おれのバディは鼻毛くん

第19話 じいちゃん！

　それで気づいた。おれの足もふくらはぎより少し上の方まで水に浸かっていた。

「友樹、動けるか？」

「動けない。動いたら、倒れる。」

　友樹は青ざめた顔で言った。

　水が増えている。水の流れもさっきよりずいぶん速くなっているのだった。

　もう、おれたちの力だけでは無理みたいだ。

「愛音。」

　おれは覚悟を決めた。

「なに？」

「いっしゅん、目、つぶってくれ。」

「え？」

「おれがいいって言うまで目をつぶってくれ！　頼むから！」

　愛音はむっとしたようにおれを見ていたけれど、真剣なのに気づいたみたいだった。わけがわからない、という顔をしながらも、だまって目を閉じた。

　それを見届け、おれは言った。

「頼む！」

「おう！」

　鼻毛が黒い風となって飛び出した。一直線に友樹に向かい、その体にぐるぐると巻きついた。

　ざばああっと水しぶきを上げて友樹の体が宙を舞い、靴を脱いだところまで戻った。鼻毛がおれの鼻に戻るのを確認し、

「愛音、もういいぞ。」

　声を上げた。愛音は目を開いた。はっとして、

「……樋口君は⁉」

「おーい、ここだ！」

　ずぶ濡れの友樹が手を振った。

「どうなってるの⁉」

　おどろいたみたいに言ったけれど、返事はしなかった。

　とにかく、ここから離れなきゃ。

　ゆっくりと腰を上げた、その時だった。

「守君、あぶない！」

　愛音の声がした、と思ったら、ずるっとすべって全身が水の中に引き込まれた。

　水の塊が襲ってくる。わけのわからないまま頭が石に当たった。

　愛音の声が聞こえた気がした。

　それでもとにかく手を動かし、顔を上げようとした。けれども水の塊が右から左から、上から下からおそってきて、どこが上なのかわからない。

　何かに手が触れた気がした。それをつかもうと必死になって動かした。けれどもそれは、指の間をすり抜けて行ってしまった。

　それで、パニックになった。

　めちゃくちゃに腕を動かした。口を開いたら空気ではなくて水が入り込んだ。

　助けて！

　気がついたらそんなことを思った。

　誰か！

　そのときだった。

　古い家がまぶたの裏に浮かんだ。

　亡くなったじいちゃんの家の縁側だった。

　小さな庭には池があり、そのにごった水の中に、大きな鯉が何匹もゆっくりと泳いでいた。幼かったおれはじいちゃんのひざの上にすわり、その上にはスケッチブックがあった。

「お前の名前は、じいちゃんがつけたんだぞ。」

　そう言って、じいちゃんは、青いクレヨンで「まもる」と、書き、となりに、「守」と、書いた。角ばった大きな字だった。

「いつもだれかに守られてるんだぞ、おまえは。」

　じいちゃんは、笑った。

「だからおまえも、大切な人を守るんだぞ。」

　いきなり場面が変わった。

　じいちゃんが、社の前で手を合わせる後姿が見える。

　それは、「蛤神社」。じいちゃんの家の近くにある小さな神社だった。願いが叶う、というので有名らしかった。

　じいちゃんは両手を合わせ、目を閉じて祈った。

「私が死んだ後、子供たちをお守りください。孫たちをお守りください。幸せに生きられるように見守っててください。」

　じいちゃん！

　強く思った時だった。

　今まで水にもぐっていた顔がぐっと引き上げられた。

　言ってみれば、つり上げられた魚のような。

　そう。鼻毛だった。

　ロープのような鼻毛はまっすぐ遠くの木の枝に巻きつき、リールを巻くようにおれの体が水から引き揚げられた。

　おれは両手でその真っ黒な鼻毛をつかんでしがみついた。

「あ、ありがと。」

　思わず礼を言った。けれども鼻毛は返事をしない。

「おい、鼻毛。」

「愛音が！」

　鼻毛の硬い声がした。

「おまえを助けようとして水に飲まれた。」