綺麗な花の棘の毒

第6話 ラフティング

「ねえ、ホントに大丈夫かな？」

「大丈夫。真矢なら、うまくやれるって」

「あたし、捕まったりしない？」

「大丈夫。そうなったら、また親に頼むから」

「絶対うまくやってみせる。だからお願い。キスして」

「ふふっ。愛してるよ、真矢」

　合宿一日目から、うんざりするほどいじめられるんだろうな、と思っていたのに、呆気ないほど平和に過ぎてしまった。自分と「仲良しごっこ」をする中野真矢たちは、不気味でしかなかった。咲良が、食事に毒でも盛られてないかと1秒たりとも気が抜けなくて、ずっとピリピリしていたにも関わらず。

　二日目のラフティングの時間になった。

「1班から順に、ライフジャケットとヘルメットを取ってきて、装着して下さい」

そう言われて、班ごとに倉庫の中に取りに行った。

先にトイレを済ませておこうと、咲良がトイレに行き、出てくると、萌子がいた。

「途中で怖くて漏らすといけないしね」

萌子は、それだけ言うと、中に入って行った。

「どういう意味だ……」

　萌子のセリフに違和感を感じながらも、列に戻る。もう、皆はライフジャケットを装着し始めていた。引率の教師が手招きする。

「綾野さん、早く準備を。あとは？」

「川西さんが、まだトイレに」

「そう。わかりました。急いでね」

「はい」

　倉庫に入ると、ライフジャケットとヘルメットを取った。間違って2枚取ってしまって、下にあったジャケットを床に落としてしまったので、上にあったものを残し、下のを取った。倉庫の入口で、また川西萌子と入れ替わりになった。

　萌子は、咲良の顔を見ると、

「いい体験になるといいわね」

と、にっこり笑った。

　寒気がした。

　萌子……何を考えている？

　班ごとにボートに乗り込む。

　キャーキャーという声が、どんどん大きく聞こえるようになっていた。最終班、咲良たちの班もボートに乗り込む。

「萌子、怖くない？　大丈夫？」

中野真矢が聞いている。昨日から一日一緒にいてわかったが、真矢は、自分の味方に対しては、……特に萌子に対しては、驚くほど優しい。

「大丈夫、だと思う。泳げないから怖いけど」

「あんたは大丈夫よね、咲良。泳ぐの得意だしね」

振り返って言う。咲良は、どうでもいいと言う顔をした。真矢は、チッと舌打ちすると、

「お願いします」

と、係の人に言った。

「じゃあ、行きま〜す！！」

　皆、陸上で習ったようにパドルを動かす。この時ばかりは、敵も味方もない。必死だ。

「もうすぐ急流になりまーす！！みんな頑張って！！」

その声のすぐ後、流れはいきなり急になった。あちらこちらへ乗り上げ、揺れる。キャーキャー言いながらも、なんとかパドルでボートを立て直す。

「あっ！！」

真矢がパドルで岩を強く押してしまい、縁でバランスを失って転ぶ。ボートは激しく揺れた。　

バシャッ！！

　大きな音がしたかと思うと、咲良は、水の中へと引っ張り込まれた。

　落ちたのか……誰かが私のライフジャケットの裾を引っ張っている……。このままじゃ、二人とも溺れる……。体が、複雑に出た岩でうねった水に持っていかれる。

　咲良は、水泳をしていたおかげで息を長く止めておけるが、限界がある。この手だけ放して貰えれば、二人とも助かるのに。そう思い、力づくで手を解（ほど）かせた。

　咲良の体が浮いた。

「ぷはあっ！！はあ……はあ……はあ……」

　やっと息ができた。本当に死ぬかと思った。次の瞬間、

「キャァアアアア！！」

　ボートから大きな悲鳴が聞こえる。なんだ？

「萌子！！萌子ーーー！！！」

　今、一緒に落ちたのは、川西萌子だったようだ。自分も落ちているので、そのまま浮いて、流れていくより仕方がないが、どうも萌子の姿が見当たらない。

　流れの緩やかな所まで、浮いたまま流れて、ボートに拾ってもらった。真矢の顔色が悪い。思わず、

「大丈夫？」

と、真矢に問いかける。と、真矢は、ガッと、咲良の両肩を掴んだ。

「ねえ、萌子は？！　萌子はどこなの？！」

「えっ？　浮いて来てたんじゃないの？」

「あんたと一緒に落ちてから、わかんなくなったのよ！！」

咲良に掴みかかる真矢を、皆で必死に止め、ボートを一旦陸に上げた。ゴール地点とも連絡を取る。

　下流で萌子が発見されたのは、翌日のことだった。既に息絶えていた。

「なんで？　なんで、あんたじゃなくて、萌子なのよ！！」

真矢は、咲良に殴りかかる。

「事故だよ、真矢」

悲しそうに咲良は、真矢の攻撃を止める。周りにいた子たちも、真矢が暴れ出さないように、押さえている。

「川西萌子さんと同じ班だった人は、こちらの部屋に来てもらえますか？」

警察官に呼ばれ、合宿所の会議室に入る。

　鷲尾と竹内も来ていた。

「あ、刑事さん。」

咲良が呟くように言うと、鷲尾は少し手を上げた。全員、椅子に座るよう促す。真矢は、咲良から一番離れた所で、ぐったりしていた。

「萌子さんは、発見時、ライフジャケットを着ていませんでした。彼女が着ていたらしいライフジャケットが見つかったのですが……。そのベルト部分が切れて、彼女はライフジャケットなしで流されてしまったようです」

　鷲尾は、皆の顔を見ながら続ける。

「彼女が着ていたライフジャケットのベルトの4本に、数ヶ所、内側から半分くらいまで切られていたような跡がありました。そこからちぎれ、水の勢いで脱げたのではないかと推測します。誰か、気づいたことはありませんでしたか？」

竹内が、そう言った瞬間、真矢は目を見開き、咲良に襲いかかった。

「なんであんたが、あれを着なかったんだよ？！　なんで萌子が着てるんだよ？！」

咲良は、不意をつかれて椅子から落ちたが、周りにいた警察官が、真矢を抑え込んだ。

　咲良には、全部わかってしまった。何が起きていたのかということが。