婚約破棄の破棄を破棄させていただきますわ。わたくしはもう疲れてしまいましたから。【黒猫学園短編集】

非常識ですよ、生徒ケヴィン（４）

　その次の個別指導に、ジョゼは大量の本を用意した。

　おとぎ話の絵本だけではない。魔術工学の本、魔術灯に関する技術書やレポート、植物学の本、果てはただのおすすめ小説まで図書館で選び出し、台車に乗せて持ち込んだ。

（生徒ケヴィンのために、私が出来る限りのことをしましょう。）

　そう思ったからだ。

　もとより、陽光葉の研究については、専門職が取り組むようなことである。ジョゼが教える範囲ではない。ならば、教師としてのジョゼの役割は……。

「ジョゼ先生、本気で僕に魔術工学研究院を目指せって言ってるんですか？　就職面接のテスト、めちゃくちゃ難しいって聞きますけど」

「あなたなら十分目指せますよ。……ただし、苦手教科の克服は必須ですが」

「う」

　苦い顔をするケヴィンを見て、ジョゼは苦笑した。

　いつも通りの放課後の教室。いつも通りの個別指導。教壇と学習机。教卓を挟んで向かい合う、いつもの光景。

　教壇から見下ろすケヴィンの、へらり、とした表情は、ジョゼにとってはもう見慣れた景色になっていた。

（研究員になれば、陽光葉の研究にも存分に取り組めるはずです。）

　この田舎生まれの優しい少年の進路として、この上ないだろう。

　就職の難易度は高いが、決して不可能ではないとジョゼは思っている。

「いまから頑張ればよいのです。わからないところがあれば、私が教えますから」

「ジョゼ先生がそこまで言ってくれるなら、がんばりますけど。……それで、この本の山はなんです？」

「まずは興味のあるものから読んでみてください。……そもそも、あなたは文字に対する苦手意識があるでしょう、生徒ケヴィン」

「え？　まあ、はい。苦手だなと思います」

「その苦手意識を払拭するために、です。音読でも構いませんよ」

「それは恥ずかしいですよ」

　笑って、ケヴィンは一番上に積まれた絵本を手に取った。そして、席に戻り……。

「あ、そうだ！　先生もこっちに座ってくださいよ」

「え？」

　言うが早いか、右隣の机を引きずって、自分の机とくっつけてしまう。

（そ――その席に座れと？）

　ジョゼは頬をひくつかせた。

「と、隣に座る必要がありますか？」

「だって、読みながら解説してほしいですもん」

　屈託ない笑みは、悪意や他意を含んでいない。……だから、だろうか。

　ジョゼは言われるがまま、おずおずとケヴィンの隣の椅子に座ってしまった。

　二人で同じ本を覗き込むというのは、なかなかに新鮮な感覚だった。左に座るケヴィンの体温や息遣いまで伝わってくるようで、こそばゆい。

「あ……、ち、近いですね、先生」

　それは、ケヴィンもまた、ジョゼの体温や息遣いを感じているということで。

　今さら、自分が教師にどんな要求をしたのかに気づいたらしく、目線を泳がせている。

「さあ、生徒ケヴィン。読みなさい」

　半ばやけくそのようにジョゼはそう言った。座った以上、立つのはもっと体裁が悪い。

　だから、せめて意識を絵本にだけ集中させるよう努めるしかない。

　どうやらケヴィンも同じような結論に至ったらしく、絵本に没頭し始めたようで、身を寄せ合う人間ひとりぶんの存在感は、次第に気にならなくなっていった。

　しばらくして、ケヴィンが絵本のあるページに描かれた白髪の少女を指さした。

「あの、もしかして、この女の子がハイ・エルフなんですか？」

「ええ、そうです。ほかにも、この英雄が登場するおとぎ話があって、後半に載っている話になるのですが――」

　ジョゼも同じように絵本に手を置いてページをめくる。解説のため、教師としての役目を果たすために。ただ、絵本に集中しすぎていたのが、逆に良くなかった。

　隣りあって座り、同じ絵本に手を置いてページをめくっているのだから、そうなるのも当然なのだが――。

　――ジョゼの左手が、ケヴィンの右手と触れあったのだ。

　優しく触れるように、指同士がぶつかって、絡んで、すぐに離れた。

　ほんの一瞬、それだけだったけれど。

（あ……。）

　と、思う間に。

　あえて忘れていた、隣に座る人間の存在感が、急激によみがえってくる。体温と息遣いが、鮮明に感じ取れてしまう。

　それらに加えて、成長期の男の子らしい、がっしりしつつも柔らかい手指の感触と、そこから感じる血潮の鼓動さえも聞き取れそうだった。

　とっさに絵本から手を引いて、しかし、なにも言えなくて、黙ってしまう。

　なにか言わなくては、と思っても、言葉がどこかへ行ってしまったみたいに、口から出てこない。

　沈黙を破ったのは、同じように固まっていたケヴィンだった。

「……えと。先生の手、白くてすべすべですね」

　沈黙の破り方として最低だなと、ジョゼは思った。

（な――、なんてことを言うのですかっ？）

　かあ、と頬どころか首まで熱くなるのを自覚しつつ、恥ずかしさと焦りが一周回って元通りになったのか、ジョゼは言葉を取り戻した。

「非常識ですよ、生徒ケヴィン」

「ごめんなさい、ジョゼ先生」

　いつもの遣り取りで、けれど、いつもよりも距離が近い。

　……だから、いつも通りでは済まないのは、ケヴィンも同じだったのだろう。

　ジョゼは、ケヴィンの視線が己の左手に注がれていると気づいた。

「先生、失礼だったらごめんなさい。その――」

　正確には、ジョゼの左手薬指に。

「――いつも、指輪をされていますよね」

　精一杯選んだ末の言葉だっただろうけれど。

　普段のケヴィンなら絶対にしない、踏み込んだ質問だった。