ガールズ・カルテット！＋俺

第20話

　俺たちは、俺と瑠衣、朔実と潤子に別れて座席に腰を下ろした。

　朔実と潤子の二人は、どんなふうに美幸に語りかけるべきかの最終確認を行っている。

　それは先輩方にお任せするとして、唐突に瑠衣が声をかけてきた。

「ねえ、茂樹くん」

「ん？」

「怒らないで聞いてくれる？」

「ああ。怒らないよ」

　視線を左右に遣りながら、瑠衣は軽く深呼吸した。

「美幸先輩は、このまま合唱部を辞めた方が幸せなのかもしれない」

「っ！」

　これには流石に驚いた。喉を詰まらせるが、できる限りその気配を隠し通す。

「る、瑠衣さんはどうしてそう思うんだい？」

「だって、美幸先輩は本心から歌いたいと思ってるわけじゃないんでしょう？　だったらいっそ、このタイミングで」

「ふむ……」

　いつもの俺なら、ムキになって反論を試みたかもしれない。だが、話題に上がっているのはあの美幸・マーキュリーである。

　彼女のあのグダグダぶりを見れば、確かに、部活を辞めさせてあげた方がいい、という瑠衣の意見は理に適っているように思える。

　だがそれでも、俺は瑠衣の考えに素直に頷くことはできなかった。

　最初に俺が合唱という形で歌わせてもらった時――『見上げてごらん夜の星を』を歌った時――に聞いた、美幸の美しいソプラノ。あれが失われてしまうのは、俺たちにとっても大きな損失ではないか。

　そうこうするうちに、さあ着いたわよ、と潤子に声をかけられた。

　　　　　　　　　※

　バス停で降りると、既に太陽は傾きかけていた。西日が眩しい。

　そんなことにはお構いなしに、潤子はずんずんとある一軒家に向かっていく。

「ここが美幸先輩の家……」

　なるほど、分かりやすい。

　広い前庭は芝生が生い茂り、その中央には噴水のようなスプリンクラーが配されている。

　左手奥にはバイクが何台も入った格納庫があり、いかにもアメリカって感じがする。

　すると唐突に、潤子が駆け出した。

「マイケル！」

　そこにいたのは、一人の中年男性だった。ほっそりしていて鼻が高く、青い瞳は美幸のそれを思い起こさせる。

　男性は流暢な日本語で潤子に声をかけた。

「おお、ジュンコじゃないか！　久しぶりだね！」

「ええ、お久しぶりです！　えーっと、皆！　こちらはマイケル・マーキュリーさん。美幸のお父様よ」

「ようこそ、ガールズ！　君たちは、ミユキとはどんな関係なんだい？」

「わたくしがゲーセンで遊んでいる間に仲良くなったんですの！」

「ほほう！」

　マイケルは俺たちにすっと目線を飛ばした。

「おや、ボーイッシュな子が一人いるね！　彼女もジュンコの友達かい？」

「あ、彼は男の子です。シゲキといいます」

「おおう！　これは失敬！　あまりにもチャーミングな顔つきだったのでね！」

　いや、男の人に言われても嬉しくないぞ。

「さあさあ、皆、入ってくれたまえ！　若いボーイズ・アンド・ガールズは大歓迎だよ！　特にそこの君！」

「は、はいっ！？」

　突然マイケルに指を差されたのは瑠衣だ。

「君のようなキュートな子は特に歓迎だ！　パーティの準備をしなければね！」

「ロリコンかっ！」

「てへぺろ！」

　俺のツッコミに対して、舌を出して応じるマイケル。ちょっと古いのがポイントなのだろうか。

「では、お邪魔致します」

「ウェルカ～ム」

　勝手知ったる様子で玄関扉を開ける潤子。そこには、美幸の母親がカーペットを掃除している姿があった。

「あら、潤子ちゃん！　いらっしゃい！」

「こんにちは。今、美幸さんはどちらに？」

　そう言うと、僅かに母親は顔を顰めた。美幸そっくりの整った顔立ちがやや歪んで見える。

「あの子、昨日から自分の部屋に籠って出てこないのよ。何があったのか尋ねても返答なし。あなたたち、あの子を励ますためにわざわざ来てくれたの？」

「励ます、っていうか……。まあ、そんなところですわ」

　合唱部に復帰させるつもりだということは、伏せておいた方がいいようだ。

「潤子ちゃんたちなら、美幸も受け入れてくれるかもしれないわね。後でジュースとクッキーを持っていくわ」

「わあ！　おば様のクッキー、いつも楽しみにしてるんです」

　すると、美幸の母親の顔から影がすっと引いた。

「それは嬉しいわ。じゃあ、先に二階へ。皆さんも遠慮せずにどうぞ！」

　俺たちは口々に、お邪魔します、とか失礼します、とか言いながら、広めの階段を上って美幸の部屋の前に立った。

　　　　　　　　　※

　潤子が扉をノックするが、反応がない。

　だが、母親が言うには美幸は自室にいるはずなのだ。まずは、面と向かって話す態勢を整えなければ。

「美幸ちゃん？　潤子よ、入ってもいいかしら？」

「……」

　がちゃり、と潤子はドアノブを捻った。

「失礼しま～す」

「おう」

　そこにいたのは、仏頂面をした美幸だった。俺たちに横顔を向け、テレビゲームに臨んでいる。

「相変わらず、ゲームは好きなのね」

「まーね。他にやることもないし」

　すると、一瞥もされないことを意に介さず、潤子は美幸のそばに正座し、淡々と語り掛けた。

「今の合唱部には、あなたの力が必要なの。そろそろ練習に参加してもらえないかしら？」

「いっつもいるじゃん、あたし」

「あれじゃあその場にいる、ってだけだわ。一緒にわたくしたちと歌ってほしいのよ」

「潤子にしては珍しいね。あたしの考えを曲げようとするなんて」

「曲げようとなんてしていません！」

　俺は思わず口を挟んだ。

「潤子先輩は、美幸先輩のことを思って――」

「そのへんにしとけ、茂樹」

　俺を制する朔実。瑠衣は瑠衣で、話のキャッチボールを不安げに眺めている。

「少年くん、君も聞いたんだろう？　あたしと潤子の話」

「ええ」

「なら分かるんじゃない？　あたしは小学校時代から、この外見で除け者扱いだった。いい加減、心安らげる場所が欲しい」

「それが、わたくしたち合唱部の存在なのね？　どんなにダレていても、非難されずに済むから」

「加えて潤子、あんたの権限の及ぶ範囲でもある。もっと言えば、あんたが選んだ部活だからな。多少は甘く見てもらえるんだろう？」

　その言葉に、俺はカチンときた。

　慰問コンサートや定演で、皆は一丸となって周囲の人々を笑顔にするため、練習を重ねている。

　そのはずなのに、このやる気のなさは一体なんだ？

　少なくともこの部には、美幸の容姿を蔑視するような輩はいないだろうに。

　俺が一歩、美幸に歩み寄る。

　すると美幸はゲームをポーズ画面にして、よっこらせとあぐらの姿勢から立ち上がった。

「少年くん、どうやらあたしが気に入らないみたいだね？」

「はい」

「殴ってくれてもいいんだよ？　別に誰にやられたとか言いふらすつもりはない。鉄拳一発で君らが引き下がってくれれば安い買い物――」

　パチン、といい音がした。

　が、俺はただ歩み寄っただけで、美幸に手を上げたわけではない。

　はっとして横を見ると、今まで沈黙していた瑠衣が息を荒げ、真っ直ぐに美幸を睨みつけていた。

「いい加減にしてください！！」

　俺は短い付き合いとはいえ、瑠衣が怒号を上げるのを初めて聞いた。

「簡単に美幸先輩の苦労が分かる、なんて綺麗事は言いません。でも、あなたにだって考える余地はあるはずです！　だって私たち、同じ曲を歌う仲間じゃないですか！」

「そんなお涙頂戴な遣り取りで、あたしを心変わりさせられるとでも？」

「何もしないよりマシです！　それに私、言いましたよね？　私たちは立派な仲間なんです！　他の心ない、あなたを奇異な目で見てきた連中とはレベルが違うんです！」

　レベル。きっとそれは、美幸をどれほど大切にしているか、という度合いのことだろう。

　確かに一般生徒に比べれば、俺たちには美幸を受け入れられる器の広さ、というか結びつきの強さのようなものはあると思う。レベルが高いというわけだ。

「少女ちゃん……」

　凄まじい剣幕に、流石の美幸も動揺している。ただ、その目だけはしっかりと瑠衣の視線を受け止めていた。

　瑠衣は恐る恐る、右手を差し出した。

「一緒に歌いましょう、先輩。必要かどうかなんてどうでもいいです。もし美幸先輩が、歌うのがお好きなら」

　小柄な瑠衣に、長身の美幸がじっと視線を注ぐ。いや逆か？　いずれにせよ、二人の間で精神的葛藤があったのは確かだ。

「美幸・マーキュリー先輩。あなたの居場所は、ここにあります」

　そう断言した瑠衣の前で、美幸はがっくりと膝を折った。そして差し出されていた右手を両手で握り込む。

「……あたしも自棄になったのかな、それでいいような気がしてきたよ……」

　美幸はそのまま、無言で泣き崩れた。