世界の十字路9～真紅に汚れた契約～

追いかけっこの相手

（今の……人…？）

　おそらく、それらしきものを視界の端で見た気がするのだが。

　もう遥か後ろの景色を振り返りながら、実は首を捻（ひね）った。

　こんな時期に森に入る物好きはいないと思う。

　いないと思うのだが、万が一ということがあったらどうしよう。

　お世辞にも、整備されているとはいえない森だ。

　もし本当に誰かがいたのだとしたら、見に行った方がいいかもしれない。

　迷い人だとしたら大変だ。

　ものすごく後ろ髪を引かれたけれど、今はとりあえず先を急ぐことにした。

　こんな所で止まっていたら、あいつに追いつけない。

　前に向き直ると、五十メートルほど先で蝶と戯（たわむ）れている影がちらっと見えた。

　これは非常に好都合だ。

　実は気配を殺し、ぴょんぴょんと飛び跳ねる影に近付く。

　そして―――

「捕まえた!!」

　ちょうど腰の辺りの高さまで飛び上がったそれを、思いっきり両手で掴んだ。

「わあっ!?」

　よほど蝶に夢中になっていたらしく、それはろくな抵抗もできずに実の手に収まった。

　実が捕まえたのは、簡単に表現するならば小さなドラゴンだった。

　薄い緑色の体に、白光の角とコウモリの羽のような耳。

　背から尻尾にかけては三角形の背びれのようなものが並んでいて、背にはまだ小さいが翼も生えていた。

「あははっ、捕まっちゃった～♪」

　ドラゴンは楽しそうに笑い声をあげながら、手足をバタバタとさせる。

　実はそれに、盛大な溜め息をついた。

「あのさ、ドラード。毎回毎回……こうやって付き合う俺の身にもなってよね……」

　とにかくこいつは、一度走り出すとどこまでも突っ走っていく。

　仕方なく追いかけると、面白がって逃げていく始末。

　さらに楽しくなってはしゃぎ始めると、満足するまで止まりやない。

「だってー…。実、あんまりこっちに来ないんだもん。僕についてこれるの、実くらいだしさ。実の前でしか、思う存分はしゃげないじゃーん。」

「はしゃぐな。お前、仮にも守護獣だろうが。」

　実はもう一度大きく息を吐く。

　その溜め息で呆れたと訴えたつもりだったのだが、ドラードは大して気にしていない様子だった。

「えー、いいじゃん。僕はまだ子供だし、仕（つか）える主（あるじ）もいないし？」

　楽しかったと笑うドラード。

　実は口をへの字に曲げ、過去を思い出す。

　この小さなドラゴンと初めて出会ったのは、この世界の時間で二ヶ月ほど前のこと。

　自分の家の守護獣に子供が産まれたから、見に来てほしい。

　知り合いの子供に、そう誘われたのが事の発端だった。

　守護獣の子供と聞いて、まず頭に浮かんだのは疑問。

　お互いにほとんど干渉しないはずの守護獣に、どうやったら子供ができるのか。

　それが不思議だったのだ。

　後からハエルに聞いた話によると、なんでもタリオンに住む守護獣は、子孫を作るために月に一度ほど森に帰る日があるらしい。

　引きずられるがまま子供の家を訪ねてみたものの、その小さなドラゴンは母親の陰に隠れて姿を見せなかった。

　人見知りが激しく、未だに家人の前にもまともに出てこない。

　それはあらかじめ聞いていたので、自分としてはそんなに気に障（さわ）ることもなかった。

　だが、自分を引っ張ってきた子供は違ったようで……

『もー、せっかく実を連れてきたのにー……』

　不満げに言ってドラゴンの尻尾を掴む子供に、自分の方が焦った。

『やめろって。無理強（じ）いしない方がいいって！』

　慌てて、震えるドラゴンから子供を引きずり離した。

　だが、止められた子供の方としては、止められたことに不満があったのだろう。

　めいいっぱい腕の中で暴れられてしまった。

『だって実、滅多にここに来ないのに…っ。せっかくの見せるチャンスだったんだ！　こいつもこいつで、まだ僕たちにだって全然しゃべりもしないし！』

『そんなの仕方ないって！　無理やり表に引きずり出しても、余計に引っ込むだけで―――』

　ふと妙な視線に気付いてその方向を見ると、隠れていたはずのそのドラゴンが、半身だけを出してこちらを見ていた。

　子供もそれに気付いて目を丸くし、その場に沈黙が落ちたと思ったら……

『わあああっ！』

　キラキラとした顔で、そのドラゴンは自分の胸に飛び込んできたのだ。

『すっごくいいにおい！　優しいにおいがするー。お兄ちゃん、実っていうの？　僕は見てのとおり、ドラゴンの子供だよ。名前はまだないんだけどね。でねー……』

『………』

　思い切り胸に頬をすり寄せてマシンガントークをかましてくるドラゴンを前に、自分は思った。

（……嘘つき。すっごくしゃべるじゃん。）

　と。