平和の鐘

正義-Ⅰ

「……どうして？」

　メキシコ国境付近の大統領演説会場。クロエに胸部を刺されたヨシュアが、震える声を絞り出していた。

　演説会場に集まった民衆は二千を優に超える。マスコミも大挙して押し寄せており、突然の悲劇に誰もが理解を拒絶していた。シン……と静まりかえった会場で、クロエの泣き叫ぶ声だけがこだまする。

「ひどいよ、ヨシア！　どうしてジョージを殺したんだよ！」

　ヨシュアは偶像の能力を全譲渡――つまりは、死神を纏（まと）っている状態なので、この程度で死ぬことはない。しかし、あくまで素体は人間である。キングやジョージとは違う。

　大粒の涙を零（こぼ）し、悲痛な叫びをぶつけるクロエ。そんな彼女を狙って、SPが動いた。素早く銃を構え、トリガーに手をかける。

　その気配に気づいたヨシュアが、クロエに覆（おお）い被（かぶ）さった。

「やめろ！　この子を撃つな！　これ以上、私から奪うな！」

　しかし悲しいかな。ヨシュアサイドの人間は、全員洗脳されている。彼らにとっての最優先事項は、ヨシュアに及ぶ脅威の排除。それだけだ。

　黒マントに銃撃を浴びたヨシュアの口から、一筋の赤い糸が垂れ落ちた。

　一方、上空では。

　マスコミを偽装したヘリに乗ったレイラが、スナイパーライフルのスコープを覗き込んでいた。

　――クロエがヨシュアを刺した。このチャンスを逃したらダメよ、レイラ。感情は捨てるの。

　緊張で呼吸が浅い。これ以上は、手に汗をかいて精度が落ちる。一息に空気を吸い込んだレイラは、ヨシュアの頭部に照準を定め、引き金を引いた。

　……！

　弾道が僅（わず）かにズレてしまった。銃弾は、ヨシュアの耳元をかすって背後にいたSPを撃った。発砲の衝撃に、ヨシュアの身体が大きく後ろへ仰り反る。剥き出しになったクロエを守ろうと、黒マントから手が伸びた。

　――クソッ！　あんな男に同情したっての、私は！

　その時、自分の放ったライフルとは違う薬（やつ）莢（きよう）の匂いに、レイラは操縦席を見た。ノースの元部下。眼鏡を掛けた神経質そうな男が額を打ち抜かれて、既に絶命していた。

　マスコミを装っていたのは、何もレイラだけではない。ルルワの末（まつ）裔（えい）構成員もまた同じだった。彼らはマスコミであり、同時に戦闘員でもあった。

　彼女を取り囲んだ何台ものヘリが、不気味な旋（せん）回（かい）を始めていた。

　◆

　悲劇は続く。悲劇は連鎖する。

　ヨシュアが刺された事で、それまで会場の後ろで沈黙していたF-16が二機、一斉に飛び立った。

　戦闘機は、黙りこくる民衆の絨（じゆう）毯（たん）に向かって、突然の無差別攻撃を開始してしまった。

　もちろんこれも、ヨシュア自らが描いてしまった絵図である。国境付近上空で待機していたNATO戦闘機は、余りの出来事に上官への報告も忘れて絶句していた。

　最初の数分。民衆はただ爆撃を眺めていた。変（へん）容（よう）麦（ばつ）角（かく）菌（きん）テロも相まって、彼らのストレスは極限状態にあった。小さな金切り声を合図に、民衆が一斉に我に返って、集会場は地獄そのものと化した。

　会場入りしたカインがバイクのアクセルを全開にしながら、再び無線を手に取る。民衆の阿鼻叫喚をかいくぐり、取り囲まれたレイラのヘリを見た。

「国境を越えた者は二手に分かれろ！　戦闘機はF-16、繰り返すF-16だ！　弾を無駄にするな！　NATO連絡班は、至急応援を仰（あお）げ！　戦車は上空ヘリを撃（げき）墜（つい）せよ！」

　レイラのヘリから、男の死体が落下してくる。中に居るのは、レイラ一人だ。操縦に集中しており、囲んだヘリからの攻撃に応戦できていない。数に勝てず、立ち往生してしまっている。

　――セツコ、間に合ってくれ！

　岩場から飛び跳ねたモトクロスバイク。ステージに向かって進み続けたカインは、これ以上ない大声でヨシュアに叫んだ。

「一緒に死んでやる！　俺を連れて行け、ヨシュア！　頼むから、レイラへの攻撃を止めてくれ！」

　その頃。

　イスラムから既に発射されてしまった核ミサイルを、プルトが誘導していた。しかし、どうにもミサイルの様子がおかしい。

　核が搭（とう）載（さい）されているのは事実なのだが、一帯を消し去るには、余りにも量が少なすぎるのだ。

「ヨシュアのやつ、何がしたいんだよ。意味わかんないな」

　抱きかかえて大気圏を突破するまでもない。口の端から炎をたぎらせ、瞳もまた燃ゆる色に変えたプルトは、ドレスハットをかざして核を吸収し始めた。

　踏み潰された缶詰と化したミサイルから、プルトニウムを抽出して、ドレスハットに収めてゆく。作業中、どうにも頭をもたげて仕方のなかった疑問符が、口をついて出ていた。

「これって、ボクをあそこから切り離したかっただけなんじゃ……」

　とうに会場から飛び立ち、ハワイ近辺まで来てしまったプルト。彼はゴミ屑になって海へ落下したミサイルを見送ると、米帝の方を向いた。遠くの上空から周波数を拾う。

　愛らしい顔に、直ぐさま深い皺（しわ）が刻まれた。プルトは論理的思考をかなり苦手としているが、動物と言って差し支えない勘の鋭さを持っている。

　はたして、その勘は当たってしまった。プルトは明確な意図をもって、会場から切り離されたのだ。肝心の意図に気づけないまま、小さな唇を震わせた。

　入ってくるのは会場の大惨事。逃げ惑う人々の悲鳴と爆発音。全身がわなないて肌が粟（あわ）立（だ）つのを止めてくれない。

　プルトは必死にレイラ達を探し、そして見つけた。

「嘘だ……レイラ？　セツコ！」

　◆

　武装したマスコミヘリに囲まれたレイラは、墜落を免れるだけで精一杯になっていた。ホバリングすら成立していない。容赦ない弾（だん）丸（がん）雨（う）注（ちゆう）の中、身を隠して操縦装置をどうにか操作するのみ。

　レイラは『このまま、ヨシュアがいるステージに特攻してしまおうか』という誘惑に駆られていた。

　どうせ捨てると決めた命だ。

　覚悟したその日から、お腹の子に「身勝手な母親で済まない」と懺（ざん）悔（げ）を重ねてきた。地獄に落とされて当然と、罪を一人で背負おうとした。

　けれども、彼女にはどうしても、自爆を仕掛ける決心がつかなかった。

　ステージ上にいるクロエの存在だ。

　幾ら一度も話した事がないとは言え、血を分けた実の妹である。ブラックダイアモンド奪取を特別顧客ヨシュアから指示された時、彼女はクロエ殺害に抵抗がなかった。

　ヨシュアに脅されたからではない。レイラは殺しを生業とする、テロリストに過ぎなかったからだ。彼女は、洗脳された里親さえ存命なら、後はどうでも良かった。

　様々な出会いとカインの存在がレイラを変えた。それらの結晶である、お腹の子が彼女を殺しだけの人生から救った。

　レイラは自爆できない己の弱さを悔いた。が、仲間が傍にいれば、明確に否定しただろう。それは人として、ごく当たり前の感情なのだと。

　今のレイラに、クロエを巻き添えにして、ヨシュアを殺害するだけの非情さは残されていなかった。

　……！

　ついにヘリのフロントガラスが、完全になくなってしまった。バッテリーも攻撃されて、煙を上げている。F-16による無差別攻撃の爆風を浴びたヘリが大きく傾いた。

「遅くなって済まなかった。逃げよう、レイラ！」

　後部座席が時空の切れ間で光っていた事にすら、気づかなかったレイラ。彼女はセツコの姿を見つけるや否や、おもむろに視線を彷（さま）徨（よ）わせた。

「アイツを……ヨシュアをここで殺さないと！」

　セツコにも余裕はない。彼女の存在で、ヘリは再び安定飛行を開始した。だが、言い換えればそれだけだ。死神能力の一部譲渡者でしかないセツコには、弾丸を防ぐ能力は備わっていない。

「イスラムから、核ミサイルが発射された」

「ヨシュアは、自殺する気なの？　全員を巻き添えにして」

　背後を旋（せん）回（かい）するヘリからマシンガンが撃ち込まれて、二人は頭を覆（おお）った。飛散した破片で紅（くれない）の絹糸を何本も垂らしたセツコが、声を張り上げる。

「プルトが止めに行ってる！　質問は後にしてくれ！　ここから逃げるんだ！」

　皺（しわ）だらけの手を差し伸べたセツコに、レイラが躊（ため）躇（ら）いを見せてしまった。彼女も額から流れる血で、眼帯がどす黒く濡れている。

「カインはどこに居るの？　カインを助けて！」

「同時に二人は無理だ！　カインに頼まれたんだ。お願いだから、私と来てくれ！」

　吹き付ける風が長い黒髪を浚（さら）う。必死の形相でヘリから身を乗り出したレイラは、猛スピードでバイクを走らせるカインを見つけて泣き叫んだ。

「いやっ！　カイン、行かないで！」

「レイラ！　顔を出すな！」

　堪らず後部座席から飛び出したセツコの眼前に、武装ヘリが浮かび上がってきた。戦闘員と一瞬だけ目が合う。弾丸の雨がセツコに降り注いだ。白髪の革ジャンが、そのままの姿勢で動かなくなる。

　顔を覆（おお）ったレイラの絶叫と共に、体勢を維持出来なくなったヘリが落下していった。

　プルトは遠く離れたハワイの上空で、取り返しのつかない惨（さん）劇（げき）を見ていた。周波数を拾っているだけなのに、目の前に大きなスクリーンがあるかのような錯覚を起こす。

　セツコの周波数が途絶えた時、プルトはこの世の終わりを告げるかのような悲鳴を上げた。

　感情の制御が出来ない。

　世界中の核ミサイルのリミッターが一気に破壊され、勝手に発射態勢を整えた。こうなっては、世界の最高機関だろうが、お手上げだ。

　各国司令塔および首脳は、どうにも止められないミサイルに、頭（こうべ）を垂（た）れ祈るしかなかった。

　ヒロシマとナガサキの悲劇は、プルトの感情暴走によって引き起こされた。

　元来、感情的になりやすい欠点があるのだ。だから、戦後処理として兄魔術師が能力に制限を掛けた。

　そしてこれこそが、ヨシュアの突き進もうとした道であった。

　プルトを使って、世界中を巻き込み、心中を図る。

　だがそれは、あくまでアンナが健在だった時の絵図であった。

　ヨシュアは、心のどこかでアンナだけは生き延びると思い込んでいた。

　そんな話、ある筈がないのに。

『これは、遠い世界で起きた、空想の物語なのです』

　何度、そうあって欲しいと願ったことだろう。

　目覚めないアンナを見た時、クロエと食卓を囲んだ時、そして偶像から見捨てられた時には全てが手遅れだった。

　突如として起き上がった地（じ）響（ひび）きに、集会場に乗り込んでいた民兵の動きが止まった。洗脳されきった戦闘員が操縦するF-16は、壊れた破壊装置そのものだ。

　覚悟を決めたNATO戦闘機が、ついにミサイルを発射した。

　落下してくるレイラを乗せたヘリ。

　ヘリを見て、バイクを止めてしまったカイン。

　F-16を止めようと、発射されたミサイル。

　世界中でリミッターの外れてしまった核兵器。

　核兵器の起動で湧き上がった地（じ）響（ひび）き。

　自分に向かって飛んでくるミサイルを、死んだ魚のような目で見つめるカイン。そんな彼を見つけたヨシュアが、声にならない叫びを上げた。

　その時だった。一筋の光が、凄まじい速さで会場を突っ切っていったのは。

　ミサイルは、空中で動きを止めた。そこだけが、切り取られたフィルムの世界だ。

　光の周りを鎧（よろい）の如（ごと）く高速回転していた大鎌が、レイラ達を襲撃していたヘリ群を一息に刈った。勢いを失ったプロペラが、バラバラと不時着してゆく。

　落下すれすれだったヘリを支えた光は、そのまま手をかざすと、F-16を二機同時に強制着陸させた。

「もう止めよう、兄さん」

　光の主、それは。小柄な身体に白マントをたなびかせ、プラチナブロンドとサファイアブルーの瞳を輝かせる死神。特徴的な右目を、茨の冠かの如く頭上で旋（せん）回（かい）させる、キングであった。

　◆

「キング！　てめえのせいで俺の人生は、滅茶苦茶になったんだぞ！」

　堪らず飛び出してしまったノーマンが、サブマシンガンの火花を散らした。だがキングは青い瞳を向けただけで、銃弾をすべからく無効化してしまった。

　攻撃の全てを大鎌に任せ、レイラ達を地面に着地させたキングが、再び宙を浮く。

　ステージになっていた一枚岩を軽く飛び越え、天高く昇る太陽と完全に重なった瞬間、キングの脊（せき）髄（ずい）から真っ赤な大羽根が生えた。

　キングによる死神の能力発動で、世界中の時が止まった。

　頭部を強打して気絶しているクロエ。

　落下してゆくヘリに銷（しよう）魂（こん）するカイン。

　己の選択に後悔するレイラ。

　守り切れぬまま命を落としたセツコ。

　感情暴走してしまったプルトですら、止まっている世界。

　切り取られたフィルムの世界で、キングは兄ヨシュアの瞳を見た。全く同じ、サファイアブルーの瞳を。直ぐさま視線を逸らした兄に、ゆっくりと距離を縮め、食ってかかる。

　それは、二人が一度もした事のない、兄弟喧嘩であった。

「兄さんがしたかったのは、世界を道連れにした心中なのか！　アンナの事は、どうでも良かったのかよ！」

　クロエとカインの生存を確認したヨシュアが、絶望の塊（かたまり）をキングに向けた。纏（まと）っている雰囲気が黒いのは、偶像の仕業ではない。兄ヨシュア、そのものなのだ。

「黙れ、出来損ない。気安く話しかけるな、簒（さん）奪（だつ）者（しや）の分際で。私から、全てを奪っていったくせに」

　キングが大鎌を携（たずさ）えたのと同時に、ヨシュアも己の武器を構えて宙を浮いた。彼の武器は聖杯であった。偶像が本来武器としていたものだ。

　白と黒の対比の中、キングが聖杯を睨みつけた。

「兄さんだって、本当は気づいてるんだろ。偶像は味方なんかじゃない。一度だって、味方だった事はないんだよ！」

「うるさい！　出来損ないは黙れ！」

　ヨシュアの中で、偶像は沈黙を守っている。数をどんどん増やす聖杯に囲まれたヨシュアが、会場を高速で旋（せん）回（かい）し始めた。対するキングは、その場で佇（たたず）んだままだ。怒りで瞳を大きく開いた白き死神が、大鎌を一太刀に振るった。

「偶像！　お前の目的はアンナだろう！　僕の覚醒は、予定外だったんじゃないのか！」

　黒マントに潜（ひそ）む黒煙は何も答えない。それは、正解だと言っているのも同じだった。聖杯を構えるヨシュアも、無言で唇を噛み締めている。

「兄を解放しろ！　喰いたければ僕を食え！」

　その時、黒マントが素早く動いた。聖杯ごとキングに突っ込んでゆく。「ジャッ！」という音がして、二人の身体から煙が立ち上る。

　焦げた臭いと共に、ケロイド顔のヨシュアがキングの胸ぐらを掴んだ。

「目の前にいるのは偶像じゃない。私を無視するな！」

「何やってんだよ、兄さん！　酷い火傷じゃないか」

　ブルネットから覗くサファイアブルーが、悲痛に彩（いろど）られる。酷く子供じみた口調のヨシュアが、キングの肩を激しく揺すった。

「僕を無視するなと言ってるだろ！　ど（・）う（・）し（・）て（・）皆（・）、僕（・）を（・）見（・）な（・）い（・）ん（・）だ（・）よ（・）！」

　火傷の治（ち）癒（ゆ）をしようと伸ばした羽根に、ヨシュアが残った聖杯をぶちまけ、飛び去って行った。

　――偶像本体の攻撃とは、比べものにならない。軽すぎる。

　キングは、火傷まみれで逃げるヨシュアを追った。

　――兄の言葉は矛盾だらけだ。見てくれと訴えながら、逃げ回る。世界を巻き込んで心中を図ろうとしながら、大切な人には生きて欲しいと願う。

「同じなんだよ、兄さん！　僕も見て欲しかったんだ！　だから、集落を出たんだよ！」

　キングは、叫ばすにいられなかった。抵抗するヨシュアは、燕（つばめ）かと思うような変速飛行をさせながら、再び聖杯を増やしている。

　――このままじゃ、兄さんが先に死ぬ。

　飛び上がったキングは、羽根を長くしなやかな鞭（むち）へと変えた。素早いヨシュアを捉えようと脊（せき）髄（ずい）から赤い鞭（むち）を放つ。

　……！

　クロエが突き立てていった偶像のナイフ。それを引き抜いたヨシュアが、血の鞭（むち）を切り裂いた。見るも無惨なケロイド顔に、憎き弟の血が飛び散る。

　その生暖かな感触に、ヨシュアは思わず頬に手をやっていた。自分を捉えようと構える、忌ま忌ましい存在を見やる。

　同じだけの火傷を負った筈なのに、キングは一瞬で治（ち）癒（ゆ）してしまった。血の鞭（むち）も同じだ。束の間、怯（ひる）んだだけで直ぐに形を元に戻す。

　――どうして僕だけ、何も持ってないんだ。どうして僕だけ、これっぽっちの価値もないんだよ！

　どうにもならないヨシュアの咆（ほう）哮（こう）がこだまする。彼は立ち止まって両手を広げたかと思うと、自ら聖杯を浴びてしまった。

「兄さん！」

「ギャァ！　……お前なんか、大嫌いだ！」

　水蒸気の中からヨシュアのくぐもった声が聞こえる。焼（や）け爛（ただ）れた上半身が顕（あら）わになって、サファイアブルーの瞳が弟を睨（ね）めつけていた。

　キングには兄の抱えている闇が、染み入るように理解出来た。

　じりじりしているキングに向かって、飛行しているのがやっとなヨシュアが挑発をする。

「絶対、お前になんか止めさせない。そんな事をされる位なら、死んでやる！」

　人間は全身の2／3が火傷状態になれば、死ぬと言われる。それは、能力を全譲渡されたヨシュアも同じだった。

　飛びついてきたキングから距離を取り、三度、聖杯を増やし始める。

　キングは兄を止めるべく、ついに大鎌を構えた。動きを封じるとは、四肢を刈り取るのと同義である。ようやく理解したいと思えた兄に、その仕打ちだけは避けたかった。

　中にいる偶像に凍てついた視線を送り、ヨシュアの説得を試みる。それは、祈りにも近い叫びであった。

「僕を憎んでるのは分かってるよ。だからって死ぬことはないだろ！　アンナにとって、一番大事なのは兄さんだよ。研究所に戻りたがったのはアンナだ。僕が兄さんを殺すと言ったから……でもそんなの、彼女の本心なわけないだろう！」

「それ以上、アンナの話をするな。そうだ、出来損ない。最後に面白い話をしてやるよ」

　怪（け）訝（げん）な顔をするキングの目を、初めてヨシュアがしかと捉えた。キングには、火傷でボロボロな身体以上に、兄の心が悲しみで壊れてしまったように映った。

「僕（・）の（・）本（・）名（・）は（・）ヨ（・）シ（・）ュ（・）ア（・）じ（・）ゃ（・）な（・）い（・）。本（・）当（・）の（・）名（・）前（・）は（・）キ（・）ン（・）グ（・）。キ（・）ン（・）グ（・）・キ（・）ン（・）ド（・）リ（・）ー（・）だ（・）」

　瞬間、ヨシュアの脊（せき）髄（ずい）から無数の黒い鞭（むち）が放たれて、キングの身体を貫いていった。

　－つづく－