ガールズ・カルテット！＋俺

第13話

　これは厳しいだろうか。俺が涼介の優しさ、というより器の大きさに甘えているだけではないか。

　そう思って俺が弁当に箸をつけようとした、その時だった。

「今日の放課後でいいんだね、茂樹？」

「ああ、そうだよ」

「十五分くらいなら、練習前に時間を取れそうだ。で、どこへ行けばいい？」

「それは、えーっと……。俺に任せてくれ」

「え？　音楽室じゃないのかい？」

「うん、ちょっと都合があってね……」

　俺がお茶を濁しきれずにいると、涼介は、まあいいか、と一言。

「せっかくの、僕のためのコンサートだもんな。時間はないけど、ゆっくり楽しませてもらうよ」

「あっ、ありがとう、涼介！」

　その後、思いの外時間が切羽詰まっていることに気づいた俺たちは、急いで弁当をかき込んだ。

　　　　　　　　　※

　そして放課後。

　俺と涼介は、三階へ上る階段に足を掛けていた。

　音楽室前を素通りすると、そこには屋上に出るためのひっそりとした階段があった。

「この先は……。屋上で歌うのかい？」

「まあ、ついて来てよ」

　既に開錠されている。この扉の向こうに、朔実が緊張で背筋を強張らせながら待機している――。

　そんな予想は、呆気なく崩れ去った。

「遅かったな、夏海涼介！　そして春山茂樹！」

　堂々と仁王立ちになり、指先をこちらに向ける朔実。

　な、何をやってるんだこの人は？　確かに狙い通り、俺たち以外に人のいない、夕日の綺麗な場所だけれども。

「あっ、どうもすみません、廣坂朔実先輩」

「ほう！　あたいの名前をフルネームで覚えているとは、流石だな！」

　それはあんたがカラオケの時に二人で喋りまくったからだろうが。

「さて、夏海涼介！　あたいは貴様に、一つ詫びねばならぬことがある！」

「は、はい？」

「茂樹について来れば歌を聞かせると約束したな？」

「ええ、まあ」

「あれは嘘だ」

「……はあ」

　元ネタを知らないのか、涼介はぼんやりと朔実の方を見つめている。俺もそうしていたが、いくら何でもこれから愛の告白を執り行う雰囲気ではない。

　と、ここで涼介がもっともな疑問を投げかけた。

「じゃあ、今日はここで何をするんです？　屋上なんて人気のないところで……」

「告白だ」

「ちょっ！？」

　俺は朔実にツッコミを入れかけて、その場で転倒した。

　そんな俺のことを知ってか知らずか、朔実はいつもの通り、ツインテールを揺らしてこう言った。

「夏海涼介！　あたいに娶られてくれ！」

「……」

「あるいはあたいを貴様が娶ってくれてもよいぞ！　どうだ？」

「め、娶るって、結婚前提ですか！？　いくら何でも早すぎブギャッ！」

　朔実の足先から射出されたシューズが俺の鼻先を直撃。俺は完全に沈黙した。

　と見せかけて、俺は屋上で這いつくばりつつも二人の方を交互に見合わせていた。

　腰に手を遣り、自信満々の朔実。

　一方、涼介はその視線を真っ直ぐ受け止めながら、眉根に皺を寄せて何かを考えていた。

　そして、思いがけず俺は声をかけられた。

「なあ、茂樹」

「んっ！？　なっ、ななな何だ、涼介！？」

「この前のカラオケも今日の呼び出しも、茂樹が仕組んだことなのか？　全部朔実先輩のためを思って」

「え、ええっと……」

　俺は何をどう言えばいいのか分からなかった。涼介は喜んでいるのか？　怒っているのか？　はたまた悲しんでいるのか？

　俺の予想より遥かにはっきりした声音で、涼介は朔実に語りかけた。その目には真摯な光が宿っている。

「朔実先輩、僕にこれほどの好意を寄せてくださったこと、心より感謝します」

「うむ！」

「しかし、僕は先輩のご期待に沿うことはできません」

「それはそうだろ……えっ？」

「あなたには、こうしてあなたの幸せを願う仲間がいます。有体な言い方ですが、あなたにはもっと相応しい男性がいるはずなんです。どうか、僕のことは気にせずに。そして、どうかお幸せに」

　それだけ言うと、涼介は踵を返して屋上階段を下りて行った。

　残されたのは俺と、恋破れたらしい朔実。さっきから彼女はぴくりとも動けずにいる。

　いや、それはお互い様だったかもしれないな。きっと、涼介の優しさ、懐の深さに心打たれていたのだ。

　だが、現実とは残酷なものだ。きっと今、朔実の心の底から、絶望感がじわりじわりと湧き上がってきているに違いない。

　その瞳に夕日が映り込んで橙色に輝いていた。が、すぐにこうべを垂れてしまう。それから再び、腕を腰に当てた。

「あっちゃあ、やっちまったぜ」

「せ、先輩……？」

「いつもの、自然体のあたいでぶつかろうと思ったんだけど、やっぱ駄目だったわ」

「……」

「悪かったな、茂樹。お前にはいろいろ面倒をかけた」

「……」

「なあ、何か言ってくれねえか。でないと、あたいは……」

　そう言った時には、もう手遅れだった。

　朔実はがっくりと膝を屋上につき、まるで撃たれて呆然とする兵士のように夕焼け空を見つめた。

「う、ぁ……」

「先輩、大丈夫で――」

「うわああああああ！！」

　それは悲鳴でも嘆きでもない。慟哭だった。

　俺は呆然と、その姿を目に焼き付けることしかできない。

　その後、どうやって朔実を宥め、屋上の鍵を返却し、帰宅を果たしたのか、俺にはさっぱり記憶に残っていない。

　　　　　　　　　※

《それじゃあ、朔実さんはフラれてしまったのね？》

「はい、俺の力及ばず……」

　その夜、俺は自室のベッドの上で体育座りの姿勢で、潤子と通話していた。

「あの、朔実先輩からそちらに連絡はありましたか？」

《いえ、まだないわね》

　それほどの傷心事項だったということか。

　天に向かってわんわんと叫び散らす朔実の姿。それを見ていた俺には、否応なしに納得させられてしまう。

「俺、少しは励まそうとしたんですけど、朔実先輩は泣き叫ぶばっかりでどうにも……」

《でしょうね。茂樹くん、あなたが自分を責めることはないわ。でも、どうしたら朔美さんが元気になってくれるのか……。今のわたくしたちには、彼女のメゾソプラノが必要よ》

　俺は音のない溜息をついた。一体どうすれば。

　せめて、朔実と同じような経験をした人間がいてくれればいいのだが――。

「あ」

《ん？　どうかしたの、茂樹くん？》

「はい！　お力になれるかもしれません！　すみません、今日はこれで失礼します！」

　潤子の返答も聞かずに通話を切って、俺はベッドの上から跳ね上がった。

　スマホを枕元に放り投げ、勢いよくドアを引き開ける。そのまま隣の、聡美の部屋へとノックもなしに飛び込んだ。ざざっ！　とその場で土下座する。

「聡美！　お前、どうやって失恋から立ち直ったんだ？　教えてくれ！　頼む、この通り……だ？」

　何故疑問符がついたのかといえば、聡美が沈黙しているからだ。

「ああ、悪い！　ちゃんとノックしてから入るべきだった！　勉強の邪魔だったか？」

　そういって顔を上げる。真っ先に目に入ってきたのは、聡美の紅潮した顔だった。

　僅かに視線を下げると、彼女は下着姿。色はピンクか。

「って、なに妹の着替え覗いとるんじゃ変態兄貴があああああああ！！」

　直後、聡美の踵が俺の後頭部に勢いよく振り下ろされた。

　　　　　　　　　※

「で、用件は？」

「は、はぃい、聡美様……。先ほどのご無礼、何卒お許しを……」

「それはもういいから！　あたしに何か相談があったんでしょ？　さっさと話しなさい」

「はぃい……」

　背もたれつきの椅子にどっかと腰を下ろし、聡美は腕を組んだ。

　俺はその足元にひれ伏す姿勢で頭を下げている。

「あ、あのぅ……。聡美殿はどうやって、し、失恋から立ち直られたのかと思いまして……」

「む」

　僅かに唸る聡美。何か気に障ることを言っただろうか？

「兄ちゃんからは、あたしが立ち直ったように見えてるの？」

「え？　違うの？」

　俺は顔を上げた。今の聡美は、ちゃんとパジャマを着用している。

　すると聡美はやれやれとかぶりを振り、兄ちゃんは恋愛に疎いからなあ、と言い放った。

「人間ってね、意外と失恋を引き摺るもんなんだよ？　男性の方が長く引き摺りがちだって聞いたことはあるけど、人によるよ。女性だって落ち込みが酷い人は引き摺るし」

「じゃ、じゃあ、お前もまだ引き摺ってるのか？」

「まあ、ね」

　ふう、と息をついて目を逸らす聡美。その横顔は、妙に大人びて見えた。

「じゃあ、どうしていつも通りに振る舞えるようになったんだ？　いや、少なくとも俺には普通に見える、ってだけの話だけど」

「そうだね……」

　聡美は足を組み、膝の上に肘を載せ、片手の掌に顎を載せた。

　じっ、と俺の頭上あたりを遠い目で見つめる。