PV稼ぎの美辞麗句

第100話 【指定封印/閲覧不可】№06-02

　◇調査対象：サロタープ

『ツウフの魔境』に潜り込んでから、4日目。

　サロタープ・バーケットたちは、ついに『最奥』へ続く扉の前に来ていた。

　2日目の夜に今後の方針を決めた際に、雇っている冒険者達、『黒猫の陰影』の意見を採用して、同じ道の探索を続けてよかったと、サロタープは誰にも見られように、こっそりと胸をなで下ろす。

「お嬢様。冒険者達の準備が整ったようです」

　アライアスが、サロタープを呼ぶ。

　その顔にははっきりと喜色が浮かんでいた。

「平民でしたが、なかなか役に立つ者達でしたからね。お嬢様のお言葉で労ってあげてください」

（……アライアスも、喜んでいるようですわね。まぁ、ずっと『最奥』にたどり着けるのか気にしていましたから……）

　2日目の夜に方針を決めてから、アライアスはずっと不機嫌だった。

　さすがに、目に見えるような形でその不機嫌さを表さなかったが、感じるモノはある。

　常に隣にいる者の不機嫌な感情にされされて、サロタープも正直なところかなりつらかった。

　ただでさえ、奥地の探索を始めてから、サロタープでも戦ったことがない魔獣が増えたのだ。

　レベル2の『シュモンシュクレガー』を、見事な連携で倒した彼らに、サロタープが声をかけることに何の異論もない。

　ただ、何かが引っかかっている。

「どうしました？　お嬢様」

「……いえ、行きましょう」

　浮かんできた違和感を、些細なことだと判断してサロタープは『黒猫の陰影』たちが待っている『最奥』の扉の前に向かう。

『黒猫の陰影』の団長であるスカッテンを先頭にして座っている彼等にサロタープは言う。

「ついに、『最奥』の扉にたどり着きました。私、サロタープ・バーケットは、『黒猫の陰影』の皆様のこれまでの武勇を、忘れることはないでしょう。そして、これからの武勇も、私は覚えているはずです。本来は、平民を守り、導くのは貴族である私の役目です。しかし、先達であり、貴族にも劣らない武を持つあなた達に、私の身を任せます。『最奥』にどのような主がいるのかわかりませんが、あなた達となら、きっと主を打ち倒し、『魔聖石』を得ることができる。私は、そう信じています」

　サロタープの言葉に、スカッテンが答える。

「……我々の命にかえても、サロタープ様をお守りします」

「お任せいたしますわ」

　サロタープはそういうと、一歩下がる。

　それを合図に、スカッテン達が立ち上がった。

「……我々が先行します。サロタープ様達は、最後尾からついてきてください」

　サロタープの後ろに、アライアスとイライアが立ち、スカッテン達が『最奥』の扉の前に立つ。

「……いくぞ！」

　スカッテンの合図と共に、『最奥』の扉が開き、『黒猫の陰影』が突入していく。

「お嬢様。我々も行きますよ」

「ええ」

『黒猫の陰影』が全員『最奥』に入ったことを確認してから、サロタープ達も『最奥』に入る。

『最奥』に入った瞬間。

　空気が重くなった。

　前へ進むことを拒むような、ひりついた空気。

　奥に、何がいるのだろうか。

「お嬢様」

　思わず足を止めそうになったサロタープを支えるように、イライアがサロタープの肩に手をおく。

「進みますよ」

「え、ええ……そうですわね。ありがとう、イライア」

「お礼は不要です」

　そのまま進むと、扇形に広がる大きな部屋に出た。

　祭壇のようなモノが、奥の方にあり、そこには虹色に輝く石がある。

「……『魔聖石』！　なんて立派なんでしょう」

　サロタープが一二神式の時に使用した『魔聖石』の倍の大きさはある。

　その大きさと輝きに思わず目を奪われていると、先行していたスカッテンが叫ぶ。

「……下がれ！」

「……っ！」

　スカッテンの言葉の意味を聞き出す前に、サロタープはすぐに後ろに飛んだ。

　すると、サロタープが立っていた場所に、巨大な固まりが落ちてきた。

（……毛皮！？　魔獣！？　いったい、何が……）

　巨大な固まりの全容がわからず、その正体を考察しようとサロタープが思考するが、その思考は、続かなかった。

「ビィギイイイイイイイイイイイイイイイイ！！」

「きゃあっ！？」

「うおっ！？」

　巨大な固まりが出したと思われる咆哮に、サロタープは数メートルほど吹き飛ばされる。

「あ……う……は……」

　グラグラとする視界と、回復しない聴力に困惑しながらも、サロタープはゆっくりと倒れていたその身を起こした。

　そして、数メートルほど離れたことで、よくやくう落ちてきた固まりの正体を知る。

「あれは……『デッドリー・ボア』？　なんで、レベル5の魔獣がこんな『魔境』に？」

『ツウフの魔境』は、平民達に向けて解放された『魔境』だ。

　奥地にいる魔獣も、強くてレベル2の魔獣のため、平民達が『魔聖石』を目指して開拓するのにちょうどよい難易度の『魔境』だと思われたのだろう。

　しかし、そういった『魔境』の主は、普通レベル3の魔獣だ。

　強くても、レベル4。

　レベル5の『デッドリー・ボア』などは、貴族が探索し、開拓する『魔境』にいる魔獣なのである。

　当然、まだ『神財』を賜って間もないサロタープはもちろん、腕の良い冒険者とはいっても、『神財』を持っていない『黒猫の陰影』たちでも、戦っていい相手ではないのだ。

「……フゥ！」

　目の前にいる『デッドリー・ボア』が鼻息を出す。

　それだけで、サロタープは倒れそうになった。

（逃げないと……逃げないと……）

　思考を逃走が埋めていくのだが、体が動かない。

「フゥ！」

『デッドリー・ボア』の生臭い息が顔にかかった。

　その臭いに、サロタープは思わず叫んだ。

「臭い！　ですわ！」

「ビギィ！？」

　突然叫んだサロタープに驚いたのか、『デッドリー・ボア』も、鳴き声を出した。

「臭い臭い臭い！　もう、何ですの！　お臭いですわ！　魔獣に歯磨きは出来ないでしょうけど、そんな息を顔に吹きかけるのはやめてほしいですわぁーーーー！」

　一頻り叫んだあと、サロタープは落ち着きを取り戻した。

「……さて」

　目の前にいる『デッドリー・ボア』を、改めてサロタープはしっかりと見る。

　レベル5の『魔獣』。

　その巨体は見た目の通りに強靭であり、生半可な攻撃は通じない。

　普通に剣で攻撃しても、傷つけるどころか、その体毛で弾かれるだけだ。

「スカッテン様！　スカッテン様はご無事ですか！？」

　サロタープに呼ばれて、スカッテンはあわてて返事をする。

「は、はい！」

「なら、体勢を立て直してくださいませ！　そして、お渡ししていた『魔聖具』を使ってくださいな！」

　サロタープからの指示に、スカッテンは少し考えて答える。

「相手は『デッドリー・ボア』です！　あの『魔聖具』でも倒せるかわかりませんよ！」

「それでも、使わないと逃げることも出来ないですわ！　アライアス！　イライア！」

「……はい」

　サロタープに呼ばれて、アライアスとイライアが返事をする。

「『黒猫の陰影』の皆様が体勢を立て直すまで、私たちで時間を稼ぎますわ。よろしくて？」

「……平民たちのために、私たちに戦え、と？」

　アライアスの返事に、サロタープは感じた苛立ちを隠さずにいう。

「私の指示に従えないと？」

「…………申し訳ございません」

　アライアスの謝罪を聞いて、サロタープは苛立ちを消すように、息を吐いた。

　苛立ちを抱えたままでは、すぐに殺されてしまう。

　人の言葉はわからないだろうが、サロタープがスカッテンとアライアス達に指示を出している間、『デッドリー・ボア』はただ黙って立っていた。

　油断から、ではない。

　サロタープが、しっかりと『デッドリー・ボア』の目を見つめていたからだ。

　気迫を込めて、戦う者として、相対したからだ。

　下手な動きは出来ないと、レベル5の『デッドリー・ボア』に判断させるほどにサロタープは貴族としての威厳を持っていた。

「ビギィイイイイイイ！！」

『デッドリー・ボア』が咆哮をあげる。

　しかし、サロタープは今度は倒れなかった。