IZANAI神道特別区―鬼無里に咲くさくらともみじ―

5:夜鷹

「本当は、随神門からは入っちゃいけないんですけど、お誘い受けて」

　紅葉は嬉しそうに頬を赤く染めて、わたしを見やる。柚季の持つ空気で怒りも中和されたらしい。伊勢の龍気（りゅうき）を纏（まと）っているのだろう。ますます気になるは仕方がない。

「戸隠神社の跡取りの婚約者なんだから。もう氏子も同然」

　するりと台本があるかの如く、わたしは棒読みで続けた。紅葉は気にならなかったらしく、柚季と並んで、天命の話題を持ちかけていた。

「柚季さん、天命に関わる話、知っているのですか。狐が憑いたままって」

「――うちが話す資格はないんやけど」と柚季は寂しそうに髪を揺らし、子ぎつねたちにしゃがみ込んだ。

「親が子を想う。そのカタチはいろいろや。子を置いて、祓うんは、鬼やった。一緒にいたい一心で、うちに食い掛って来て、子供も震えていて、……気負けたんや。母は剛（つよし）やで」

　自分に言い聞かせるように告げて立ち上がると、ぴったりと閉まった門を振り返る。外界を遮断した神社は、夜は別世界の雰囲気を醸し出していた。彪隠しすら入れない。代わりに、人間も出られない屈強な結界だ。

　三人の合間に、彪隠しの風が吹き抜けた。注連縄（しめなわ）の紙垂（しで）が不気味に揺れ始め、夜伽（よとぎ）の鳥たちの鳴き声に、樹々は黒に染まって、重く騒めいている。柚季がぼやいた。閉門の太鼓が鳴り、背後の門が重々しい音を響かせ、閉じられる。

「こうして、門、閉じてまうと、まるで黄泉（よみ）のようやな。先、急ご」

　夕暮れに増える注連縄を潜るようにして、僅（わず）かな提灯を頼りに進む。神社の明かりは提灯（ちょうちん）以外は赦されない。護摩（ごま）の意味があるからだ。

　ふいに何かが頭上を通り抜け、紅葉が目ざとく夜空を指した。

「何か、飛んでる。大きい鳥だわ。戸隠山から来たのかな」

「夜鷹（よたか）や。こっちでは珍しいやろ。なんや、近くにおるのか、斎宮（さいぐう）は」

　柚季の言葉に振り仰ぐと、夜鷹は夜空を切り裂くような黒い影で、戸隠神社から飛び立ち、しばらくして戻って来た。

「心配性やな。相変わらず慎重や。紗冥ちゃんだったか？　おもろいな。さくらともみじ。咲くんと散るん。ああ、紅葉は狩るとも云うわ」

　柚季の遠慮会釈（えんりょえしゃく）の見えない物言いに紅葉は拍子抜けしたような表情になった。

　――どうして、紅葉は狩られちゃうの……？

　必ず思い出す、幼少の紅葉の泣き顔。

　蘇らないで、泣かないで。例え、自分の裡でも、紅葉、もう泣かないで。

　紅葉が咲いたとしても良かったのに。桜が散るでも、構わないのに、何故、紅葉は……。

「また言われた～……」

「柚季さん、それ、紅葉の前では禁句で。……気にしているんだよね」

「んー……もうあきらめてるけどね。色々変わったのに、紅葉はいつまで狩るなんだろう」

　柚季は何も言わず、「ん」と小さく頷いて、狐憑きの目をわたしに向けた。狐神が出たり入ったりする一身は、どんな感じなのだろうと興味を抱く。巫女にとって憑依は宿命（さだめ）だ。巫女を巫（かんなぎ）憑代（よりしろ）と代名詞で言うも、然りである。

　しゅんとなった頭を撫でてやり、わたしは話題を変えようと顔を上げた。紅葉は子ぎつねたちのほうに行ってしまい、しゃがんで手を差し出したりしている。

「触れられないって言っているのに、懲りないな、紅葉、彪隠（あやかく）しだよ、それ」

「紗冥ちゃん、紅葉ちゃんが大切なんやなぁ」

　ぎょっとして振り返ると、柚季はうんうんと独りで玩具の赤べこのように頷いている。

「伝わるわ。あんた、ほんまに紅葉ちゃんが大切なんやな。何も出来んくらい自由でいて欲しいって思ってる。なんやその優しい目。こっちが困惑するやろが」

　目線の先で柚季はほんのりと目元を赤らめ、月夜の陰りを帯びていた。紅葉は子ぎつねたちが寄って来るが嬉しいらしく、指先で空気に小さな丸を描いて子狐たちの視線を遊ばせている。

「言葉で言うには足りない。わたしは、紅葉が在ることが愛おしくて。でも、なぜか紅葉にだけは伝えられないので、困っているんです」

「おもろいな。今、うちに言うてるけど、うちに告白すんない」

「多分、一切の想いは届かないように、なっている気さえします」

「ほ？」と柚季の目が好奇心に染まった。

「魂でも封じられているんかいな」

　頷いて、わたしは秘策が全て不可能だった事実を思い返す。筆談ではどうか試した覚えがある。駄目だった。手に言葉が届かず、脳は真っ白になってしまう。普段の生活に支障はないが、それでも、愛情を抱えることを何かが妨げる。

　女のコ同士の枷かと思い込んでいたが、そうではない。もっと、大きな呪のような――。

「なら、触れたらええんちゃう？　手を繋ぐだけでも、見つめ合うだけでもええというよ。斎王のような唐変木が相手ならともかく大抵の人間は心動くやろ？」

　ぎゅ、と手を握られて、わたしは心臓が跳ね上がる心地だった。柚季の力は強すぎる。

「な？」と笑われて、確かにと頷いたところで、柚季はぱっとわたしの手を離した。

「嫌～ァな夜鷹がこっち見とる。やめよか。うちまで一緒に祓われるわ」

　わたしたちを見下ろしている夜鷹はゆっくりと旋回し、大きな翼を畳むようにして先へ翼を広げ、ちょうど龍社の前に降り立った。