婚約破棄の破棄を破棄させていただきますわ。わたくしはもう疲れてしまいましたから。【黒猫学園短編集】

婚約破棄の破棄を破棄させていただきますわ。わたくしはもう疲れてしまいましたから。（２）

　ガリアンセーズ王国の西部に、一本の巨大なトネリコの木がある。

　宇宙（そら）に届きそうなほど高く、山のように太いトネリコの樹皮や盛り上がった根には、いくつもの建物が建設されている。

　それは一千年の歴史を持つ、求道者のための学び舎の群れ。

　魔術の始祖、『知恵』のゾーエ・ザーニが作り上げた、シャノワール魔術学園である。

　●

　アニエス・オベールがはじめてクリスに出会ったのは、学期末パーティーから半年ほど前のこと。

　場所は、学園内に多数存在する、小さな温室庭園のひとつだった。

　巨大樹トネリコの入り組んだ枝の間にあるため、人がほとんど寄り付かない穴場である。

　入学してしばらくしてこの温室庭園を見つけたアニエスは、ひとりになりたいときに訪れるようになった。

　……というか、ひとりになれる場所を探していて、見つけた場所なのだが。

　その日も、ひとりになるために訪れていた。

（不甲斐ないですね、わたくし。）

　庭園のベンチに座って、ハンカチで目じりを押さえる。

　ひとつ前の授業は、ベルナールも受講していて、いろいろと辛い。

　だから、魔術史概論の時間まで、こうやって庭園で心を落ち着けるのが習慣となっていた。

　……にゃあん、となにかが鳴いた。

　ハンカチから目を上げると、足元で黒いものが動いた。

「あら、学長先生ではありませんか」

　シャノワール魔術学園に住む黒猫。通称『学長』だ。

　巨大樹トネリコに張り付くシャノワール魔術学園と、その周囲に広がる学園都市には、多数の猫が暮らしている。

　魔術師にとって猫は身近な生き物で、駆除の対象ではない。

　とりわけ、シャノワール（黒猫）と名のつく学園ゆえに、黒猫は生徒たちにとってご利益のある存在だった。

　アレルギーでもなければ、嫌う人間は少ない。

　学長もそれがわかっているのだろう。

　ぴょんと跳んで、アニエスの膝に乗って丸まった。

「慰めてくださいますの？」

　にゃあん、と鳴く。

　猫の言葉はわからないが、アニエスは勝手に『肯定』の鳴き声だと捉えた。

「……そうなのです。わたくしは、やはり、ベルナールさまに愛されていないようです。いえ、元より親同士が決めた婚約ですもの。致し方ないとは、思うのです」

　溜息を吐いて、学長の背を撫で、喉をくすぐる。

　気持ちよさそうにゴロゴロ唸った。

「ですが、わたくしが気に入らないからといって、顔を合わせるたびに『成金の平民』『獣くさい牛飼いの娘』と公然となじるのは、いかがなものでしょうか。……傍らに、堂々と恋人まで連れて」

（桃色の髪の……男爵家（バロン）のご令嬢でしたかしら。）

　マドモアゼル・ペッシェ。

　男爵位は決して高い爵位ではないが、平民であるアニエスからすれば格上だ。

　公然の浮気であっても、婚約者であっても、咎められない。

　豪農オベール家の資産がそのあたりの貴族を凌駕してようとも、アニエス自身の格が高いわけではないのだから。

　婚約者からの暴言や、その恋人からの陰口（ありがたいことに、ちゃんと聞こえるように言ってくださる）を思い出し、少し目じりを拭う。

「……ごめんなさい、学長先生。こんな愚痴を言ってしまって」

　言って、膝上に視線を落とすと、黒猫の目が弓の形になって、閉じていた。

（……あら。眠っておられますの？）

　かわいい。が、困った。

　そろそろ温室庭園を出て、化粧室に行って涙の跡をなんとかしなければ、次の授業に間に合わない。

　膝上で気持ちよさそうに丸まっている学長をどうするか、しばらく思案してから、

「別に、もういいですわよね」

　アニエスは考えるのをやめた。

（どいてくれそうにありませんし、次の授業は魔術史概論。ベルナールさまはおりませんけれど、マドモアゼル・ペッシェが受講されておりますから。）

　どうせ、また聞こえるように陰口を言われるのだ。

　取り巻きの女子たちと一緒になって、平民だのなんだのと。

「学長先生がどいてくださらないから、サボるのも仕方ありませんね」

　ひとりきりなのに、そんな言い訳をしておく。

　アニエスは学長の艶やかな毛並みをまたそっと撫でて、微笑んだ。

「学長先生が、羨ましいですわ。自由で、気ままで……。わたくしも、そう在れたらよいですのに。家のことなど気にせず、自由気ままに生きられたなら……」

　かたん、と物音がした。

　はっと視線を学長から上げると、温室庭園の入り口に見知らぬ男子生徒が立っている。

　黒髪に、上質だが使い込まれてすすけたローブ。

　両腕で分厚い書物を何冊も抱えている。

　彼はアニエスとばっちり目をあわせてから、気まずそうに視線を逸らした。

「失礼しました。今日も、この時間には帰っているものかと」

「いえ。……今日も（・）？　まさか、毎週わたくしが帰ってから、こちらでお勉強を？」

「……重ねて失礼。その、おひとりになりたいのかと思いまして」

（『お邪魔』に加えて『ひとりになりたい』とは、つまり……。）

　かあ、と頬に熱を感じる。

　泣いているのを、見られていたのだ。

　しかも、毎週。

　恥を感じながらも、淑女として礼をする。

　……膝に学長がいるので、座ったまま。

「お気遣い、ありがとうございます。でも、結構ですよ。わたくしはただ、庭園の花を愛でているだけですので。いつも通り、読書なさればよろしいかと」

　強がりだ。

　相手もわかっているだろうが、指摘せず、目元を緩めて微笑んだ。

「そうですか。では、お言葉に甘えて」

　対面のベンチに、どさどさと書物が積まれる。

（ほ、ほんとうに本を読み始めるなんて……。）

　静かに本を読み始めた男子生徒に、少し気まずくなって、アニエスはなんとなく話を振った。

「そちら、クリューガーの魔術書ですわね。獣魔術の大家、ジャルマン連邦のクリューガー家……しかも、原本ですか。ジャルマン語はむずかしいと聞いておりますけれど」

　ちらり、と書物から視線があがる。

　目元が笑っているのが見て取れた。

　話しかけたことを嫌がってはいないようだ。

「僕にとっては、ガリアンセーズの言葉のほうが難しいのです」

「あら、ジャルマン連邦からの留学生でいらっしゃいましたか。失礼いたしました、あまりにも自然にお話しされるもので……」

「嬉しい限りです。たくさん練習しましたから。でも、実は敬語しか喋れないのですよ」

　茶目っ気のある微笑みにつられて、アニエスも笑う。

「あなた……」

　言いかけて、はっとする。

「申し遅れておりましたわ。わたくし、アニエス・オベールと申します。失礼ながら、お名前は……」

「……ええと。できれば、クリスとお呼びください」

　クリスさん、と口の中で呟いてみる。

　質素な格好で、留学生で、勉強家。

（シャノワール魔術学園への留学生に選ばれた、隣国の平民ですね。成績優秀者なのでしょう。）

　家名を名乗らないのは、家名のない平民だからだろう。

　アニエスの姓オベールだって、父親がオベール村の出身だから勝手にそう名乗っているだけだ。

　……他人の生まれを深く聞き込むのは、いまのアニエスには難しかった。

「クリスさんは、獣魔術にお詳しいのですか？」

「専門です。アニエス殿は獣魔術にご興味が？」

「わたくしも、いずれは専攻したいと思っております。とはいっても、その、使い魔や魔物の研究ではなくて。実家が畜産関係なもので……」

「オベール……もしや、豪農オベール家ですか？　平原の牧場主を取りまとめ、散逸していた牧畜技術を集約し、ひとつの企業体として成立させた、あの……」

　アニエスがうなずくと、クリスは驚いて目を丸くした。

「これはとんだ失礼を。まさかオベール大牧場のご令嬢とはいざ知らず」

「令嬢と言っても、わたくしも平民ですから。……所詮は成金、です」

「卑下なさってはいけません。アニエス殿の父君、母君が辣腕を振るったからこそ、いまがあるのでしょう。……それとも、だれかにそう言われましたか？」

　まだ少し熱を持つ瞳でクリスを睨みつけると、おどけるように両手を挙げた。

「おっと。踏み込みすぎましたね、ごめんなさい」

「……いえ。こちらこそ、失礼を。もう話しかけませんから、どうぞ、お勉強の続きを」

「では、そうします」

　クリスは微笑んで、またぺらぺらとページをめくる音が続く。

　アニエスは本を読むクリスをぼんやりと眺めた。

（……たしかに少しジャルマン風のお顔です。凛々しい目つきで……。）

「どうなさいました？　私の顔に、なにかついていますか？」

「いいえ」

　そんな風に、たまに他愛のない会話を挟みながら時間が過ぎて。

　講義終了のチャイムが鳴り響いたあたりで、学長が「ふにゃあ」と目を覚ました。

　のんきに体を伸ばし、アニエスの膝から飛び降りて、ぽてぽてと庭園の木々の隙間に歩き去っていく。

　猫だけが通れる抜け道でもあるのだろう。

「マイペースなにゃんこですね」

「……クリスさん、猫のことをにゃんこと呼んでおりますの？」

「辞書にはそう書いてあったのですが。……児童用の辞書だったからでしょうか」

　凛々しい顔で真面目にそんなことを言うものだから、アニエスは思わず笑ってしまった。

「いいですわよね、にゃんこ。わたくしも学長先生たちのように生きたいものです」

「にゃんこのように、ですか。それはいいですね。しかし、残念ながら私たちは時間に縛られた生き物なのです」

「あら、哲学ですか？」

　クリスは本を抱えて立ち上がった。

「いいえ。私たちは学生だ、ということです。では、次の授業がありますので、失礼いたします」

　そう言って、さっさと庭園を出て行く。

　黒衣の魔術師を見送ってから、アニエスもベンチを離れた。

　涙はとっくに乾いていたが、念のため、どこかで身支度を整えたほうがいいだろう。

（……クリスさん。来週も、来るのかしら。いえ、さすがに気まずいですわよね。気さくな方ですけれど、もう来ないでしょう。）

　申し訳ないような、寂しいような。

　……少し、もったいないような。

　アニエスは残念に思いながら、温室庭園を出た。

　しかし、予想に反して、クリスは翌週も温室庭園を訪れた。