彼はただただ面倒な人

拾弐話目

　神社を出て、以前刑事達を駅まで送る為に通った公園をも抜けて、町の人も滅多な事がないと寄り付かない、鬱蒼とした森へやって来た秋彩と美冬は、秋彩の言う“裏切り者”を探していた。

「あの、秋彩さん」

「んー？　どうかしたかい？」

「妖精を、探してるんですよね？」

「んー。そうだよ」

　美冬の問いかけに、半分生返事で応える秋彩は、森の茂みをかき分けたり、覗いたりしながら、件の妖精達を探していた。

　美冬はそんな師匠を眺めながら、自分の首から下げられた物を手の平で持ち上げる。

「どうして俺は虫籠を持っているんですか」

「捕まえたらそこへ入れるからだね」

　とても簡潔な答えに美冬は「ええー…」と戸惑う。

　神の遣いである妖精を、こんな、近所のスーパーで売られていた格安の虫籠へ入れても良いんだろうか。というか逃げたりはしないんだろうか。ただのプラスチックで出来た、本当にどこにでもあるような緑色の虫籠である。

　と、そこまで考えて。

　美冬は森の入り口へ着いた自分へ、虫籠を押し付けてきた師匠の持っている道具を見遣った。

「秋彩さんはどうして虫取り網を持っているんですかね」

「これで捕まえるからだよ」

　まるで“何を当たり前の事を”とでも言いたげな顔をして、美冬を振り返る秋彩。人ならざるものに関しては、秋彩の方が圧倒的に知識がある。

　悲しきかな、アヤカシやその他の生き物に理解はあっても、教養は然程無い美冬は従わざるを得ないのであった。

　間違っても、虫扱いしてますよね、なんて言葉は口にしてはならない。

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　―――嫌だ！　離して離して！

「だあめ。君達はまだこちら側に来るべきじゃ無いんだよ」

　―――まだ遊んでたい！

「秋彩さん…そんな、雑な持ち方で良いんですか…」

　―――コトワリには触れてないじゃない！

「構わないよ。ほら、美冬くん。虫籠を開けて」

　―――アキサイの分らず屋！

「はいはいそうだねー」

　混沌（カオス）である。

　騒いで、喚いて、逃げ惑う光の玉を慣れたように虫取り網で捕まえた秋彩は、網から妖精を取り出すと、美冬に虫籠を開けさせる。

「ひぃ、ふぅ、みぃ。…あと五匹だね」

「妖精が犇めきあってる虫籠って、中々に気味が悪いですね…」

　籠の中の妖精を器用に数える秋彩と、そんな師匠が数えやすいように籠を抱える美冬。こんな隙間の多い虫籠に入れてしまっては、逃げられてしまうのでは、と危惧していた美冬だったが、実際の妖精達は出せ出せと喚くだけで、逃げ出す様子はない。

「森の中にはもう居ないかな」

「分かるんですか？」

「何となくだけどね。…後は、…。

　…―――……！」

「秋彩さん？」

　美冬の疑問に、微かに笑って答えた秋彩は途中で言葉を切る。何かに気が付いたような、息の吐き方だ。

「秋彩さん、…どうかしました？」

「……今、何か、」

「え？」

「何か、聞こえなかったかい？」

　秋彩の言葉に、美冬は瞬きをして、それから耳を澄ませる。

　森の木々は風に揺らぎ、遠くで鳥が唄っている。虫籠の中では妖精達が変わらず騒がしいが、微々たる音だ。町の人達も立ち寄らないから、人の気配もない。

「いえ、何も」

「……そう、なら良いんだ」

　そう言う割に、納得していなさそうな秋彩の顔を窺う美冬。

　「僕の勘違いだったみたい」と微笑んで、森の出口へと進んでいく師匠の背中を、美冬は追い掛ける事しか出来なかった。