ガールズ・カルテット！＋俺

第21話

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　翌日。

　俺は帰りのホームルーム終了後、すぐさま鞄を引っ提げて三年十組に向かった。

「お疲れさまで……あれ？」

　誰もいない。どういうことだ？　どんなに俺が早く階段を上っても、三年生である潤子や美幸より早く到着することは難しいはずだが。

　だが、その原因はすぐに耳に入ってきた。隣の音楽準備室から聞こえてくる。

「そうね、潤子さんはもうちょっと皆を包み込むような感じで。美幸さんも、潤子さんの響きをよく聞いて」

　谷ヶ崎先生の声に続き、返答が二つ。

　それを聞いて、ふと違和感を覚える。違和感といってもいい意味だ。こんなにやる気のある、はきはきとした美幸の声を聞くのは初めだったから。

「じゃあ、もう一回！　二十五小節目から」

　ふむふむ、どうやら美幸再起動作戦は大成功だったらしい。

「おっつかれさまーっす！　なんか今日はあつ――」

「シーッ！」

　ずかずかと入室してきた朔実の前で、俺は人差し指を立てて見せる。それから顎で音楽準備室を示すと、さすがに朔実も気づいてくれたらしい。

「ぬおお！　美幸先輩、覚醒か！」

「そうみたいですね」

　俺も笑みを隠し切れずにそう答える。

　それからすぐに瑠衣がやってきて、ちょうど先生の個別レッスンも終了した。

「いや～、待たせちゃってごめんね！　それじゃ皆、体操を始めて。終わったら呼んでね」

　そう言って、先生は再び音楽準備室に引っ込んだ。きっと楽譜を読み込むためだろう。

　それから数日間、俺たちは俺たちなりの最善を尽くして、練習に取り組んだ。

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　こうして迎えた、その週の日曜日。

　老人ホームでの慰問コンサートの開催日。俺たちは谷ヶ崎先生の運転する車に六人で収まり、件の施設へと裏口から入った。

　そこまでする必要があるのかとも思ったが、プロのミュージシャンっぽくてわくわくする。しかし、発表の場に臨むのは初めてだ。緊張感が足裏から頭頂部までをぴりぴりさせる。

「なんだか緊張するね、茂樹くん……」

「そ、そうだね瑠衣さん……」

　そんな遣り取りをしていると、心なしか瑠衣が俺に肩を寄せてきたような気がした。別な意味で緊張が高まった俺は、悲鳴を上げずに済ませるだけで精いっぱいだ。

　車が停まったのは、ちょうどその直後のことだった。

「はい、ではここで降りまーす。まずは待機室へ向かうので、荷物を持って係の人について行きましょう。貴重品の管理はしっかりとね！」

　先生の言葉に、皆の意識がより高まる気配がする。

　一足先に降車した先生は、老人ホームの係の人と何やら話し込んでいる。最終的な打ち合わせだろう。

「それじゃ皆、ついて来て！」

　はーい、と声を合わせながら、俺たちは扉を抜けて施設の中へ。よくよく見てみると、老人ホームというのは小学校に似ているようだ。医務室があり、調理室があり、屋内運動スペースがある。

　だが俺たちが向かうのはそのどれでもない。廊下を数回曲がって到達した先、そこは何のプレート表示もない、倉庫のような場所だった。

　パイプ椅子や簡易テーブルが並び、きっちりと収納されている。

「この扉の向こうで、老人ホームの皆さんが待機しています。発声練習はできませんが……」

　心配そうな係の人に、先生は、問題ありませんと一言。

　それに従って、俺たちも頷いてみせる。

「分かりました。コンサート開始まであと十分です。よろしくお願いします」

　そう言って、係の人はご老人方の待っているという広めの扉のそばに立った。

　やがて、その扉の向こうから人の気配がした。思ったよりも大勢いるようだ。

　俺は飛び跳ねる心臓を肋骨で押さえ込みながら、ごくりと唾を飲んだ。

《それではお待たせいたしました！　霞坂高校合唱部の皆さんによる発表会の始まりです！》

「さ、行くわよ、皆！」

　先生と係の人が、観音扉を押し開ける。ソプラノである美幸から、朔実、瑠衣、潤子、それに俺の順でステージへと出ていく。俺にとっては初陣だ。

　パイプ椅子や車椅子に腰かけたご老人たちが、温かい拍手を送ってくれる。その中には、茶道の宗像先生の姿も見える。

　ああ、確かお母様がこの老人ホームで暮らしていたんだったか。きっとその繋がりで、俺たちの演奏を観にきてくださったのだろう。

　その顔に笑顔が見えて、俺はまだ歌ってもいないのにほっとした。

「それでは皆さんお待ちかね！　霞坂高校合唱部の皆さんによるコンサートです！　それでは、お願いします！」

　俺がぐっと唾を飲むのと、スーツに着替えた谷ヶ崎先生が登壇するのは同時。

　潤子がスマホを操作し、最初の音を俺たちに聞かせてくれる。

　先生の指揮の下、俺たちはすっと息を吸った。

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　その日の夕方は、ちょうど茶道の稽古がある日だった。宗像先生に感想を訊く絶好の機会。

「こんばんは、先生！　今日コンサートにいらっしゃってましたよね？　いかがでしたか？」

「ちょっと物足りなかったわね」

「そうでしょう？　僅か二、三週間とはいえ、俺たちが頑張った成果が――え？」

「あら、奇遇ね。あなたもそう思ってたの？」

　宗像先生は時折、歯に衣着せぬ話し方をする。どうやら今回もそうらしい。

「どっ、どどどこが悪かったんですか！？」

「まあそう焦らないで。一回お手前をして、気持ちが落ち着いたらお話ししましょう。二回目のお手前はその後で」

「はい……」

　俺は集中力を切らしながらも、どうにか一回目のお手前を終了した。

「やっぱり気になるみたいね、私の感想が」

「はい」

　俺は正座したまま身体の向きを変え、先生に向き合った。

「どこがどう悪かったんですか？」

「そうね、あのアルトの子……部長さんかしら？　ちょっと、何て言うのかしら、落ち着きに欠けるように聞こえたわね」

「潤子先輩の声が？」

　まさか、最年長で最も経験豊富な潤子がミスを？　いや、ミスとは言わずとも不安定な声だったと？

　そんな感覚は、歌っている間は全くなかったが……。

　俺はますます混乱しながら、二回目のお手前に臨んだ。

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　混乱は翌日もまだ続いていた。

「お疲れ様でーす」

　いつも通りを装って、三年十組に足を踏み入れる。が、そこにいたのは三人だけだった。瑠衣、朔実、それに美幸。

　よっぽど俺が急いでこなければ、潤子はもう到着しているはずなのだが。

　俺が怪訝な顔をしているのに気づいたのか、美幸は肩を竦めてこう言った。

「潤子は休みだよ。朝から欠席だ」

「欠席ですか？　風邪でも引いたんですか？」

「いや、おかしいな。中学時代から潤子とは一緒だけど、今までずっと無遅刻無欠席だ」

「じゃあ、どうして？」

「あたしが知りたいよ」

　やれやれとかぶりを振る美幸。

　昨日、宗像先生は言っていた。潤子が不安定だと。もしかしたら、それに関することなのではないだろうか？

　美幸の時のように、皆で潤子の下に向かうか？　いや、それでは逆効果かもしれない。

　普段から真面目な美幸のことだ。皆が露骨に心配していると示したら、精神的負荷をかけることになるかもしれない。

　ここは、潤子が自分で部活に現れるまで待つべきか。

　などと思案していると、まさに噂をすれば影とでもいうべきタイミングで、教室の扉が開いた。そこにいたのは言うまでもなく潤子である。

「潤子先輩！　今日は学校休んだって聞きましたけど、大丈夫なんですか？」

　そう尋ねながらも、俺は潤子がとても大丈夫ではない状態に見えていた。

　きっちり制服を着込んではいるが、髪はぐしゃぐしゃで顔面蒼白だ。

　手には、何かの紙を握っている。

「先輩、それなんっすか？」

　無遠慮に朔実が尋ねたが、潤子は沈黙したまま。扉の前で、じっとその紙を見つめている。

「やっぱり潤子でも難しいのかー、旧帝大ってのは」

「旧帝大？　ああ、戦前からの歴史ある国立大学のことですか」

「そ」

　紙を見ずにそう語った美幸。もしかしたら、一年後に入試を控え、潤子もピリピリしているのか。

　だが、それではギャップが大きすぎる。教室で悩みながら問題に取り組んでいる潤子と、部活で皆に笑顔を振りまき、統率をとっている潤子。その差異だ。

「潤子先輩、無茶しすぎたんじゃないですか？　私も高校入試……と言っても一ヶ月前ですけど、勉強だけで手一杯でしたもん。部活と勉強の両立を目指すなら、やっぱり無理のない範囲で……」

　そこまで言いかけて、瑠衣は口を噤んでしまう。

　時間のバランスを取るというのは、人類共通、永遠のテーマだ。人間は限られた時間の中で最善を尽くせるよう、もがくしかない。

　もちろん、そのためには休養も必要だ。

　しかし、部長という立場上、潤子にはそんな余裕がないのかもしれない。旧帝大を狙っているならなおさらだ。

「はあーーー……」

　潤子はぺたりと床に尻をつき、無気力なままぐったりと項垂れた。