ガールズ・カルテット！＋俺

第10話

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「ふわ～あ……」

「あら、美幸ちゃん、お目覚め？」

「んあ、よく寝た」

　しばらく体操の練習をして、ちょうどキリのいいところまで経った頃。

　教室後方で眠りに就いていた美幸が、ゆらりと立ち上がった。

　正直、練習に参加していない先輩の態度に思うところはある。だが、やや着崩れしたセーラー服が妙に扇情的で、俺の敵対心は失せてしまった。……情けない。

　その時、ちょうどチャイムが鳴った。午後六時。そろそろ部活動終了の時刻だ。

「じゃあ、わたくしと美幸ちゃんでポスター作製に戻りますわ。これで今日は解散とします」

「了解です」

「分かりました」

「ういーっす。お疲れ様っす」

　俺と瑠衣、それに朔実は、各々挨拶をして三年十組を後にした。

　――はずだったのだが。

「ああ、そうだ。茂樹、ちょっと付き合え」

「え？　何ですか、朔実先輩？」

「いいから！　じゃあ、瑠衣とはここでお別れな！　気をつけて帰れよ！」

「あっ、はい。お疲れ様です」

　瑠衣は自分より、朔実に連行される俺を心配してくれている様子。もっとも、彼女とて為す術があるわけではないが。

　俺は勧誘された時と同様に、朔実に手首を引っ掴まれて廊下の反対側まで連れてこられた。そのまま階段を下りると、見えてくるのは体育館だ。

　朔実はさらに、その裏側へと回っていく。

「どこまで行くんです、先輩？」

「うむ、このあたりでいいな」

　いつも通り、ツインテールをぐるん！　と振りかぶって、朔実は俺に対峙した。

　今は薄暗くなっていて、しかも校舎からの光の加減で朔実の顔は窺えない。

　そんなこんなで俺が困惑を隠せずにいると、朔実がすっと息を吸う気配がした。

　そして、こう言ったのだ。

「あたい、廣坂朔実は、夏海涼介に恋をしている！　婿の筆頭候補だ！」

「ぶふっ！？」

　あまりにも唐突すぎるカミングアウト。なんじゃそりゃ。

「ちょっ、突然何言いだすんですか朔実先輩！　っていうか、今の声、誰かに聞かれたら……！」

「案ずるな！　運動部は皆、グラウンド反対側の用具入れに殺到している！　立ち聞きされる心配はない！」

　いや、そりゃそうだろうけれども。

　なんとか心理的姿勢を立て直し、俺は尋ねた。

「もしかして、俺に協力しろって言うんですか？」

「うむ。お前に頼みたいことはただ一つ！　あともう一回、あたいと涼介の出会いの場を設けてくれ！」

「え？」

「二つ目！」

「って、頼みはただ一つ、って言ったじゃないですか！」

「細かいことを気にするな！　あたいは夏海涼介という人間を見極め、想いを伝えようと思う！　無論、対面でだ！　お前にはその手引きを要請する！」

「は、はあ」

　まあ、涼介をどこかに呼び出すくらいなら苦労はないだろうが……。

　しかし問題は、頼み事の一つ目だ。何をどうやって、二人を会わせろというのか？

「参ったな……」

「ん？　まだあたいがフラれたと決まったわけではないぞ？　参ったなどと軽々しく言うな」

「ま、まあ、それはそうでしょうけど――」

　しかし、俺は言葉を続けることができなくなった。朔実が驚異的瞬発力で俺の背後に回り、口を手で押さえつけたからだ。

「むぐむぐ！」

「シッ！」

　体育館の外壁に背を押しつける俺たち。するとちょうど、体育館の出口から声がした。

　どうやら、まだ残っている生徒がいたらしい。耳を澄ますと、バレーボール部員らしいということが分かった。涼介とは無関係だな。

「ねえ、明日土曜だけどどっか行かない？　新歓も兼ねてさ」

「なら私はカラオケに一票！」

「おっ、いいねえ！　じゃあ、その後ボーリングってどうよ？」

「いいじゃんいいじゃん！　じゃあ皆に連絡回しとくね！」

　だんだんとバレーボール部員の声が遠ざかっていく。一方、俺の肺も限界を迎えつつあった。

　中途半端なタイミングで息を止められたため、窒息しつつあるのだ。

「もがもが！」

　俺が必死に腕を振り回すと、朔実は一言。

「よし」

「だはあっ！　はあ、はあ……」

　腰を折って荒い息をつく。

「おい、どうしたんだ、茂樹？　話の途中だぞ」

「せ、先輩、が、俺を、勝手に、押さえつけてたんでしょうが……」

「まあ、そうとも言えるな」

　じゃあ他にどう言うんだ。まったく、後輩に無理難題を吹っかけておいて……。こっちがカラオケで喚き散らしたい気分だ。

　ん？　待てよ？　カラオケ……？

「何か思いついたのか、茂樹？」

「ええ、取り敢えず案は思い浮かびました。明日か明後日の土日、どちらかでいいんですけど、皆予定は空いてますか？」

「あたいは二日共空いているが……。何だ？」

「早めに他の部員にも、空いている日程の確認をお願いします。俺は涼介に予定を訊いてみますんで」

　俺は作戦内容を朔実に伝えた。

「うおおおお！　それじゃあ早速、皆の予定を確認しねぇとな！　ありがとよ、茂樹！　んじゃっ！」

「あっ、はい、お疲れ様です」

　歓喜を全身で表現しているのか、朔実は猛スピードで駐輪場へと駆けていった。

「……台風みたいな人だな」

　　　　　　　　　※

　翌日の昼過ぎ。

　俺は涼介の住んでいるマンションのエントランスにいた。

　空調機の前でぼんやり突っ立っていると、チリン、と音がして目の前のエレベーターが一階に到着した。スライドドアが開いて出てきたのは、半袖に薄手のスラックスに身を包んだ涼介だった。

「おはよう、茂樹。待たせたかい？」

「あ、いや、そんなことはないよ」

　すると涼介は笑顔をしかめっ面に変えた。不快だというのではなく、申し訳ないという雰囲気だ。

「昨日連絡を貰った時も言ったけど、僕は茂樹の期待には応えられないと思うな……」

「まあまあ、それはこれから判断してよ。俺が上手く中継ぎするから」

「うん、茂樹がそこまで言うなら」

　ちくり、と罪悪感が俺の胸に刺さる。

　昨日俺がやったこと。それは涼介を、無理やり合唱部に体験入部させるというものだった。

　もちろん、涼介の心はサッカー部一本に絞られている。それを承知の上で、合唱部の皆に引き合わせるには、あたかも俺が困っているように見せかけるしかなかった。

　男子が一人しかいない、頼れるのは涼介だけだ、と言って。まあ、半分は本音なのだけれど。

　一応、朔実に確認は取った。二人っきりにしなくてもいいのかと。

　すると朔実は、むしろある程度人数がいた方がいいと言う。涼介と二人だけでは雰囲気の作り方が分からないから、だとか。

　その気持ちは分かる気がする。しかし、それで後々告白などできるのだろうか？

　まあ、それは朔実のみぞ知る、といったところか。

　朔実が連絡を取った残り三人は、皆予定が空いているとのことだった。

これで取り敢えず、面子は揃ったわけだ。真相を知らないのは涼介のみ。さて、どうなることやら……。

　駅に着いた俺たちは、いつもの学校へ向かうのとは反対側のホームに立った。既に桜は散りかけていて、周囲一帯が緑色に様変わりしているような感覚に陥る。

　それにしても、これから見知らぬコミュニティの人間に会わされるというのに、涼介はよく落ち着いていられるなあ。

　俺ならこの時点で、帰ろうとか中止してくれとか喚き出すところだ。

　そんなことを考えていると、アナウンスと共に電車がホームに滑り込んできた。

　今回の集合場所になっているのは、駅前は駅前でも、新幹線の停車駅にもなっているような中心市街地の駅だ。

　二十分ほど電車に揺られることになる。

　その間、俺と涼介は他愛もない会話に興じた。もっとも、俺は周囲の人に怖がられないよう、ぼそぼそと小声で話していたのだが。

「でもさ、茂樹」

「ん？」

「僕は茂樹の声、いいと思うんだけどな。そんなに嫌いなのかい、自分の声が？」

「と、突然何言いだすんだ？」

「だって、合唱部の人たちとは普通に会話したり、歌ったりしてるわけだろう？　僕にはそれが似合ってるように感じるんだよ、茂樹にはね」

「そ、そうかな……」

　そうこうしているうちに、俺たちは目的の駅に到着した。

　　　　　　　　　※

　合唱部の面々は、すぐに見つかった。というより、目立っていた。

　三人が春というより晩秋のような、単色系の地味な服装でいるのに対し、一人だけ季節を先取りした夏らしい格好の女子高生がいる。言うまでもなく、朔実のことだ。

　なるほど、朔実以外の三人は、示し合わせて自分たちは地味な裏方に徹しようというわけか。

　一方の朔実はと言えば、半袖の活動的なシャツにホットパンツだった。どちらも橙色の派手な色彩である。

　これもこれで似合うのだな、などと思っていると、しかし朔実の方から声をかけてくる気配はない。

　やはり涼介を前にして緊張しているのか。

　どうしたものかと皆の顔に視線を巡らせていると、一歩こちらに歩み出る人物がいた。潤子だ。