君が消えた夏、僕らは共犯者になった

第五章 『仮面』仮面は桶に及ばない

５－１

「遅（おそ）くにごめんね、空（そら）くん。本当は会って話したかったけど、電話の方がいいかな。もし内（ない）緒（しよ）で会ったところを他の子に見られたら、空くんに迷（めい）惑（わく）がかかっちゃうもんね。あ、うん。それで相談っていうのは、ゲームのルールについてなの。女の子の部屋にはカメラは設置していないんでしょ？　だから不正があった時にはどうすればいい？」

　飲み会がお開きになった後、蓮（はす）実（み）は自室の電話の内線から空に電話をかけた。元々、外部への連（れん）絡（らく）は主（しゆ）催（さい）者である空の許可なしには取れなくなっているが、内線で他の部屋に連絡は取れるようになっている。

　ただし、電話の内容に不正がないか、自動的に記録を取られることは予（あらかじ）め説明されていた。

　そんなことは承知で、あとで言（げん）質（ち）を取られる可能性もあるけれど、蓮実はとある〝賭（か）け〟に出たのである。

　それは──ライバルを蹴（け）落（お）とすこと。

　空に「どうしても相談したいことがある」と言って、連絡してきたのだ。

『確かにカメラは入り口とかにはあるけれど、部屋の中までは設置していないね。でも他にも仕（し）掛（か）けはしてあるよ。もちろん、君たちに明かす訳にはいかないけれど、決してプライベートを暴（あば）くようなものじゃない。これでもちゃんと会社の企（き）画（かく）でやっているからね、犯罪になるようなことはしていないよ』

「う～ん、でもそれで大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）かなぁ……」

『何か心配事でもあるの？』

「うん、あのね……わたしはこんなこと言いたくないんだけど、わたしって気が弱いから、強く言われちゃうと言い返せないこと多くて……こんな自分は嫌（いや）なんだけれど、このまま麗（れい）ちゃんに強く言われたら──」

『彼（かの）女（じよ）がどうしたんだ？』

「カード見せてって。でもダメなことなんだよね？　わたし、どうやって断ったらいいか……」

『そうか……わかったよ。実際にカードを不正に見ようとしたらこちらにもわかるから、君は心配しなくていい。とにかく、見られないように自衛だけはしていてね。友だちに不正をさせたくはないよね？』

「うん。ごめんね、きっと麗ちゃんも悪気はないと思うの。ただバッグが欲（ほ）しいとか言ってたから、賞金に目がくらんじゃっただけだと思うの。わたしも頑（がん）張（ば）って見られないようにするけど……イザという時は空くんお願いね」

　か弱い自分を護（まも）ってもらいたいとアピールする蓮実。さらに決して「相手には悪気がない」とかばい、その上でしっかり「バッグを欲しがっていた」とばらす。

　そんな言葉を聞いて、空は電話口で小さく口を歪（ゆが）める。

『わかったよ。このゲームに不正は許さない。とにかく、君は安心してゲームをするといい。それから友だちのことを告発するのだから、君も誰（だれ）かから告発されないように』

「ちょ、空くん……!?」

　電話は切れた。

　それから何度もかけ直しても『ただ今お繫（つな）ぎできません』というメッセージが流れてきて、空に繫がることはなかった。

　蓮実は怒（いか）りに任せてベッドの上の枕（まくら）を投げた。

「あったまきちゃう！　何さまのつもりよ!?　ふん……でもダメ、今はまだダメ」

　そう、これは絶好のチャンスなのだ。あのワガママで傲（ごう）慢（まん）な麗に付き合い続けてきたのも、いつか彼女より自分が優（すぐ）れていると知らしめるためだ。

　彼女がどうやったら傷つくか、友だちのふりをしてそればかり考えていた。周りから見ればある意味依（い）存（ぞん）に見えてもおかしくない。もちろん当の蓮実はそれを認めないだろうし、気づきたくもないのだろう。

　そして麗に最も屈（くつ）辱（じよく）を与（あた）える方法はわかっている。

〝女〟として恥（はじ）をかかせること。友だちの恋（こい）人（びと）を優（ゆう）越（えつ）感から奪（うば）ったことのある麗。そんな彼女が最も嫌がるとすれば、自分のしたことと同じことをされることだ。

　彼女は自分の容姿に自信を持っている。人より派手な目鼻立ちに、すらりと伸（の）びた手足。ほんの小さな記事だけど読者モデルとして雑誌にも載（の）ったこともある。

　だからこそ男性はみんな自分に目を向けなくては気が済まない。そしてそれは外見が優れていたり、お金や地位を持っている人間ならなおさらだ。

　そういった意味で空は麗にとって全て兼（か）ね備（そな）えた極（ごく）上（じよう）のターゲットだ。

　だが、そんな麗がゲームから脱（だつ）落（らく）し、空に軽（けい）蔑（べつ）されたら？　そして最後に空の隣（となり）に立っているのが自分だとしたら？

　麗が欲しがった「空の彼女」という立場を見せつける──それが楽しみでならない。

　暗い、暗い妄（もう）想（そう）が湧（わ）き上がる。

　この十年、麗と出会ってから何度も繰（く）り返し思い浮（う）かべた妄想。真面目で礼（れい）儀（ぎ）正しい自分が、絶対に報（むく）われないはずがないのだと。

　蓮実は自分の外（そと）面（づら）の良さは、長所だと自負していた。誰だって人に良く思われたい、そのためには取り繕（つくろ）うのは当たり前だと思った。作り笑いが仮面のように張（は）りついて、いつのまにかそれが自然な姿だと思うようになっていた。

（久々に本気で腹立ったなぁ。でも笑（え）顔（がお）に戻（もど）さないと）

　ふと、自分に空から送られてきたカードを蓮実は思い出す。

　送られてきたカードは『仮面』、書かれているメッセージは［仮面は桶に及ばない］だ。今日の勝負では『桶』のカードを手に入れたので、それで勝負をした。最初に貰（もら）った『仮面』のカードよりも『桶』の方が強いとメッセージにあったからである。

　その『桶』も『０には及ばない』と書いてある。

　他のみんなと比べてどれくらい強いカードだったのだろうか。少なくとも透（とおる）と瑠（る）璃（り）が持っていたカードよりは弱かった。

　やっかいなゲームだが、真面目に取り組んでいるように見せられれば空も満足するだろう。

　十年も前にこの森で死んだ朱（あか）音（ね）が持ってきたゲームを元に、こんな遊びをしている空。

　どんなに空が朱音のことを思っていたって、所（しよ）詮（せん）は死人。死人が生きている人間に敵（かな）うはずがないのだ。

　そう、空は朱音みたいな人当たりが柔（やわ）らかく、清（せい）楚（そ）な子が好きなのだろう。麗には教えてやらなかったが、今回の話といい、そうに違（ちが）いない。そういった意味では今の瑠璃は朱音のようになっているが、劣（れつ）化（か）コピーに過ぎない。

　本当に女の子らしい自分に敵うはずがない、と。

　ともあれ──。

「……朱音がいなくて、本当に良かった」

　蓮実は密（ひそ）かに呟（つぶや）いた──誰も、その言葉を聞いていないと思いながら。

　そして蓮実は自分のカードを小さなポーチに入れて、部屋を出る。次の作戦に出るためだ。

　ここ一日や二日で空を誘（ゆう）惑（わく）するのは、あの様子では少し難しいだろう。けれど諦（あきら）めた訳ではない。ただ、当初の予定よりも早く『邪（じや）魔（ま）』な要素を取り除き、後でたっぷりと優越感を味わえばいいと思ったのである。

　蓮実は麗の部屋に行き、リビングでおしゃべりしないかと持ちかけた。

　面（めん）倒（どう）くさがって出るのを渋（しぶ）った麗だが「実は空くんからとっておきの情報をもらったの」という誘（さそ）い文句で蓮実は麗を部屋からおびき出すのに成功したのである。

　最初麗は「アタシの部屋でもいいじゃん」と言っていたが、蓮実には彼女の部屋に入れない理由があった。それは彼女が持っているポーチの中身である。

『他の人の部屋に入る際に、最初に渡（わた）された勝負カードを持って入ってはいけない』

　電話の使用条件の他に、部屋に置かれた注意書きにあったものだ。持って入ろうとすればセキュリティ・アラームが鳴（な）り響（ひび）くのだろう。

　不正を見張るためとはいえ、凝（こ）った仕掛けだと思った。

　それゆえに蓮実はカードを持ったまま、麗の部屋に入ることはできない。けれどこのカードを持っていなければならない〝理由〟があった。

　ともあれ企（たくら）み通り麗を連れ出すと、蓮実は先ほどまでみんなが駄（だ）弁（べ）り、吞（の）み明かしていた広間に誘った。テーブルの上にはまだ片づけられていない酒やつまみが残っていた。

　夕飯の際に出張でディナーを用意しに来てくれた厨（ちゆう）房（ぼう）スタッフたちは、また明日の早朝に来て片し、朝食の準備をするということだから、明日の朝まではこのままなのだろう。

　麗は適当な場所に座（すわ）ると「で、とっておきの情報って何よ」と、その辺に残っていたアーモンドチョコの包みに手を伸ばし、口の中に放り込（こ）む。そして携（けい）帯（たい）電話──いつもの癖（くせ）なのか、電波が届かなくても手放せない──を手近のソファの上に置く。

　そんな麗に対して蓮実は「まずはルールの確（かく）認（にん）をしよう」と言いながら「もう少し吞まない？」と酒も勧（すす）めてきた。麗はどちらかと言えば酒が好きだったが、あまり強いと言えず、吞むとすぐに眠（ねむ）くなってしまうので、何度かの失敗の後にあまり吞み過ぎないようにしていた。

　そのことは成人式やその後の同窓会でも見ていたから、蓮実も良く知っている。

　だが今は蓮実が「ここならすぐ部屋に近いからいいじゃない」と言い、調子よく煽（おだ）てて麗に酒を勧（すす）め続けた。その際に「空くんも何だか麗ちゃんのこと、意識していたみたい」と、思ってもいないことでおだててみた。

　蓮実の言葉にのせられ、麗はついつい吞み過ぎていた。麗自身も少し酔（よ）いたい気分だった。

　誰にも言えないが、麗はあれからずっと怖（こわ）い思いをしていた。蓮実が呼びに来なければ、自分から蓮実の部屋に行こうと思っていたぐらいである。

　本当の麗は臆（おく）病（びよう）な性格だ。強がっていても朱音の話が怖くて、今にも森の中から出てくるのではないかと怯（おび）えていた。だから敵うならカーテンで完全に窓を塞（ふさ）げる部屋で話したかったのだが「万が一でも隣の部屋の人に聞かれたくない」という蓮実の説得に、麗は納（なつ）得（とく）するしかなかった。

　そうやってグダグダと話している内に、麗はいつのまにか注がれるがままに酒を吞み、やがて机につっぷすようにして睡（すい）魔（ま）に身を任せる。

　その様子を確認すると、蓮実はポーチから『仮面』のカードを取り出した。そしてそれを麗の手に握（にぎ）らせる。

　そのまま蓮実は部屋に戻ると、すぐに『緊（きん）急（きゆう）用』と書かれたスタッフの詰（つ）め所（しよ）に電話を入れた。麗が今酔って広間で寝（ね）てしまっていること。

　そして──。

「酔った勢いとはいえ、わたしのカードを無理やり奪って見てしまったんです……」

　やがて蓮実はスタッフと共に麗のところへやってきていた。その瞬（しゆん）間（かん）、麗はゆすり起こされて、手にしていた蓮実のカードを取りこぼす。

　ハラリ、と床（ゆか）に落ちた『仮面』のカード。

「まさかこんなことをするなんて、ね……麗ちゃんのこと、信じていたのに」

「蓮実……何、一体……どうしたの？」

　寝ぼけ眼（まなこ）で蓮実の言葉を理解できない麗。おまけに蓮実の周りには厳（いか）ついスタッフが複数人で立っていた。

「麗ちゃん無理やりあたしのカードを取り上げて、見たじゃない。酔っていたからって言うの？　あんまりだよ……ズルしないって約束したのに」

「え、し、知らない！　どういうこと!?　きゃ、ちょ、ちょっと！　何すんのよ!?」

　本当に訳がわからず焦（あせ）っている麗。

　だがそんな彼女の腕（うで）を、有（う）無（む）を言わさず屈（くつ）強（きよう）なスタッフたちが摑（つか）み、引きずりあげる。

「不正が発覚次（し）第（だい）、失格となります。こちらへ」

「待って、アタシは何もしていない！　誤解よ、ねぇ蓮実！　ちょっと……違うったら!!」

　蓮実に助けを求める麗。けれど蓮実は顔を伏（ふ）せて、泣いているようだった。そのまま麗はスタッフに脇（わき）を固められ、空の元へ連行された。

　単にゲームの不正をしたというよりも、それはまるで重い刑（けい）事（じ）罰（ばつ）を犯（おか）した人間を連行するような姿だった。

　そんな麗の姿を、蓮実は顔を覆（おお）った指の間から、冷たい目で見送っていた。