PV稼ぎの美辞麗句

第158話 【指定封印/閲覧不可】№12-04

　2回目の成績発表を終えて、10日目の朝。

　闇が沈み、世界に光が満ちる頃。

　3人の少年が歩いていた。

「急ぎますよ」

　前を進む少年、シュタイズ・ウンターゲーブナの後ろにいるゼンカとスシュタンは、眠そうに目をこすりながらも彼のあとに着いてくる。

「なぁ、早すぎないか？俺、まだ眠いんだけど」

「僕も……」

　大きくあくびをする二人を思わず睨みつけようとして、シュタイズは首を振る。

（無駄な争いをしている暇はない）

　シュタイズも眠たいのだが、そんな悠長なことを言っている状況ではない。

　なぜなら、シュタイズには……いや、彼ら3人には、もうお金がないのだから。

（どうして、こうなった……）

　シュタイズは、思い返す。

　この10日間。

　シュタイズたちの探索は順調だった。

　足手まといがいなくなったため、『魔獣』に襲われることがなくなり、怪我をすることもなく、日々の探索を終えることが出来た。

　拠点ではそれぞれが個室を借り、食事とお風呂、装備の点検を無制限で利用できるようにしていたため、疲れもなくほぼ毎日のように『魔境』を探索をしていた。

　なのに、お金がなくなった。

　その理由は明確だ。

（『魔獣』が、いない！）

　シュタイズたちはこの10日間、一度も『魔獣』を倒すことが出来なかったのだ。

　これまでは、一回の探索で10匹以上は倒せていたはずなのに、だ。

　今、シュタイズたちは毎日一人あたり2万シフ、3人で6万シフを宿代と食事代などで支払っている。

　だが、ただ『魔境』で木の実などを採取しているだけでは、せいぜい3人で2万シフ程度しか稼ぐことは出来ない。

　つまり、シュタイズたちは一日4万シフの赤字ということだ。

　そのことを、シュタイズだけが知っていた。

（もう、貯金はない……なんとしても、今日中に10匹……いや、6匹でいい。『魔獣』を倒さないと）

　そのために、シュタイズはわざわざ早起きをしたのである。

「なぁ、なんでこんなに早く『魔境』に向かうんだ？」

　ゼンカの質問にシュタイズは答えるか少し悩む。

「……この10日間。僕たちは『魔獣』を倒せていないですよね？」

「んー？　そうだっけ？」

「そういえば、そうですね」

（そうなんだよ！）

　ゼンカとスシュタンの悠長な返事に、シュタイズは苛立つ。

　もっとも、彼らを悠長だと思うのは、お金の管理を自分ですると言いだし、現状を一切報告していないシュタイズ自身のせいだが。

「……なぜ、僕たちが『魔獣』と戦えていないのか、その原因は明白です」

「原因？」

「それは、なんでしょう？」

　シュタイズは、確信を込めて言う。

「あの足手まとい。ビィーが邪魔をしているからです」

　シュタイズの断言に、ゼンカもスシュタンも首を傾げる。

「なんで、あの雑魚の名前が出てくるんだ？」

「彼は、今は別の組ですよ？」

　ゼンカたちの意見は当然であり真っ当だろう。

　しかし、それは違うとシュタイズは首を振る。

「よく考えてください。僕たちはもう二度とビィーに探索の邪魔をされないようにと、彼らとは違う『魔境』に向かっていました」

　その日に向かう『魔境』について、集会所に報告する仕組みである。

　シュタイズたちは、いつも最後に出発していたため、ビィーたちがどこの『魔境』に向かうか把握出ており、いつも彼らとは違う『魔境』を選ぶようにしていた。

「そして、偶然ですが、これまではビィーたちが前日に向かった『魔境』を僕たちは探索していたのです」

　シュタイズの言葉に、ゼンカはただ首を傾げるだけであり、スシュタンは少し考えるように口元に手をおく。

　だが、なにも気づかないようだ。

　シュタイズは、少し間を空けて、説明する。

「いいですか？　ビィーは、いつも『魔境』を走り回り、『魔獣』を何匹も連れてきていました。そんな者がやってきたあとの『魔境』で『魔獣』たちがいつものように生息していると思いますか？」

　シュタイズの説明に、スシュタンはポンと手を打つ。

「えーっと、つまり、ビィーのせいで、『魔獣』がいなくなっていて、僕たちは『魔獣』と戦えなかったってことですか？」

「なんだよそれ。どこまでも邪魔だな、あの卑怯な雑魚やろう」

　ゼンカが、苛立ちをぶつけるように拳を握り、スシュタンは呆れたように頭を振る。

「でも、それがなんで早起きと関係が？」

「この『木の魔境』は、10日前にビィーたちが探索して以来、誰も探索していない『魔境』です。『魔境』に住む『魔獣』たちは、10日前後で元に戻るといいます。だから、ビィーがまたこの『魔境』に来る前に、探索をしたかったというわけですよ」

「なるほど。さすがはシュタイズですね」

　スシュタンは、素直にシュタイズに対して尊敬の眼差しを向けており、ゼンカは鼻息を荒くしている。

「つまり、今日は『魔獣』と戦えるってわけだな。久しぶりに腕がなるぜ」

　獰猛な顔つきで、ゼンカが笑う。

「ええ、今日は暴れましょう」

「はい！」

「おう！」

　シュタイズたちは、意気揚々と『木の魔境』を進んでいく。

　そこにいる、『魔獣』たちを倒すために。

　そして、夕方。

　闇が上り、世界から光が消える頃。

　3人の少年が歩いていた。

　肩を落とし、疲れ果てて。

「……なぜだ」

　シュタイズがつぶやく。

　その顔に、精気はない。

　それはそうだろう。

　一日中、シュタイズたちは『木の魔境』を歩き回った。

　それなのに、なぜか一匹も『魔獣』に遭遇しなかったのである。

「もう闇が上りはじめています。そろそろ帰りましょう」

「そうだなー」

　スシュタンとゼンカは、とぼとぼと『木の魔境』の出入り口に向かって歩き出す。

「ま、待ってください！」

　二人を、シュタイズは止める。

「なんだよ、シュタイズ。もう帰ろうぜ」

「そうですよ。このままここにいると、暗くなりますよ？」

「いや、でも、今日は『魔獣』を倒しにきたはずです。なのに、また一匹も倒せていないから……」

「そうだな。まぁ、今日は運が悪かったんだよ」

　あっけらかんと、ゼンカは言う。

「そうですね。また明日……いや、明日はお休みだとして、次の機会に『魔獣』を倒せばいいじゃないですか」

　スシュタンもゼンカと同じように、今日はもう拠点に帰るつもりなのだろう。

　ふざけるな、とシュタイズは思った。

　このまま帰ってどうするつもりなのだろうか。

　帰ったところで、もうシュタイズたちにほとんどお金はないのだ。

「あー……腹減った。今日は食うぞー！」

「僕もお腹が空きました。今日はどんな料理がありますかねー」

「肉がいいな、肉」

　二人が笑っているが、豪華な食事は難しいだろう。

　ぎりぎり、3人で一つの部屋を借りることができる程度の金はあるが、食事は一番安いスープとパンになる。

　このままでは。

　しかし、シュタイズもわかっていた。

　もう、『木の魔境』の出入り口は目の前だ。

　黒い壁の奥に、一カ所だけ開いている扉。

　そこから、地上に戻ることができる。

『木の魔境』の天気は地上と同じ状況が反映される。

　闇が上るまで、時間はない。

　このまま帰らなければ、夜の『魔境』を探索しなくてはいけなくなる。

　そんな準備はしていないし、経験もない。

　危険すぎる行為だ。

　無謀だ。

　だが、このままでは豪華な食事もゆったりと休める部屋もない。

　それに、そのことを目の前にいる二人に告げなくてはいけない。

　怒るだろうか。

　もしかして、謝らなくてはいけないのだろうか。

　貴族でもない、平民の子供に、貴族であるシュタイズが。

（それだけは、なんとしても……！）

　ありえない光景を妄想し、そのことで沸いた怒りがシュタイズの足を止めた。

　もう、スシュタンは『木の魔境』から地上に戻るための扉に手をかけている。

「ん？　どうしたんだよ、シュタイズ」

「何かあったんですか？」

「僕は……」

　シュタイズが、まだ探索を続けると宣言しようとしたときだ。

　スシュタンが、何かに突き飛ばされた。

「うぁっ！？」

「おい、メガネ！」

「これは……」

　ゼンカがスシュタンに駆け寄ろうとして、足を止める。

　シュタイズも、動きを止めた。

「う……で……？」

　スシュタンの左腕が大きく切り裂かれている。

　血が飛び散り、周囲を赤く染める。

　まだ、痛みが脳に反映されていないスシュタンは、不思議そうに自分の腕から出ている血を眺めていた。

　そんな怪我を作り出したのは、スシュタンの隣にいる獣だ。

「ギギギ……」

　大きな前歯が特徴の鼠、『デッドワズ』。

　シュタイズたちが探していた『魔獣』。

　今日の獲物だった。