世界の十字路9～真紅に汚れた契約～

契約に縛られた少女

　あの後ドラードが落ち着くまでに、どのくらい時間がかかったっけ？

　勢いに負けて話に相づちを打つだけになっていた自分はもちろん、その他の皆さんもドラードを止める余裕がなかったのである。

　あの時の皆さんの驚きぶりといったら、かなりの見物だった。

　思えばあの時、ドラードに一目で懐かれてしまったのだろう。

　何故かは分からないけど。

　それ以来ドラードも少しは周りに慣れ、何を察知するのか、自分がタリオンに来ると必ず飛んでくる。

　別に嫌ではないのだけど、何しろこいつの相手は疲れて仕方ないのである。

「主（あるじ）がいないって…。さっさと決めればいいじゃん。血は繋がってるんだし、親と同じ家を守ることだってできるんだからさ。」

「うーん……でも、なんか違う気がするんだよね～。」

　ドラードは一瞬、真面目な顔で地面を見つめた。

　何が違うのかと訊ねるより先に、ドラードはまた笑顔に戻ってこちらを見上げてくる。

「ま、僕としては実との個人契約みたいな、今の形でいいんだけどな～。」

「おい。」

　実は半目でドラードを見下ろす。

「正式な契約はしてないし、俺の力をほんの少し分けてるのだって、ドラードがどうしてもって言うから、契約先を決めるまでの間っていう条件で許したんだからね？」

「ちぇっ、分かってるよ。」

　ドラードは、むすっと頬を膨らませた。

　本来ならば、ドラードは母親と同じ家の人間から魔力を享受できるはずだ。

　しかし、ドラードは何故か、その家から魔力を受けることを嫌がっている。

　実は肩をすくめた。

　ドラードに魔力を分け与えていて思うのだが、守護獣に魔力を供給するというのも、割と量を必要とするようだ。

　以前にグランが、この街の人間は守護獣に甘えて、自分の力がないことを受容していると言っていた。

　はたまたハエルは、ここの人々は魔力が乏しいのではなく、守護獣を生かすために力を使ってしまい、自分の意志で使える力が少ないだけなのかもしれないと語った。

　ドラードと仮契約をした実体験を踏まえると、おそらくはハエルの推測の方が正しいのだろう。

　ドラードは何かを呟きながら、足をぶらぶらとさせている。

　完全にご機嫌斜めらしい。

　拗（す）ねられても、こちらは困るだけ。

　自分はタリオンに住んでいるわけではないのだから、ドラードはこの街でちゃんとした居場所を見つけた方がいいだろう。

（それに……ドラードの面倒をずっと見てたら、シャールルがかなり怒りそうだしなぁ……）

　脳裏で兎がぴょんぴょんと飛び回る。

　前回の一件の時に、シャールルは自分と行動を共にしたいとかなりアピールしてきたのだが、聖獣としてイルシュエーレを助けてほしいと、なんとか言い聞かせてきたのだ。

　そんなシャールルがこの状況を見たら、なんと言うか。

　まあ、好かれてしまったものは仕方ないと思いはするのだけど……

「ねえ、そういえばさ……」

　ふいにドラードが体を揺らして、実を思考の海から引き戻した。

「ん、何？」

　下を見ると、ドラードはある方向を指差す。

「ちらっと見た気がするんだけど、あっちに人がいなかった？」

「え…？　あ……」

　言われて思い出す。

　そういえば、確かに見た気がする。

　実は顔をしかめた。

「……やっぱり？」

「うん。」

　ドラードが即答する。

　実は思わず頬を掻いた。

　自分に加えてドラードまでそう言うのなら、さっき人を見かけたのは間違いなさそうだ。

「戻ってみようか。どうせ帰り道だし。」

　ドラードを抱っこしたまま、実は元来た道を歩き始めた。

　とはいっても、相手も人間だ。

　向こうも歩き回っていたとしたら、さっきの場所にいるとは限らない。

　下草を掻き分けながら、周りに隈（くま）なく意識を向ける。

「あ、いたよ！」

　その影を見つけたのは、ドラードが先だった。

　ドラードが指差す方向に、茂みに隠れるようにして小さな体が見える。

「子供？」

　実は首を傾げる。

「ねえ、どうしたの？」

　声をかけると、うずくまっていた子供の頭が長い時間をかけて上がった。

　小さな少女だった。

　彼女はひどく薄着で、地面を握り締める手を微かに震わせている。

　顔を覆い隠すほどに伸びた黒い前髪の隙間から、吸い込まれそうな同系色の瞳が覗く。

　その瞬間―――

「わっ…」

　突然実の腕から力が抜けて、全くそれを予期していなかったドラードが地面に落ちた。

　しかし、実はそれを気にも止めない。

　実は目を大きく見開いて、少女を凝視していた。

「君……」

　ゆっくりとしゃがんだ実は、少女と目線を合わせた。

　そして次の瞬間、少女の肩を勢いよく掴む。

「君……一体、何があったの!?　なんでそんなに、何重にも契約してるんだ!?」

　表情を険しくさせて、目元を歪める実。

　この少女の魂は、幾重（いくえ）にも結ばれた契約でがんじがらめだった。

　しかも、その全てが少女にとっていいものではない。

　この少女の周りに漂う雰囲気は、ひどく不穏で歪（いびつ）だ。

　少女は何も答えない。

　実とドラードが見つめる中、光を反射しない虚（うつ）ろな瞳がふと瞼（まぶた）の向こうに消えた。

　目を閉じた少女は、そのまま実の胸に倒れ込む。

「ちょっ……」

　一瞬慌てた実だったが、少女の体を抱いた途端に顔色が変わった。

「ひどい熱だ。」

　少女を抱き締めて立ち上がる実。

「ドラード、肩に乗って。とりあえず、じいちゃん家（ち）に連れていく。」

　こちらの指示に頷き、ドラードが肩に乗ってくる。

　それを確認して、実は左手を素早く動かして腕輪を外すと、慣れた手つきで腕を振った。

　瞼の裏にタリオンの屋敷を思い浮かべ、現在地から目的地までのパスを繋ぐ。

　一つ呼吸を置いて魔法に集中した実は、次元の狭間（はざま）に向けて地を蹴った。