知りたくなるのは君のせい

第16話 君と水族館、そして私

【相良日夏（さがらひなつ）＃16】

「ね、見て見て！　なんかはじっこのほうにいる」

　と、はしゃぐ彼女の後ろを、保護者のような気持ちで私は歩いた。

　館内は比較的空いている。家族連れや、若い女の子たちの集団は見当たらない。私たちが今いるのは、ザ・水族館って感じの大水槽でも、イルカショーが始まろうとしているアクアスタジアムでもない。

　南米、つまりはアマゾンに生息する淡水魚の展示コーナーだった。

　そりゃ、人いないよな……。でも、どういうわけか小川さんはこのコーナーを気に入ったらしく、右側の水槽のピラルクーを真剣な目で見つめ、左側の水槽の長いヒゲの魚を見ては笑っている。あいつ、ナマズの仲間なのかな。

「……魚、好きなの？」

　熱心に水槽を見る理由をそれなりに推察して、問いかけてみた。彼女はそのまま、

「好きでも嫌いでもないかも。でも、気になる」

　と、言う。好きじゃないんかい、と心の中でツッコみながら、彼女の言葉を反芻する。ヒゲの魚は何をするでもなく、彼女にただ見つめられている。

「まぁ、よくわからないのに好きとか嫌いとか、言えないよな」

　誰に向けたでもない私のつぶやきは、イルカショーの開始を告げる館内放送に上書きされる。水槽の前で、ただただ魚を見つめる彼女の背中は、学校で見る彼女の背中と何ら変わりない。なのに、どうしてだろう。

　ピラルクーを見つめる小川さんの後ろで、私はヒゲの魚を見つめることにした。

「プラ……ニセプス？」

　ふむ、こいつはプラニセプスというのか。プラスチックっぽい。

　名前に続いて、生態や学名を読んでいく。今日知ったところで、明日にはキレイさっぱり忘れてて、思い出せやしないんだけど。まぁ、せっかくだし。

　改めて、アマゾンに住むナマズの仲間……豊かなヒゲをたくわえたプラニセプスを見る。名前を知らなかったさっきよりも、少しだけかわいく見えるような、見えないような。今日の記念に、写真でも撮っておくか。

【小川真愛（おがわまい）＃16】

　店員さんに軽く頭を下げて、私はショップの出口に立っている相良さんに近寄る。

「お待たせ。……ガチャガチャ？」

　どうやら、水族館限定のガチャガチャを見ていたみたい。振り向いた相良さんに、黙って百円玉を3枚渡すと、信じられないようなものを見た目で見られる。

「なんで？」

「やりたそうだったから」

「ただ見てただけだよ」

　いいからいいから、と手に百円玉を握らせる。これは伝統的な手法で、私のおばあちゃんからお母さん、そして私に受け継がれている技なのです。なんちゃって。

「じゃあ、ありがたく」

　と、若干嬉しそうな相良さん。うちの学校にバイト禁止というルールはないけど、自称進学校なだけあって宿題はやたら多いし、バイトしてる人は少ない。だから、小川家では遠出のたびに1日限定のお小遣いが支給される、と説明すると、相良さんは納得したように頷いた。

「それはいいシステムだね。私なら使わないで貯金するかも」

「おつりは返却するシステムなんだ。だから使ったもん勝ち！」

　ぶい、とピースをかざしてみせると、相良さんは楽しそうに笑って、慣れた手つきでガチャガチャを回す。

「ペンギンだ」

　カプセルを受け取って、ガチャガチャの上のかごに入れる。相良さんの手のなかには、ペンギンが描かれた布製のコースター。かわいい。

「そういえば見なかったね、ペンギン」

　と、言うと、相良さんは一瞬不思議そうな顔をしたのち、

「たしかに」

　と、頷いた。ペンギン見てないのに、せっかくの水族館のお土産がペンギンって大丈夫かな……。ガチャガチャのラインナップを見ると、イルカにピラニア、オットセイ、あとは水族館のマスコットキャラクター。むむ……どれも水族館で見た。見ていないのは、やっぱりペンギンだけ。あ、それなら。

「まさか見てないのが当たるとは……」

　苦笑する相良さんの手から、ペンギンのコースターをちょっと拝借して、私は水戸黄門みたいにコースターをかざす。

「これで、水族館コンプリートだね！　全部見れたね！」

　すぐに私の意図を察してくれた相良さんが、今日いちばんの笑顔になった。