君が消えた夏、僕らは共犯者になった

４－３

　飛び出していった瑠璃は、森の方へ向かっているように見えた。

（ダメだ、夜の森は──朱音が……！）

　また誰かが夜の森に消えてしまう──恐怖に駆られた透は、少し強（ごう）引（いん）なぐらいに瑠璃の腕（うで）を引いて呼び止めた。

「待てよ、瑠璃！　夜の森はダメだ！」

「……っ」

　透の言葉に瑠璃も朱音のことを思い出したのか。抵（てい）抗（こう）なく足を止めた。

　瑠璃は珍（めずら）しく弱気で、申し訳なさそうな顔をしていた。

「……ごめん……」

「いや、お前の気持ちもわかるから……」

　朱音と一番仲の良かった瑠璃だ。

　昔の朱音のような姿になっているのは、朱音のことを忘れられないからではないか。背中を向けている後ろ姿が、あの雨の日の通学路で見た彼女と重なる。

　あの時も、その前からずっと、朱音の姿のままだったのかと。肩（かた）を過ぎるぐらいの髪、パステルカラーのワンピース……。

　瑠璃が朱音と同じような格好をしていると透が気づいたのは、初めて大学で再会した時のこと。朱音の姿に寄せているのは彼女を偲（しの）んでいるのかと思っていた。けれどそのことすら口に出すのをその時の透には憚（はばか）られた。

　だから透は今の彼女の姿が「何となく嫌だ」とか「昔の方がいい」と感じていた。しかしこうやって朱音のことを振り返ると、透はそんな自分を殴（なぐ）りたくなる。

　喪って哀しくて、そんな風にして彼女の思い出を留（とど）めようとしているのではないか、と。瑠璃は透に背を向けたまま、ぽつりぽつりと想いを言葉にした。

「おかしいんだよ、みんな──朱音がいないと、上手くいかないんだ」

「ああ、そうだな。あの頃はワガママや不満、ケンカもあったけれど……一緒に何かやった後はいつも仲直りできたな。何か遊びとか、ゲームとか、朱音はみんなでできるものを見つけるのが上手かった。本当に……」

　芯（しん）が強くて、周りから変わっていると言われていても、マイペースに自分の好きなことを好きなように頑張る朱音。口の悪い子が嫌なことを言っても、にこにこして「でも私は嫌じゃないよ」と言って流すから、それ以上何も言えなくなる。

　手先が器用で、色んなモノを上手に作っていた。

　流行のモノやＴＶで話題になっているものにはとことん疎（うと）いのに、色んな知識があって、みんなの知らない遊びを教えてくれた。

　そんな彼女がいない。

　彼女が教えてくれたゲームで遊んでいるのに、みんなどこかおかしい。

「うん……今改めて再会して本当にそう思う。みんながみんな、仲が良かった訳じゃない。朱音のことを良く思っていない子もいた。それなのに微（び）妙（みよう）なバランスで上手く行っていた。だけど朱音が欠けて、みんながバラバラになった。透くんは再会しても私を避けていたし、空くんも昔みたいに〝仲良くしよう〟という気持ちを失っていた……」

「え？　俺のことはともかく、空は仲良くしようと思っているからこのゲームを通じて同窓会を開いたんじゃないのか？」

「今になってもそう思う？　だったら何故あんな賞金が必要なんだ？　麗と蓮実は空くんに取り入ろうとして、達也くんと一樹くんはどうやったらゲームに勝てるかばかり。誰も、昔のことなんて懐かしんでいない……朱音のことを、忘れて……」

「それは、俺も同じだ。朱音のことを忘れようとしていた──」

「透くんは朱音のことで後悔して苦しんで、だから忘れようとしたんだろ？　そういうのとは違うんだ！」

「──ありがとう。だけどな、空からしてみればきっと同じだ。今のことに夢中で朱音のことを忘れてしまった者と、辛くて忘れようとした俺と……」

　どんな理由であれ、忘れようとしたのは空にとって裏切りに違いない。

　透は朱音のことを忘れようとしていた自分が許せなかった。確かに苦しんだ、けれども彼女はたくさんの良い思い出もくれたのに、忘れようとしていた。

　空がこの会を開いてくれたことで、もう一度向き合うことができた。だから透は空に感謝している。だが──。

「透くんは、今の空くんを信じているんだね」

「どういう意味だ？」

「私は今の空くんを信じることができない。空くんは、きっとみんなと仲良くしたくて同窓会を開いたんじゃない。それがわかるんだ……ごめんね、透くん──この同窓会に誘（さそ）ってしまって……。私はそのことにもっと早く気づけば良かった。出発前日に電話した時も普（ふ）通（つう）だった……本当に透くんたちのことを懐かしがっていて、再会を楽しみにしているんだと思っていた」

「何でそんなことを言うんだよ……俺、朱音のことで空にやっと謝れるって、やり直せるんだって感謝しているのに──」

　本心からの透の言葉は、冷たい言葉で遮（さえぎ）られた。

「やり直しはないんだよ、透くん」

「何でそんなことを──」

「朱音は、この森に消えてしまった。誰の責任でもなく、消えてしまったんだ。その事実を変えることはできない」

「瑠璃……」

「ごめん、今日はもう遅（おそ）いから……明日はみんなにも、謝らなきゃね」

　ようやく振り返った瑠璃は、子どもの時のようにいつも強がっている笑顔を浮かべていた。

「瑠璃」

「──何？」

「お前さ、何か隠していないか……？」

「どうしてそう思う？」

「今の俺じゃ、頼りにならないかもしれない。だけど俺はお前の相棒だって思っていたし、これからも思ってもらえるようになりたいと思ってる。辛くて無理だって思うなら、頼ってくれないか？」

「透くん──君は……本当に──」

　瑠璃の顔から無理をしている表情は消えたが、同じぐらい痛ましい目をしている。

「みんなのことを信じ過ぎている。空くんのことも、何も言えない私のことでさえ。それはとても凄いと思うけれど、やっぱり今の君にはまだ何も言えないよ」

　瑠璃の言葉に首を横に振った。

「瑠璃がそう思うのも仕方ないさ。ごめん……変な距（きよ）離（り）作っていたのに、今さら頼れなんて……」

　透は瑠璃のことを名前で呼ぶことさえためらっていた。

　朱音のことを思い出すのさえ怖がっていた。

　瑠璃が「大丈夫だ」と言ってくれたのは、透のそんな気持ちを知った上でのこと。だから今すぐに頼ってくれなんて言うのは、あまりにも信頼性のない話だ。

　だけど──。

「俺、待ってる。瑠璃が話してくれるまで、俺のことを頼ってくれるまで──」

　ふたりの間に、少しの沈黙と涼（すず）しい夜風が吹（ふ）いた。

「ありがとう……」

　瑠璃のその言葉で、透はまた少しだけ救われた気がした。