IZANAI神道特別区―鬼無里に咲くさくらともみじ―

3:燃える神社

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「おそーい」戸隠の濡縁に座っていた紅葉が、わたしを見つけて声を上げる。わたしは砂埃を頭に乗せて、神社の階段を登ったところだった。

　正直、くたくたになっていた。紅葉の魂なんか、どうでもいいくらい、くたくただった。初めて化け物と戦ったせいもあるし、熊野の正体もわたしには衝撃的だった。

「紅葉、祭祀、終わったんだ」

「終わったよ。滞りなくね」

　紅葉は頬を膨らませると、何を察したのか、わたしの腕に腕を絡めたが、わたしは反射的に腕を振り払ってしまった。

「相手が、違うよ」紅葉は見た覚えのない表情になった。多分、魂を封じられたなりに、自己形成の作り直しが進んでいるのだろう。少なくとも、わたしは今の紅葉を見たくはない。

「あんたは、わたしの紅葉じゃない」

「……やりたいくせに」ぼそっと言われた言葉に、心臓をわしづかみにされる心地で、足を止めた。

「いつも、あんた、わたしを見てるもの。そうだよね。わたし、男の子たちにもそういう目で見られてて……全員、ケダモノだよ」

　すっぱーん、と翳した手を振り下ろすと、紅葉は驚いた顔で、わたしを見て、目を潤ませた。

「いったあああああい。信じられない、信じられない！」

　――きみたちを引き裂くつもりはなかった……って？　

　わたしは紅葉を通り越し、伊勢の斎王に憎悪を向けた。どんな時でも、紅葉を憎むことはできない。

「信じないならいいんじゃない？　紅葉、もう陽が暮れるよ」

「いやだ、帰らない」

　紅葉は尻尾を揺らして、巫女服のまま、首を振った。

「帰れば」

「いや」

「帰れって」

「いや！」

　門のところで騒いで、二人で階段で足を滑らせる。腕を引いて、紅葉を助けて、倒れ込んだ。月が見える。紅葉は号泣していた。

「あんた、だけ、だもん！　わたしを欲しがるのなんか……どうせ、わたしは狩られるんだから。今日だって頑張ったのに！　鬼女紅葉の舞が、どれだけ怖いか分かってない！　歩く度に、胸が痛かった！　なのに、あんたは、知らない女子と喋ってて！」

「あー、分かったから」馬乗りになった紅葉は、大粒の雨を降らせ、わたしは起き上がって、肩を叩いて窘めた。

　――紗冥ちゃん、大好き！　そんな言葉はもはや出ない。それでも、わたしは巫女だから。

「お母さんに逢いたくない」紅葉は小さく震えながら、わたしの胸に擦り寄った。

「お母さん？　ああ、鬼無里神社の巫女さんの」

　紅葉はびくっと肩を震わせて、無言になった。

「どうせわたしは狩られるんだから！」

　紅葉の魂の叫びに揺らされた鼓膜は、暫く震えを止めようとはしなかった。

「紅葉、あのさ……」

　気づけば、すうう、と聞こえた寝息に、肩から着物がずり落ちそうになった。

「ま、一日走り回ってたもんね。あたしにあんたを担いで階段上がる、筋力はない」

　膝にずらして、境内のそばで空を見上げる。やがて、兄がやって来て、紅葉をおぶって奥社に向かうことになった。

「――紗冥」兄は階段を上がりながら、「この世界をどう思う？」と問う。

「どうもこうも。神の信仰を大切にする世界でしょ？　貨幣世界より、わたしは好きだな。それに、紅葉が居る。それだけでいいよ」

　兄は無言を貫き、数段上がって、口を開いた。

「紅葉は、最初から人身御供（ひとみごくう）のつもりだったらしい。紅葉の名前は、この辺りでは禁句だ。それなのに、鬼無里神社巫女でありながら、鬼女紅葉の名前をつけた。これが、どういうことか分かるか？」

　――お母さんに逢いたくない。

　紅葉の怯えようを思い返し、わたしはまさかと兄を伺う。

「伊勢の八咫鏡（やたのかがみ）は、妹、きみの誕生と、紅葉の誕生の瞬間に酷く割れたそうだ。伊勢は古くから悪霊跋扈（あくりょうばっこ）の土地柄で、悪しきものを感知する。まして、八咫の意味には、「八つの災害」の意味があるそうだ。「是即（これすなわ）ち紀伊国に所坐（ところざ）す日前神なり」と言い伝えられ、鏡はカガミ、カガチ、蛇目（かがち）ヘビの目は、呪を通す言い伝えがあってね」

　兄は紅葉を背負い直しながら、階段をゆっくりと上がっていく。

「つまり、おまえたちのどちらかが、蛇目（かがち）を揺らがすほどの、何かを持って生まれて来る。予言を受けた紅葉の母親は、動転してしまい、逆にうちの母親は、「災厄は私が産む」と言い切った。しかし、紅葉の母親は、何故か娘に、紅葉の名前を与え、いつ、娘が天命の中心になってももはや構わない、と判断したそうだが」

　兄は続けた。

「あの八咫鏡は醜いものを映し出す。神の力を分け与え、地上に降りたものだと言われている。三種の神器は全て、そういったものだ。しかし、いつぞやの天命時に、行方不明になってしまい、八咫鏡以外は散り散りになった。そうなると、神器を介していた秩序は無くなり、伊勢も何度も焼かれている」

　紅葉を窺いながら、兄は息を吐いた。

「紅葉の中は、混沌している。その中で、おまえへの想いだけに縋っていたんだ。母親の度重なる鬼の顔、表明には出なかったが、紅葉個人への圧迫と攻撃。巫女だから、神道力が剥くんだ。それと、紗冥。俺も、紅葉と同じだ」

　意外な言葉に、わたしは黙したまま、兄を再び見る。

「おまえは、俺が嫌いだろう。それは、当たり前なんだ――」

　ふと、兄の手首にも、注連縄が巻き付いているが見えた。兄は紅葉を背負いながら、手首を震わせていた。

「俺と、紅葉は共に、耐えようと……している、のに……」

「兄貴さま？！　紅葉と同じってどういうこと？」

　兄の目は、赤かった。まるで、先ほど見た蛇翳のような目をしていた。その時、神社の外での人だかりの声に、わたしは目下を見下ろした。

　人々が、松明を手に上がって来る。空は夜なのに、真っ赤に焼けていて――。

「戸隠神社の慧介殿に、申し上げます！　山火事らしき出来事が！」

「山火事？　催事の後に？」

　兄と顔を見合わせた。

「どこが燃えている！」

「燃えているのは、戸隠山、それに西側の鬼無里神社です！」