ガールズ・カルテット！＋俺

第8話

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　翌日は、瑠衣とバスで会うことはなかった。合唱部関連で忙しくしているのかもしれない。

　放課後までは、頭が三角形になりそうな難しい数学や物理と格闘して過ごした。

　やっとのことで七校時を終え、教室を出て上階へと向かう。

「こんにちは～」

　と言いながら三年十組のドアを開ける。そこにいたのは、潤子と美幸、朔実。それに谷ヶ崎先生だった。机をくっつけて、何やらプリントの束を扱っている。

「あら、いいところに来てくれたわね、茂樹くん」

「あっ、はい」

　先生はそのプリントを、ほい！　と俺にも差し出した。

「あの、これは？」

「勧誘のビラ配り！　せっかくだから、一年生であるあなたにも手伝ってもらおうと思って」

「勧誘……。勧誘！？」

　俺はぎょっと身を退いた。

「もう瑠衣さんがビラ配りを始めてるところだろうから、助っ人に行ってあげて」

「ちょっ、待ってください、先生！」

「何？　もっとビラ持ってく？」

「いやそうじゃなくて！　勧誘ってことは、たくさんの人を相手に声を出す、ってことですよね？　俺が自分の声に自信がないってこと、先輩方から聞いてないんですか？」

「聞いてるわよ？」

「じゃあどうして……！」

　すると先生はぽん、と俺の両肩に手を置いて、こう言い放った。

「あなたには見込みがあると、私が判断した！　人に好かれる、素敵な声だってね！」

「……えー……」

　俺のさも嫌そうな声に、先生は眉間に手を遣りながら、あちゃあ、と天を仰いだ。

「これだけ素敵な重低音を聞かせておきながら、随分と弱気なのねえ」

「弱気どころの話じゃないですよ。立派なコンプレックスです」

「コンプレックス？」

「それにしては、私が発声練習をしてあげた時は随分楽しそうだったけど？」

　ぎくり、と背筋に電流が走った。

「茂樹くん、先生が思うにね？　あなたは自信を持てずにいるのよ。逆に言えば、自信を持てればあなたの世界は大きく広がるわ」

「世界が、広がる……？」

「そう！　その通り！」

　先生は両腕をぴん、と伸ばし、両腕で大きな円を描いて見せた。

　そんなオーバーアクションを見ながら、俺の脳裏に宗像先生の言葉がよぎった。

　ずばり、ケセラセラだ。

「先生がそこまでおっしゃるなら……」

「あら？　乗り気になってくれた？」

「取り敢えず、やれるだけのことはやってみます」

「さっすがあ！　私が見込んだだけのことはあるわあ！」

　そう叫ぶや否や、先生は勢いよく俺に抱き着いてきた。

　これでは俺は、地声の低さよりも先に呼吸器の圧迫によって命を落としてしまう。

「やっぱり私の目に狂いはなかった――ってあれ？　茂樹くん？　茂樹くーん？」

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　一時的な呼吸困難と鼻血の噴出からなんとか脱出した俺は、一階の一年生教室の廊下に戻っていた。今日も健気に飴配りをしているであろう、瑠衣を援護するためだ。

　日差しは穏やかで、いかにも春爛漫といった風情。俺は自分の両頬を平手で叩き、気合いを入れた。

「よし……」

「あっ、茂樹くん！」

　すると、俺が瑠衣を見つけるよりも早く、瑠衣は俺の下に駆け寄ってきた。とてとてと小走りでやって来る小柄な姿に、一瞬釘付けになる。

「さっき谷ヶ崎先生先生から連絡もらったよ、茂樹くんが助けに来てくれるって！　私、信じてたんだからね！」

「お、おう」

　そんな、どこぞの特撮ヒーローに向けるような言葉をかけられるとは。

　ちなみに、今の瑠衣が手にしているのは俺のと同じビラだ。男子急募の四文字が殊更に強調された再利用紙。

　飴を入れた容器は近くの窓際に置かれ、そこにもでかでかと、合唱部来たれ！　の文字がある。

　俺がそれを確認した、まさにその時だった。

　がしゃん、と音がして容器が落ちた。否、叩き落とされた。

　はっとして目を上げると、どう見ても一年生には見えない女子生徒が三人、鞄を振り回しながら廊下を闊歩していた。それが飴の容器に当たったらしい。

　偶然？　いや、そんなはずがない。その証拠に、茶髪のリーダー格と思しき女子は、振り返りざまにこちらにガンを飛ばしてきた。

　それから残り二人に合流し、下卑た笑い声を上げている。

「あっ、飴が……」

　そう言って、廊下に散らばった飴を回収しに向かう瑠衣。

　だが、彼女よりも素早くその場に向かう人物がいた。

　俺だ。

　きっと瑠衣だって、わざと勧誘の邪魔をされたことは分かっている。

　しかし、そこに生まれた人の悪意を、見て見ぬふりをしてかわそうとしているのだ。

　それは分かる。だが、許せるかどうかは別問題だ。

　瑠衣はもう立派な合唱部員だが、俺はまだ人前で喋ることすら躊躇するような軟弱者。

　俺がこのトラブルを治めるしかあるまい。あの女子生徒たちに、瑠衣に謝らせるという手段で。

　シューズの音をわざと立てながら、件の三人組――容器を叩き落としたリーダー格の女子生徒に向かう。

　そして、勢いよくその肩を掴んだ。

「すみません、先輩。あなた今、他人に謝るべきことをしましたよね？」

　びくり、と肩を上下させ、慌てて振り返る女子生徒。馬鹿笑いしていたせいで俺のシューズの音が聞こえなかったのか。

「あなたはあの子の――愛川瑠衣の頑張りを踏みにじろうとしたんです。謝ってください」