PV稼ぎの美辞麗句

第68話 『闇の隠者』

「……貴族、か？」

「いや、違うよ」

　ビジイクレイトの確認を、少年は否定する。

　嬉しそうに。

「なるほどね。やっぱり面白い。隠そうとしていた正体を言い当てられたのに、動揺するでもなく、情報収集に即座に切り替えるなんて、集めていた話と色々違うし、聞いていた話と同じだ」

「……誰から？」

「聞いていたかは、教えられないなぁ。これでも『闇の隠者』だからね」

　おそらくは、とても険しい顔をしているだろうビジイクレイトを見て、少年は楽しそうに笑っている。

「というわけで、僕が『闇の隠者』だ。よろしく」

「名前は名乗らないのか？」

「君も名乗っていないだろう？　呼んでほしい名前があるなら、先に教えてくれないと。『知っていること』でしか、人間は判断できないんだから」

　ビジイクレイトとおそらくは同い年……一二歳の少年が、煙に巻くような……本心を隠すような言い回しをしている。

　彼に対して、微かな苛立ちと、確かな畏怖と、敬意が混ざる。

「……失礼した。申し訳ない」

「ふふ。いいよ。僕は君の事が気に入ったからね。さて、それじゃあ『交換』を始めようか」

「……『交換』？」

　ビジイクレイトの疑問に、『闇の隠者』も不思議そうにする

「ああ、そうか。君は偶然迷い込んできたんだったね。ここは『闇の隠者の隠れ城』。世界中の『隠し事』を集め、『隠し事』が集まる場所。簡単に言えば、『情報屋』さ」

　女幹部のような女性が、飲み物を持ってきた。

　とても香りの良いお茶だ。

「町長のカツラ疑惑から、貴族の不正まで……あらゆる『隠し事』がここにはある。もっとも、一番多い仕事は迷ってしまった愛玩動物の捜索とか、薬草や食材の調達とかだけどね」

　ケラケラと少年は笑う。

「まぁ、色々な仕事を平民や貴族に頼んで、その過程で情報を集めているのが『闇の隠者の隠れ城』」

　少年の説明を聞いて、ビジイクレイトの肩にいたマメが脳内に話しかけてくる。

『つまり、『冒険者ギルド』の総本山！！　って感じの場所だね。最近流行の！これはPV爆上がりでは！？』

「んーその『冒険者ギルド』ってのは分からないけど、平民達の中でも『冒険者』って呼ばれる人たちにお仕事をお願いすることは多いかな？」

『ヘッ！？』

『闇の隠者』の少年の言葉に、マメが明らかに動揺を見せる。

「あ、あー。もしかして、内緒のお話だった？　ダメだよ。僕は『闇の隠者』なんだから。隠そうとされると、余計に暴きたくなっちゃうでしょ？」

　どうやら、『闇の隠者』の少年は、マメが見えるうえ、マメの『封印』を破って、マメの発言を聞いていたらしい。

『バ、バカな……僕の『封印』が破られるなんて……』

『……ドンマイ。おまえの『封印』がどれだけスゴかったのか、よくわからんけど』

『生涯破られる事のなかった、僕の『完全究極アルティメット封印式パーフェクトΩ』ガァアアアアアアア！！』

『やめろやめろ。言葉を重ねるごとに可哀想になっているって。それに、生涯ってお前、昨日産まれたばかりじゃないか』

　マメはビジイクレイトの話を聞いていないのか、ジタバタと空中を暴れている。

『……そんなにバタバタされると、ガにしか見えないな』

『ガァアアアアアアアアアアアアア！！』

「ふふ……面白いね。その使い魔」

「あ……ああ。申し訳ない。マメのことは気にしないでくれ」

「マメっていうんだ。かわいいね」

　かわいいだろうか。ただのうるさくて小さい本なのだが。

　しかし、感性は人それぞれである。

「それで、なんの話だっけ。ああ、『交換』って話だが、それは、情報の交換という話なんだよな？　俺は特に欲しい情報なんてないんだが……」

「あれ？　この城に泊まりたいとかいっていなかったかい？」

　からかうように『闇の隠者』は笑う。

「それは、ただの嘘だ。何もないでは、逆に警戒されるかもしれないと思ってな。挨拶もしたし、大人しく出て行くから気にしないで……」

「君の従者たち二人は、無事にアイギンマンの屋敷で保護されたよ」

　唐突に、『闇の隠者』は言った。

「……どうして、それを？」

「どうしてその情報を知っているのか、という意味なら答えられない。まぁ、これくらいは調べることが出来ると思ってもらえればいい。どうしてその情報を伝えたのか、という意味なら、信用としてもらいたいと思ってね」

『闇の隠者』がお茶を飲む。

　その所作は、とても優美だ。

「さて……勇者の情報も、欲しくないかい？」

　空気が、冷たくなった。