PV稼ぎの美辞麗句

第81話 『閃光部隊』

「な、なぜだい！？　　昨日、少年が言っていたではないか。『ツウフの魔境』が開拓される予定だという情報は、もう複数人が知っている。早くいって、攻略しないと……」

「今行っても、まだ『魔聖石』がある魔境の奥地は封鎖されています。情報が公になっていないからです」

　ビジイクレイトは、一度ミルクで口を潤してから話し始める。

「ジスプレッサ様もご存じのとおり、『魔境』とは人類にとって災害であり、恩恵でもあります」

『どういうことだい？』

『おまえの知識ってどうなっているんだよ。簡単に言うと、『魔境』には魔獣の『魔石』も含めて、人類には有用なモノがたくさんあるんだよ』

　そこでマメへの説明を区切って、ビジイクレイトは話し始める。

　マメと、ジスプレッサに向けて。

「その『魔境』の恩恵を最大限に享受するために、『魔境』はその土地の貴族が管理しています。騎士が常駐しているわけではありませんが、どんな『魔境』も『魔境』の要である『魔聖石』がある奥地は封印され、誰も立ち入る事はできません」

「それは知っているが……」

「封印されている『魔境』の奥地には、強力な魔獣がたくさんいます。封印されている間に増え、強くなった魔獣が、です。今、貴族たちはその魔獣を調べる人材を集めている状況なんですよ」

「どういうことだ？」

『どういうことだい？』

　ジスプレッサとマメが同じ質問をする。

　二人まとめて話そうと思っていたが、疑問に思う点も同じなことに、少し悲しさがある。

　特に、マメ。

「簡単に言えば、情報収集です。奥地の魔獣がどれだけいるのか。どれだけ強くなっているのか。調べるために貴族が向かうわけにはいきません。だから、意欲ある平民を使い、調べる」

　そこで、ビジイクレイトは一度口を閉ざす。

「平民たちの、命を使って」

「……命？」

「ええ、まともな情報がない『魔境』の奥地です。元々、一匹の魔獣にさえ、普通の平民は殺されるのです。強力な魔獣。その群なんて、いくら武装しても平民は死にます。その死を利用して、奥地の情報収集するのが、『魔境』の開拓。それを平民に公表する目的です」

「なっ！？『魔境』の開拓は、『魔境』を減らし、『大魔境』の発生に備えて、平民を貴族にして戦力を増強するためではないのか？」

　ジスプレッサの驚きに、ビジイクレイトは肩をすくめて答える。

「それは表向き……というか、平民たちの願望ですね。領地の治めているその土地のキーフェも、そうやって公表しますが、貴族側の目的は情報収集です」

「そんな……」

「ちなみに、そうやって集めた平民たちを『閃光部隊』と呼ばれています。閃光のように『魔境』を照れして情報を集め、閃光のように消える。名誉ある部隊として、賞賛されますが……実体はただの捨て駒、ですね」

　ビジイクレイトは、パンをかじる。味はしない。

「ああ、そういえば、『大魔境』を開拓する際の下位貴族の部隊も『閃光部隊』と言いますね。意味も、存在する意義も、平民たちと同じですが」

「なっ……！？そ……」

　ジスプレッサが表情を曇らせる。

　その顔を見ないようにして、ビジイクレイトは味のしない朝食を食べ続ける。

『で、主よ。詳しい説明を』

『説明って、どこから？』

『まず、『大魔境』ってなんだね』

　そこからか、とビジイクレイトは口に入れたパンを飲み込む。

『この世界には定期的に『魔境』が発生する。『魔境』ってのは、簡単にいえば、色々なモノが色々に強化された場所でな。その中で、生き物が強化されたモノが、魔獣だ。で、その『魔境』のなかでも、20年から30年くらいの周期で、『大魔境』って呼ばれる『土地』が発生する』

『『土地』？』

『この世界は、元々『魔境』みたいな場所だけで、人が住む大地がなかった、って話があってな。『大魔境』に降り立った人類が、『大魔境』を開拓して『土地』を作っていったんだ。まぁ、そこら辺は学説も分かれていて、おとぎ話みたいに曖昧な部分ではあるが、とりあえず『大魔境』は国が新しく土地を得る機会なわけだ』

『ふむ、しかし、土地が増えても困ることが多いのでは？　管理するのも大変だろう』

『管理が大変でも、『大魔境』を放置すれば、『大魔境』にいる強力な魔獣たちがほかの土地に出てくることになる。それに、『大魔境』を開拓した場所は肥沃な場所になることが多い。『魔境』自体が色々強化される場所だからな。たとえば、今は北が果実や穀物の栽培が盛んだが、前回と前々回に『大魔境』が発生した場所だからだ』

　ノールィンなどに屈強な騎士が多いのも、『大魔境』が発生した土地だからである。

　強い魔獣が多く、ゆえに強い騎士が必要だからだ。

『ふむふむ。それでは、あのムチ無知娘がやけに動揺していたのはなぜだね？』

『……多分、おじいさんとかが、『大魔境』の『閃光部隊』に所属していたんだろうな』

　マメが、何かをこらえるようにしているジスプレッサに目を向ける。

『……なるほどねぇ。誇りに思っていたおじいさんを『捨て駒』って言われたわけだ。主もヒドいねぇ』

『そんなことを言われてもな。それに、たぶん　彼女は気づいていたぞ？』

『そうなのかい？』

『ああ。そうじゃなければ、貴族になりたいと思っているのに、貴族に否定的な感情は持っていないだろう』

　ビジイクレイトは感じていた。

　ジスプレッサのなかにある、確固とした貴族に対する怒りを。

　それは、彼女の祖父が貴族に切り捨てられたことを意味していることを。

『ふむぅ……それで、今も貴族たちの捨て駒にされようとしている、と。それで、どうするんだい？』

「……どうすればいいんだ？」

　そのマメの質問と同じような質問を、ジスプレッサもしてきた。

　よく、質問がかぶる二人……一冊と一人である。

「どうすれば、とは、『閃光部隊』……貴族の捨て駒にならないようにするためには、ですか？」

　ジスプレッサは、無言でうなずく。

「そんなことは簡単ですよ」

「簡単？」

「ええ、『閃光部隊』にならなければいい」

　ビジイクレイトの答えに、ジスプレッサは首を傾げた。