実はユエと目線を合わせてやる。

「言いたくないの？」

　優しく問いかけると、ユエはまた頭を振る。

　おや。

　これは、どういう気持ちなのだろう。

　実は首を傾げて、無言でユエの反応を促すことに。

　すると、ユエは困ったように視線をさまよわせた。

　それでも根気強く返事を待っていると、ユエがおそるおそるといった様子で口を開いた。

「私……あまり、しゃべっちゃだめって……そう、言われてるから……」

　実は目を瞠（みは）る。

　ユエの言葉数が異様に少なかったのには、そういう理由があったのか。

　どうりで、言いたいことを飲み込むような素振りをよく見せるわけだ。

　事情を把握した実は淡く微笑み、ユエの頭をくしゃりと掻き回した。

「いいんだよ、言いたいことを言って。」

　驚いたように目を丸くするユエに、実はなおも優しく語りかける。

「我慢しなくていいよ。別に、言いたいことを言うのは悪いことじゃないんだから。話したいことを、好きなだけ話して。」

　そう言うと、一瞬でユエの表情にささやかな感動が広がっていった。

　きっと、こんなことを言ってもらえたのは初めてなのだろう。

　ほんの少しだけ、その表情に笑みが宿ったように見えた。

　何度も言いあぐねながらも、ユエは薄く口を開く。

「あまり、外に出たことなかった……から。……楽しい。」

　控えめに発せられた言葉。

　その内容に内心で沈んだ気持ちになりながら、実は穏やかな笑みを繕う。

　数少ないユエの言葉を聞く度に、嫌な確信と疑問が脳裏をよぎっていく。

　ユエはあの森に捨てられたのだろうという確信。

　本当に、ユエを元いた場所に帰してもいいのかという疑問。

　だが、それをユエに訊ねるのもまた酷なことだと思う。

　だから自分には、こうやってユエに笑いかけてやることしかできなかった。