ガールズ・カルテット！＋俺

第12話【第三章】

【第三章】

　その日の夜。

　カラオケの後、ファミレスで夕食を摂って解散してから、しばしの時間が経過していた。

「もう九時半か」

　帰宅して風呂から上がり、今日のニュースを父と眺めてしばし。俺は自室に引っ込み、机の上のデジタル時計を見つめていた。

　明日は日曜日で休みだが、早いうちに宿題を片づけてしまった方がいいだろう。

　そう思って、通学用の鞄から数学のテキストを取り出した。

　が。

「……気が乗らないな」

　まあ宿題なんてもの、やりたくなくてもやらねばならんわけだが。

　そんなこと、頭では分かっている。しかし、どうにも自分の脳みそが白い靄に包まれてしまっているようで、なかなかやる気が一定値を越えられずにいる。

　原因は実に明確だ。

　今日の朔実と涼介のこと。あの二人、和気あいあいとしているように見えたけれど、それは涼介の心が広く、話題への同調性が高かったからかもしれない。朔実を恋人として見てくれるかどうかは、涼介のみぞ知るといったところだ。

「やっぱり断るべきだったかな、朔実先輩の件」

　俺は椅子から立ち上がり、窓を開けながら呟いた。

　冬でも夏でもない、まさに春らしい柔らかな風が頬を撫でていく。

　確かに春は、出会いと別れの季節。だが高校入学からこの一週間は、いくらなんでも波乱万丈すぎやしないか。不似合いなことばかりやっている気がする。

　やはり俺は優柔不断だったか。

　不安やら心配やらで、心がごちゃごちゃになっている。

「俺にできることなんて、もうこれ以上はないんじゃ――」

　そう言いかけた時、机の上から電子音がした。スマホの着信だ。振り返って机に向かい、スマホを手に取る。そして、思わずぐびり、と唾を飲んだ。

「……春山です」

《おう、茂樹！　あたいだ、朔実だ！》

「そりゃあ分かりますよ、ちゃんと着信表示が出るんですから」

《明後日の月曜日の放課後、手伝ってくれ！　夏海涼介に告白するぞ！》

　ううむ、やはりそう来たか。乗り掛かった舟だ、こうなったらきちんと事の顛末を見届けねばなるまい。

「で、俺は何をすればいいんです？」

《放課後、屋上に彼を呼び出してくれ！　それと、あたいが告白して返事を貰うまで、一緒にいてくれ！》

「……え？」

　告白って、自分と相手しかいない場所でするもんじゃないのか？

《あたいは当たって砕けろ、ってのが心情だ！　あたいがフラれたら骨を拾ってくれ！》

「言っている意味が分かりません！」

《まああれだよ、あたいだって不安なことはあるもんさ。だから茂樹、そばにいてくれ！》

「だって、先輩が一緒にいたいのは涼介の方でしょう？　俺なんか――」

《なんだ、まだ気づいてないのか？》

　俺は再び、え？　と声を零してから、しばし沈黙した。

《いいか茂樹、お前には不思議な力があるんだ。その場にいるだけで、他人を安心させてくれるような》

「余計意味が分かりません。俺はこんな地声なんですよ？　驚かれたりビビられたりすることはたくさんありましたけど、他人を安心させるなんて」

《自覚ねぇんだなあ》

　電話の向こうで溜息をつく朔実。

《ま、それはいいや。取り敢えず明後日の放課後はよろしく頼むわ。あたいもできるだけ早く屋上に出るから》

「分かりました。俺にできることなら、その範囲内でお手伝いします」

《ようし、それでこそ我が臣下！》

　あんたはどこの殿様だ。

《それじゃ、風邪でも引かねえように気をつけろよ！　んじゃっ！》

「あ、はい、お疲れ様で――って切れてるし」

　スマホを机に置いて、俺は再び窓枠に肘をつき、顎を掌に載せた。

「……寝よう」

　　　　　　　　　※

　なかなか寝付けずに迎えた翌日。

　思いの外長時間が経過していたらしく、俺が気づいた時には朝日がさんさんと窓から差し込んでいた。

　もう少し寝ていても罰は当たるまい。そう思って掛布団を引っ張り上げた、その時だった。

　ドンドンドン！　と勢いよく部屋のドアがノックされ、間髪入れずに開かれた。

「おっはよ～、兄ちゃん！　可愛い妹があ～、午前十時をお～、お知らせしますう～！」

「うわっ！」

　俺は跳ね起きた。

「なっ、何だ何だ！？」

「ちょっと、何だ何だ、はないんじゃない？　せっかくあたしが起こしに来てあげたのに！」

「いやびっくりしたんだよ！　お前の情緒不安定っぷりに付き合わされる身にもなってくれ！」

「そんなこと言って、嬉しいんでしょ？　だってあたしは、兄ちゃんの妹だもん！」

　ニヤニヤしている聡美を見て、俺はつくづく実感した。

　リアルに妹を持つ人間に、シスコンはいない。

「もう皆、朝ご飯食べちゃったよ？　兄ちゃんもちゃんと決まった時間に食べなきゃ！」

「ああ、分かったよ」

　のっそりと俺は身を起こす。後頭部をガシガシ掻く俺の前で、ずいっと顔を寄せてくる聡美。俺はその視線を真っ直ぐに受け止めた。

「ん？」

「どしたの、兄ちゃん？」

「い、いや、何でもない」

「じゃ、早く顔洗って歯磨いて、ダイニングに来てね！」

　すると俺の返答を待たずに、聡美はすたたたっ、と退室していった。

　しかし俺は、ベッドから足を下ろしたまま、今覚えた違和感について考えていた。

「聡美のやつ、いつの間に元気になったんだ……？」

　一ヶ月前、聡美は部活の先輩に告白して失恋している。

　彼女を元気づけたものは一体何だ？

　今の俺の恋愛経験では、貧弱すぎてさっぱり分からない。聡美の身に起こった何某かについての考察は、今は頭の隅に留めておくことにしよう。

　　　　　　　　　※

　翌日の目覚めは早かった。

　時刻はまだ午前五時を回っていない。

　どうしてそんな時間に覚醒したのか？　緊張のせいだ。現に意識が覚醒したばかりの今でも、不安とも焦りともつかない感覚に囚われている。

　原因は明らか。朔実の恋路の行く末を見届けるという、重責を担っているからだ。

　昨日連絡をもらったところでは、屋上の鍵は朔実が預かっておくとのこと。あとは俺が涼介を誘導するだけだ。

　ここは申し訳ないが、涼介には嘘をついてでも、引っ張り出させてもらうほかあるまい。

「朔実先輩、ちゃんと砕けないように当たってくださいよ……」

　今の俺には、これ以上のことは言えない。

　そんなことしかできない自分に、俺は小さく舌打ちした。

　朔実が指定している時間と場所は、放課後にできるだけ早く、屋上でということだ。ちょうど夕日が差す時間帯。ドラマチックな演出を狙ったのだろうか？　まあ、雰囲気は多少出せるかもしれない。

　そこまで思い出してから、俺はもそもそとベッドから這い出した。

　そして朝の登校準備を済ませ、電車とバスを乗り継いで校門前に到着した。

　涼介は朝練に参加するため、二、三本は早い電車で登校している。鉢合わせしなかったのは好都合だ。

　時間はどろどろと流れ、昼休みに入った。

「涼介、ちょっといいか？」

「もちろん。僕も茂樹と一緒に弁当を食べようと思ってたんだ。今日は天気もいいし、グラウンド沿いのベンチに行こう」

　これは好都合だ。屋外なら俺も話しやすい。地声の低さを気にせずに済む。

　俺はすぐさま鞄から弁当箱を取り出した。

「よし、このあたりにしよう」

　涼介に連れられていったのは、彼が提案したベンチだった。ちょうど木陰になっている。

　昼練をしている野球部員の姿や、同様に木陰で涼んでいる生徒たちの姿が見受けられる。

「なあ涼介、一つ頼みたいことが――」

「ごめん、茂樹」

「どっ、どうしたんだ？」

「やっぱり僕にはサッカーが向いてるみたいだ。合唱部には入れない。あんなに皆にはお世話になっておいて、ひどい言い草だとは思うんだけど」

「ああいや、そんなことは気にしなくていいんだ」

　僕は弁当を膝に載せながら、ぶんぶんと両手を振った。

「それより、俺たちにもう一度だけチャンスをくれないか？　今日の放課後に十分、いや、五分でいい。俺たちが歌うのを聞いてみてほしいんだ。カラオケとは全然違うし」

「いや、でも申し訳ないよ」

「それはこっちも同じだ。音楽会に来てくれる、って感覚で構わない。同行してもらえないか？」

　涼介は一旦箸を仕舞い、顎に手を遣って唸った。