おれのバディは鼻毛くん

第20話 親戚一号

「……え？」

　全身に鳥肌が立った。

　さっき、触れたと思ったのは。

　愛音の手？

　でもそれは、指の間をすり抜けて行ってしまった。

　全身に震えが走った。

　なんでだ⁉　なんでそんなことすんだよ！

　先生だってダメだって言ったじゃないか！　川が危ない、って言ったのは愛音自身なのに！

　ふざけんな！

　いけない、と思うのに熱いかたまりがこみ上げてくる。

「ど、どこだよ！」

「今探してる。」

　探してる、って……溺れた？

　目の前が真っ暗になった気がした。

　おれも川の流れに目を凝らした。

「あそこだ！」

　鼻毛が叫ぶ。

「どこだよ！」

「今、連れてってやる。」

　おれの体は鼻毛にぶら下がったまま振り子のように大きくゆれた。一番大きく振り切ったところで、軽くなった気がした。

　鼻毛が枝から離れたのだ。鼻毛はそのまま毛先を少し先の枝に巻き付けた。

「どこだ⁉　愛音はどこだよ！」

「あそこだ！」

　下流の方に流れていく姿があった。体を浮かせ、流れに身を任せているみたいだった。

「い、生きてるよな⁉」

「おぼれたわけじゃない」

　だいじょうぶだとわかっていても、心配で手に汗をにぎる。激流にもまれ、体が沈んでは浮く。それを繰り返していた。

　川の流れはそれほど急には見えない。けれど、ものすごい速さで流されていた。

「助けてくれ！」

　おれは、鼻毛に頼んだ。

「頼む！　お願いだから愛音を！」

「見られてもいいんだな？」

　そのとき、さっきのじいちゃんの声が頭の奥によみがえった。

「だからおまえも、大切な人を守るんだぞ。」

　この鼻毛を愛音に見られたって。それを見て愛音がおれのことをきらいになったって。

　それでも、おれは愛音を助ける。助けなきゃいけないんだ。

「構うもんか！」

　おれは声を上げた。すると今度、鼻毛が声を上げた。

「行け！　親戚一号！」

　……は？

　一瞬、頭の中をクエスチョンマークがよぎった。

　親戚……。

　そのとたん、左側の鼻の穴から、太くて長いロープのようなものが飛び出した。

　えっ。ええええーっ！

　おれはいま、右の鼻の穴から出た鼻毛にぶら下がっていて、左の鼻の穴からは別の鼻毛が出ている。

　や、やめてくれーっ！

　親戚一号、と呼ばれた鼻毛は一直線に愛音の方へと向かった。かと思ったら、水の中に突っ込んでいった。

あっというまに愛音の体が宙に浮いた。その体には、太くて黒いロープのような鼻毛がぐるぐるに巻きついていた。

　その光景を見たときのおれの気持ち、わかってもらえるだろうか。

　マジ、やめてくれよ……。

「愛音は⁉」

「だいじょうぶだ！　水も飲んでない！」

　親戚一号は、鼻毛と同じ声で教えてくれた。

　最初、愛音はよくわからないみたいだった。ずっと息を止めていたのか、水から上がったとわかると、「はあっ」と、大きく息をした。

　それで思い出した。愛音はスイミングスクールに通っている。水にも慣れている。長い間息を止めることもできるのだろう。

　愛音は空中に浮かんだまま、しばらく肩で息をしていた。落ち着いたとたん、はっとしたように周囲を見回した。それを見計らったように、親戚一号がリールを巻くように短くなった。近づいてくる途中、

「きゃああああああっ。」

　と、声を上げた。

両手両足をばたつかせているけれど、親戚一号はびくともしない。

「な、なに！　なんなの⁉」

　じたばたと手足を動かす。

「怖い！　怖いって！」

「お、落ち着け！」

「あんた誰よ！　離しなさいよ！　なんでこんなことになってんのよ！」

「愛音！」

「いやあああっ！」

「愛音！」

　そこで、おれの声が耳に入ったみたいだった。

　愛音はぶるっと体を震わせた。動きを止めた後、こっちを見た。

　目が合った。

　愛音はおれを見た。それから……俺の両方の鼻の穴から出ている太いロープのようなものを。

　一本は、おれがしがみついていて。

　もう一本は、愛音の体をぐるぐる巻きにしていて。

　顔が引きつった。

　これ、ダメなやつだ。

　愛音は思い切り目を閉じた。

「いやああああああああっ！」