おれのバディは鼻毛くん

第21話 とうとう愛音に

　おれたちは今、川から外れたところにいた。人が三人も立てばいっぱいになりそうなその土の地面は、踏みなされていた。崖の手前に柵がたてられていて、生い茂った木々の間から、下の方に川が見えた。流れはゆっくりに見えた。

　おれたちを助けた後、鼻毛はこの場所を見つけておれたちを下ろしてくれたのだが。

「あれは一体、どういうことなの？」

　愛音は、スマホをいじりながらちらっと上目づかいにおれを見た。親にメッセージを送っている。

　何と愛音はジャケットのポケットにスマホを入れていた。それも、海に行くときみたいな防水加工のケースに入れられていたのだ。

「それは……。」

　もう、おれの鼻の穴から鼻毛は出ていない。

　さて。どこからどう、話したらいいのか。

　思わず考えこんだ。

　リリリリ。

　鋭い電子音。

「もしもし。」

　愛音は電話を取った。お母さんみたいだった。スピーカーにしているわけでもないのに、電話口から、大きな声を上げて泣いているみたいなのが分かった。

「守君もいっしょだよ。助けてくれたの。」

　愛音はそう言って電話をスピーカーにした。

『守⁉　そこにいるの⁉』　

　お母さんの声がとびこんできた。おこっているんだけれど、とちゅうで、すん、と鼻をすする音がした。

　お母さんも泣いていたみたいだった。

「え、なんでお母さんが愛音のお母さんといるんだよ。」

『先生からあんたたちが川に流された、って連絡あったの！　それで愛音ちゃんのお母さんのところに連絡して、一緒に電話がかかってくるの待ってたんじゃないの！』

「友樹は⁉」

『え？』

「樋口　友樹。あいつもさっきまでいっしょだったんだけど……。」

『樋口君は無事だって。樋口君が先生にあんたたちが流された、って教えてくれたらしいから』

　友樹の奴。なんで大げさに言うかな。鼻毛がいるんだからだいじょうぶなのに。

　また、イラっとしてしまった。

「……ごめん。」

『まったく、何やってるのよ！　心配したんだから！』

　あー。またおこられた。おれ、こういうパターン、多いんだよな。

　くっそー！　友樹の奴。

　そう思いかけて、考え直す。

　友樹のせいにするのもちがうよな。助ける、って決めたのは自分なんだし。

「『沢を渡るコース』の、真ん中ぐらいの撮影スポットみたいなとこにいるから、今から下山する。」

　おどろいた。

　ここには何の看板もついていないのに、風景だけでどこにいるのかわかるみたいだった。

『わかったわ。先生にそうやって伝えておく』

　愛音のお母さんも、この山にはくわしいみたいだった。その声には愛音に対する信頼、みたいなものが感じられた。

「なんか、色々すげえな。スマホ、持ち歩いてんだ。」

「この山には何度も来てるの。」

「そうなのか？」

　いつもの愛音からは想像ができなかった。どっちかというと大人しくて、家で遊ぶのが好きなんだろうな、って思ってたから。

　愛音はポケットにスマホをしまい、立ち上がった。

「ここ、スマホ使えるんだよね。天気も変わりやすいし。いくら遠足、っていったって山だしさ。何が起こるかわかんないから、準備は念入りにしろ、って、いつも言われてる。……行こう。」

　いくつか枝分かれしている道の一つを選んで歩き始めた。おれも愛音の少し後ろを歩きながら、

「下まで行くのにどれくらいかかる？」

「いつもだったら一時間ぐらいで行くと思うけど、今日は道もぬかるんでて危ないから、もう少しかかるかも。」

　愛音は足場のいいところを選びながら、ふつうの顔して歩いていくけれど、足を一歩踏み出す度にくつから水がしみだすのも、びっしょり濡れているせいで、服が体に張り付いているのも気持ち悪かった。

　少し後ろを歩きながら、だんだんいろんな不安が頭をもたげてきた。

「先生、心配してるかな。」

「お母さんの口ぶりだと、大騒ぎになってるみたい」

「ま、でも、友樹が無事ならよかったよ。」

　愛音はうなずいた。

「そうね。樋口君は『守君なら大丈夫だから』って言ったの。なのにあたし、とっさに飛び込んじゃったから。」

「……なんでそんなことすんだよ。それでお前がおぼれたら意味ねえだろ！」

「だいじょうぶだと思ったのよ。」

　愛音は、ぷん、と、顔を背けた。

「水泳は得意だし、スイミングスクールで、おぼれそうになった時の救助の仕方とか、川でおぼれたらどうすか、ってちゃんと習ったんだから。」

「でも。」

「仕方ないでしょ！　心配だったんだから！」

　少しほほをふくらませた。そしてやっぱりおこったみたいに、

「あんなの鼻の中に飼ってる、って知ってたらそんなことしなかった。」

　口をとがらせた。

「飼ってねえし。」

　じろっと見て来た。だから、

「あんな危ないこと、もう絶対するなよ」

「わかった」

「約束だぞ」

「わかったってば！」

　おこったみたいに答えた。そして今度は、

「あれは、なに？」

　と、聞いてきた。

「あー、それは。」

　なんて答えよう。

　考え込んでいると、さらにつっこんできた。

「あの鼻の穴から出た太いロープ。あれ、手品かなんか？」

　ちゃんと答えないからおこってるみたいだった。いや、そんな顔されても。おれだって困ってるんだ。いまだに毎日、夢だったらいいな、って思ってるくらいなのに！

「SNSでうわさになってたあれ、もしかして守君のことだったの？」

　言いたくない。言いたくないけど。

　うなだれるみたいにうなずいた。

　と、鼻の奥がもぞもぞした。

　いやな予感に背筋が冷たくなる。

「や、やめろっ！」

　おれは叫んだ。

「出てくんな！　お前はそこにいろっ！」

　愛音はますます顔をしかめて、

「何言ってんの？」

「ダメだ！　しゃべんなよ！」

　鼻毛はまだしゃべっていない。でも、もぞもぞが大きくなる。

「守君？」

　ダメだ、これ、絶対出てくる！

　おれは両手で鼻をおさえた。もぞもぞが最大級に大きくなった。

「やめろおおおおっ！」

「じゃじゃーん！」

　おれの悲鳴と、鼻毛の雄たけびが重なった。

　と思ったら、ぴっちりとじたはずなのに、おれがおさえた手の隙間から、黒くて太い鼻毛が飛び出した。

「きゃああっ！　な、なんなのよ、これ。」

　愛音が真っ青になって動きを止めた。

「鼻毛でーす。」

　鼻毛は体をくねらせながら、その毛先を愛音の目の前に突き出した。

「は、鼻毛？」

　愛音は真っ青になってあとずさった。

　い、いやな予感。

「や、やめろ。」

「んんんんん。」

　鼻毛がうなった。

「やめろおおおおっ！」

「うううううううんっ！」

　ぽんっ。

　毛先に飛び出したのは、そのビー玉みたいなふたつの目。

「いやあああああっ！」

　愛音の叫びが森中にこだました。