ガールズ・カルテット！＋俺

第23話

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「そ、それで潤子先輩は……？」

「ご覧の通りよ。もう泣く気力もないんじゃないかしら」

　谷ヶ崎先生はいつもの足を組んだポーズで、片手でペン回しをしていた。随分呑気なものである。

「俺たちはどうすればいいんでしょう？　今の潤子先輩に、何かしてあげられることはないんでしょうか？」

「そのためにあなたを呼んだのよ、茂樹くん」

「はい？」

　ぱしっ、と音を立てて、先生は弄んでいたペンを握り締め、芯の出ていない方を俺に向けた。

「朔美さんや美幸さんにも、何かトラブルの兆しはあった。まあ、美幸さんの場合はこの二年間、ずっと事なかれ主義だったわけだけど。でもそれが、ある日を境にぱったりと解決されてしまった。ああ、もちろん二人共いっぺんに、というわけではないけどね」

「それがどうかしたんですか？」

「あなた、一枚噛んでるんでしょう？　というか、主犯なんじゃない？」

「えっ？　えぇ？」

　蛙が口から飛び出してきたかのような妙な音が、俺の喉から発せられる。

　俺ではなく、蛙が喉元でゲコゲコ鳴いているようだ。

　俺は両腕を広げ、ゆっくりとかぶりを振った。

「そんな、俺には何のことだかさっぱり……」

「まあまあいいじゃない、さっきの主犯、って言葉はただの比喩表現。誰もあなたを責めているわけではないわ。感謝することはあってもね」

「かん……しゃ……ですか」

「ええ」

　顔を上げると、先生の背後から西日が差す時間になっていることに気づいた。先生の表情はなかなか窺えないが、ペンをことり、と机に置いたところから察するに、真剣に話すつもりであるらしい。

「あなたの心根の優しさと、勇気を見込んでお願いするわ。今度は潤子さんを助けてあげてくれないかしら。必要な情報はあげたつもりだけど、もし足りなければ補足する。ただし、他の人には安易にバラさないように。どうかしら？」

「そう、ですね……」

　俺はふと、奇妙な疑問に囚われた。

　どうして自分は悩んでいるのだろうかと。

　俺は潤子を助けたいのか？　決まっている、その問いに対する答えはYESだ。だが、それでも戸惑っている。

　ああ、そうか。きっと自信がないのだ。責任を持てないと思い込んでいる。

　だが、朔実の時も美幸の時も、自信だの責任だのと考えやしなかった。そんな暇も余裕もなかった。

　ただ単に、俺は皆で声を合わせる楽しさ、喜びといったものに真っ直ぐだったのだ。

　現時点で最も経験値のある潤子が歌えない？　そんな事態を見過ごしてはいられない。俺はさっと顔を上げ、先生と目を合わせた。

「やってくれるのね？」

「やります。必ず潤子先輩の心と、彼女の温かいアルトの音色を取り戻してみせます」

　相変わらず先生の表情は捉えづらかったが、それでもふっと微笑んだようには見えた。

「よし。先生も後方支援はやらせてらうから、あなたは司令官にして作戦参謀、ってところね。よろしく頼むわ、春山茂樹くん」

　すっと差し出された先生の右腕。俺はそれを、自分の右腕で握り締めようとして、思いっきり引っ張り込まれた。

「うわっ！？」

「もう、先生嬉しくなっちゃうわ！　あなたみたいな人が彼氏になってくれたらいいのにねえ！」

　俺は息ができず、悲鳴を上げることも叶わなかった。先生の豊満な胸部に顔面を押し当てられていたのだから。

「～～～～～～～！」

　痴女だ！　痴女がいる！　誰か警察に通報してくれ！

　　　　　　　　　※

「どはあっ！　はあ、はあ……」

　俺はなんとか音楽準備室を脱出した。無人になった三年十組で鞄を拾い上げ、廊下に出る。

「まったく、あの先生は何がしたいんだ……」

「誰が何をしたいって？」

「うわっ！」

　ちょうど柱の陰になって、俺はすぐには彼女の存在に気づかなかった。瑠衣だ。

「ああ、びっくりした」

「私だって何事かと思ったよ。茂樹くんだけ先生に呼び出されるんだもの」

「そんなに珍しいことなのかい？　谷ヶ崎先生に呼び出し喰らうって」

「さあ？　私も新入生だから分からないけど。でも、きっと先生には見込みがあったんじゃない？　茂樹くんなら、潤子先輩を助けてあげられるって」

　瑠衣まで先生と同じことを言うのか。ふむ……。

「どうしたの？」

「いや、これは朔実先輩や美幸先輩の時にも言えることだったけど……。何でもかんでも俺が一人で解決してきたわけじゃないんだ。皆の協力が、絶対不可欠だった。部員の皆だけじゃなくて、家族のアイディアっていうのもたくさんあったけど」

「茂樹くんは家族想いなんだね、やっぱり」

　ん？　やっぱりってどういう意味だ？

　その疑問が顔に出たのか、瑠衣はにこりと頬を緩めた。

「ねえ、茂樹くんってさ、今の自分のことが嫌いだったりする？」

「ん、そうだな……」

「やっぱりね」

　またしても言われてしまったな、やっぱり、と。

「どうしたんだい、瑠衣さん？　さっきから意味深なことを言ってるようだけど」

「ううん？　合唱部員であなたに初めて会ったのは不肖この私、愛川瑠衣でございます。だからこそ、ってわけじゃないけど、なんとなく分かるんだよ。三週間前――入学したての頃は、茂樹くんはいろいろと消極的だった。人助けなんて自分にはできないと思ってたでしょ？」

「そりゃあ、まあ。こんな低い声で話しかけられてもビビられるだけだろうし」

「でもさ、茂樹くん」

　そこで瑠衣は、くるりと身体を回転させ、背中で両手を組んで俺を上目遣いに見つめてきた。

　どきり、とした。

　ああ、またこの感覚だ。

　俺の心臓はどうしちまったんだよ、もう。

「私の勝手な想像だけど、もう茂樹くんは、三週間前のあなたじゃない。今のあなたには、他人を助けるだけの力がある。それはきっと、私や先輩たちには及ばない力だよ」

「さっきも言ったろ、俺だけの力じゃなくて――」

「分かってる。だから、私がサポートするよ。微力ではございますが」

　そう言って、瑠衣は悪戯っぽく笑った。

　一瞬、時が止まったかと思った。

　陽光から切り取られた影も、微かに舞う埃も、瑠衣の笑顔までも。

　いや、止まっていたのは俺の方か。

「あのね、茂樹くん。私がこんなふうに話せる相手って、本当に少ないんだ。だから、お礼言っとくね。ありがと」

「あっ、うん……」

　それはお互い様じゃないのか。

「おっと、バス来ちゃうね！　急ごう！」

「あっ、ああ」

　　　　　　　　　※

　駅前行きのバスは、ちょうど僕らが上履きをスニーカーに履き替えた頃にやって来た。

　全速力で校門を抜け、なんとか飛び乗る。

「ふう、間に合った」

「瑠衣さん急ぎすぎだよ……」

　さっきから感じていたけれど、今日の瑠衣はテンションが高い。青空天井だ。

　いや、確かに今も実際晴れてはいるけれど。

　ふうっ、と息をついて、最後尾のシートに腰を下ろす瑠衣。俺も隣に座り込む。

　偶然だろうか、俺たちの他にはほとんど乗客がいなかった。

「瑠衣さん、ここで相談なんだけど――」

　俺は谷ヶ崎先生に教わったことを、慎重に吟味しながら瑠衣に伝えた。潤子のプライバシーに傷がつかない程度に。

「問題は、身体は健康なのに心はそうじゃない、ってことなんだ」

「かといって、合唱部の部長としての役割も、ご両親からの成績についての圧力も、どかしようがないよね」

「ふむ……」

　どかしようがない、か。何らかの重機を使う必要があるのかもしれない。

「どかす……。跳ね除ける？」

「それは難しいと思うよ、茂樹くん。見たでしょう、さっきの潤子先輩……。そんな精神力、残ってないよ。これ以上頑張れなんて、私には言えない」

　俺は今までの潤子の姿を思い返した。

　遠慮がちで大人しくはあるものの、どうにか毅然としようとしているあの立ち振る舞い。あんなことをずっと続けていたら、潤子でなくとも逃げ出したくはなるだろう。あれだけ堂々と歌唱披露できる潤子でも。

　ん？　歌唱披露？

「……カラオケ？」

「ん？」

「瑠衣さん、潤子先輩、この前のカラオケでは無難な曲ばかり歌っていたよね？」

「うん、ジブリとか、昔の歌謡曲とか」

「それだけじゃ足りないんじゃないか？　潤子先輩だって、本当はもっと自分の意に沿った曲を歌いたかったんじゃないか？」

「自分の意に沿った曲……本当に好きな曲、ってこと？」

　顔を振り向けた瑠衣に、俺は大きく頷いてみせる。

「今週末、いや、遅いな。明日でいい、俺は潤子先輩と一緒に学校をサボる」

「ええっ！？」

　流石にこれには驚いたのか、瑠衣は短い悲鳴を上げた。

「シッ！　注目を浴びない方がいい」

「でも、学校サボる、って……」

「勉強よりも楽しいことがあるんだってことは、潤子先輩だって知ってるはず。それを自分の中に押し込めているんだ。だったら、学校を一日サボるくらい、どうってことはないよ」