5:偶然のふりの必然たるもの①
「さて、行こうか」
立ち上がった時、隣のベンチに重さを感じた。ちらりと見ると、上級生らしい女子生徒が、見事ななみなみの髪を揺らして、わたしを見ているところだった。
真っ黒の髪に、真っ黒の目。制服を着ているが、またはち切れそうな胸のシャツが苦しそうだ。すらりと伸びた足はソックスに包まれていて、太ももが見えるが、足と腕には包帯を巻いている。頬には無残なひっかき傷まで。首元にも大きな絆創膏。
「ごめんなさいねぇ。いちゃつきを見るつもりはなかったのよ」
ごほっと目元を赤くした女子は、肩を竦めて、くつ、と眉を下げて困惑しながら笑った。
「ねェ、夕暮れに口付すると、影がぴったり重なるのね？ 影が伸びて、美しかった」
ばさっと本を落として狼狽したのはわたしのほうだ。女子はくっと笑いながら本を拾ってくれた。指にも小さな擦り傷がある。
「傷だらけでしょ？ 全く。はっきり言ったほうが良いわね。アタシの鴉の式神、ぜーんぶぶった切られて、操ってたアタシのところまで飛ばしてきたのよ？ どんな野郎よ」
「操っていた式神？ あ、鴉の術の！」
まさか、と思うが、どうみてもそうとしか思えない。おそらく、鴉の式神を操っていた術者だろう。……口付ののぞき見はともかくとして。
「そう、アタシの可愛い鴉ちゃんたち、再起不能で丸腰よぉ。いるのはスズメちゃんだけ」
「スズメ……」
「なぁんか術、かかってんなぁと思って、追ってただけなんだけど見つけちゃった」
女子はよよよと「あたしの可愛い鴉ちゃん三姉妹」と泣いて見せたが、それどころではない。キスを視られていた事実に、わたしはどうにもならなくなった。
「根性悪い夜鷹が飛びかかって来たのよ。呪符を奪われてしまったら、式神は終わり」
じゃね、と女子はひらりと立ち上がって去ろうとした。わたしは慌てて名前を聞いた。
「わたし、戸隠神社の、戸隠紗冥、二年です。あの、貴女は」
鴉女子はくつ、と小さく笑うと、丁寧に引いたアイラインの双眸をわたしに向けた。
「熊野奈津美。ああ、土蜘蛛と言えばいい？」
くすりと笑って大人びた三年の熊野は素早く姿を消してしまった。
「土蜘蛛と言えばいい？」の言葉は衝撃を遺した。まさに、伊邪那美に味方をした、妖怪鬼に例えられる名前だったからだ。
鬼女紅葉の能にも、土蜘蛛は現れる。これは偶然ではない。
母が言う通り、紅葉の名前も偶然ではないのだろう。
「まさか、伊邪那美と、鬼女紅葉は繋がっているの……？」
それならば、紅葉が舞を踊るのも、伊邪那美の悪しき神魂として警戒され始めたのも、全て、偶然か？
天命を起こすわけには行かない。
その一心で隠される真実も、偶然ではないのかも知れない。
部屋に帰り着いて、天井のない頭上を眺める。昔ながらの和風の家は、吹き抜けになっていて高さがあった。
熊野奈津美……同じ学校の生徒だ。
式神は昔は陰陽師と呼ばれる術者が善悪を知るために、紙に自分を宿したところから、始まっている。しかし、神道特区の実力者たちは、自分を投影し、偵察に使うことも多い。熊野奈津美は、そうとうの術者ということになる。
「美人だったな……」
呟いて、紅葉のふくれっ面を思い描いた。窓から見える、奥社の灯りを遠く眺める。
『まるで黄泉やな』と柚季が告げた通り、閉門後の神社は、まるで昼間と顔を変える。彪隠しが入れないほどの結界、
窓辺にモフモフしたものが揺れた。わたしは窓辺に歩み寄って、格子を嵌めた窓を開ける。千鳥格子もまた、屋内に不浄が入らないように考え出された神道由来だ。
「柚季さん！」柚季は窓の下にしゃがんで、足を伸ばしていた。傍で二匹の狐の子供が丸くなっている。
柚季は「ああ、ここに来てもうた。とうとう、逃げてもうた」と項垂れると、格子をがつんと掴んでまくし立てた。
「うち、もう、我慢できへんかった！ いくら、紅葉ちゃんの頼みでもな……！」
「ごめん、わたし、全く話が」
「紅葉ちゃんや！ 見て来い。覗きは得意技やろ！」
なんという言い方だと思いながら、わたしは薄手の上着を羽織り、柚季がしゃがみ込んでいる窓の下に回った。
「紅葉に何かあったの？」
「何かやない。魂鎮めがどういうもんか、知ってるのか聞いてるわ」
狐憑きの柚季は感情の起伏が激しいのだ。わたしはまくしたてる柚季の前にしゃがみ込んだ。柚季は膝を抱えて、わたしに視線を投げる。
「魂鎮めっちゅーのは、所謂 “ひっくりかえし”や。目覚める因子の事象を封じ込める。伊勢の若宮さまのお得意技や」
伊勢の若宮とは、伊勢宮の話だろう。
「うちは、伊勢宮を裏切れへん。
わたしは返答に困った。しかし、嘘をついても始まらないので、素直に告げた。柚季の前では嘘はつけない。そんな気がするのは何故かと思いながら。
「よく知ってる。でも、柚季さん、わたしたちはもう一度恋し始めてる最中なんだ。紅葉は、奥底までは操られてないから、安心して」
柚季は目をぱちくり、とさせて「どんな色男や」と頬をまた染めたが、「こんな機会はないと思って」とわたしの二の腕をしっかりと掴む。
「邪魔する夜鷹は、遠くまでお仕事中や。紗冥は知るべきや」
「うん、わかった」
迷いはない。わたしは立ち上がると、普段は夜鷹が巡回していた奥社に足を向けた。奥社は小さなうだつが重なった宮であり、
真っ黒の幹は桜に近いが、桜が咲くわけではない。注意しながら登って、ようやく明り取りの格子窓までたどり着いた。覗いて心臓が止まりそうになった。
紅葉は吊るされていた。それも、
傍には、兄も母も立っている。紅葉は幾重にも注連縄で巻かれ、ただ、祝詞を流し聞きさせられているようにも見えた。
祝詞までは夜風が啼くので聞き取れない。呪術というも違う、不思議な祝詞で、聞いた覚えがない。祓え言葉である。
やがて、祝詞が止んで、伊勢宮は歩み寄り、紅葉の面を取ると注連縄を解きにかかる。水の中から出された足は真っ白で、わたしはこんなところではなく、出口にいれば良かったと後悔した。
歯が微かに鳴った。兄の慧介が、紅葉に歩み寄り、紅葉は安心したように、頭を預ける。二人は固く手を握り合って、同じような悲痛な表情をしてみせたのだから。
伊勢宮は兄に小さく頷くと、腕を伸ばして、呪符を構えた。紅葉をしっかりと抱き留めている兄は羨ましかった。
紅葉を支えるのは、わたしだったはずなのに。
唇を噛んだところで、樹々を掴んでいた手が離れた。
「うわっ」寸ででぶら下がったところで、伊勢宮が外に出て行くが見え、またわたしは体制を整え、格子窓に縋った。
兄と紅葉はまだ、板張りの上で、寄り添っている。時折、紅葉は手首の石を鳴らしながら、口元を押さえて微笑んでいる。
「……両想い、か……」
ぱさついた髪を押えて、わたしは息を吐いた。兄が紅葉を利用しているのではないのなら、いい。婚約も、本当に好きならば、わたしが出る幕はもうないだろう。
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