平和の鐘

太陽の翳り-Ⅲ

　Ｘデー。５月１６日。

　ヨシュアの父、オリヴァー・キンドリーの大統領出馬演説。

　本物の父親は、ヨシュアを終わらせようとして失敗。その場で彼の手によって殺害されている。

　引退した元大統領ステファンも、臨時大統領を務めるオリヴァーも実態はホログラムだ。中身は、彼にとって都合の良い駒が演じている。

　米帝の大統領は、３５歳から立候補が可能だ。

　この日、ヨシュアは出馬演説の場を、メキシコとの国境付近に選んだ。

　同じく、国境付近にはレイラ・カインが率いる民兵達もいた。そして、海域と上空にはNATOが配備され、来る事態に備えて緊張感を高めていた。

　双眼鏡を覗き込みながら、民兵と無線で話すカインの姿があった。マスコミを装い、会場に紛れ込んだ民兵に問いかける。

「集会場の様子はどうだ？」

「相当数、集まっていますね。二千は確実です。マスコミも多い。内陸部の被害状況を考えれば、この辺りの人々が不安に思うのも無理はありません」

「集会をこんな国境付近で行う、大義名分にもなるしな。さしずめ民衆は人質、マスコミは証人と言ったところか」

　――ヨシュアにとって、今日をXデーとするメリットがない。これは、侵略行為を挑発する布陣だ。やはり目的は戦争？　果たして、本当にそうだろうか。

　引き続き内（ない）偵（てい）を指示したカインは、無線を切って物思いに耽（ふけ）った。

　彼は、ヨシュアに拘束されていた時の話を、妻レイラに詳しくしていない。身重な彼女を気遣っての事であったが、それ以上に言いづらい話があった。

　カインは、キングとの会話を思い出していた。アンナとジョージ救出のため、エデンの家に向かう最中に交わしたものだ。

　★★★

「カインをこの世の果てに連れて行く？　そんな話をしてたんだ、兄は」

「ああ。行為が終わる度に言っていた」

「けれども、君に新しい組織を与えるとも言っていたんだろ。矛盾してるよね」

　エデンの家に向かう下水道。太った鼠が我が物顔で走り回る暗闇で、キングが怪（け）訝（げん）な表情をカインに向けた。

「俺を州警察サイドのトップに据えたのは、ヨシュアだ。トロイってのは、これでも縦社会でな。特に、州警察は年齢層も高い」

「オリヴァー……父の時はどうしていたの？」

「天下りを使ってた。仕組み的には、余程そちらの方が納得出来る。反発もないしな」

　大鎌を携（たずさ）えていたキングが、口元に手をやる。やがて『嘘だろ』と大きく瞬きをした。

「兄は本気で君が好きなのか。所有物としてではなく」

「……レイラには言うなよ。なあ、キング。俺には、ヨ（・）シ（・）ュ（・）ア（・）が（・）絶（・）望（・）し（・）て（・）い（・）る（・）ように見えた」

「絶望？」

「簒（さん）奪（だつ）者（しや）であることに変わりはない。ただ、アイツ。二人きりになると泣いてたんだ。『僕から離れていかないで』って」

　★★★

　――やっぱり目的は戦争じゃない。今日この場で、全てを終わらせる気だ。

　その時、カインの背後で聞き慣れた声がした。レイラ達と合流していたセツコだ。

「ヨシュアが会場に到着したよ。クロエを連れてる」

　慌てて双眼鏡を手に取ったカインの肩を、セツコが叩く。彼女は指先で長方形を描くと、空中に大型スクリーンを形作った。

　黒マント姿のヨシュアがクロエを抱きかかえて、巨大な一枚岩に舞い降りる様子が映し出されている。

　それにしても集会場は、不気味な雰囲気に満ち満ちていた。一枚岩が連なるステージに、だだっ広い敷地。さらには、死神であることを隠そうともしない、ヨシュアの振る舞い。

　先進国の大統領出馬演説には、おおよそ相応しくないロケーションと演出である。

　だが変（へん）容（よう）麦（ばつ）角（かく）菌（きん）テロによって、不安の極地にいた民衆は、そんな彼をキリストの再臨かの如く歓迎していた。

　マスコミのヘリコプターが上空を飛び回り、中継車が何台も押し寄せている。彼らは既に、ルルワの末（まつ）裔（えい）構成員であった。

　ルルワはその性質上、マスコミとの親和性が非常に高い。

　ヨシュアの到来によって、病的な熱狂が最高潮に達した。

　大型スクリーンに映し出される会場は、異様としか表現出来なかった。集まった民兵達も、なんと言ったら良いのか分からない、神妙な面（おも）持（も）ちになっている。

　直ぐ近くで繰り広げられている、開けっぴろげな狂気に言葉を失っているのだ。

　マイクを取ったヨシュアは、熱狂に向かって手を振ると、独特のトーンで演説を始めた。彼には、人を夢中にさせる話術の才がある。突出した美貌と卓越したセンス。それは、ヨシュアにしかないものであった。

「我が国、いや全世界が苦境に陥っている中、父の出馬宣言演説にこうして集まってくれた事を、息子として誇りに思う。今日、ここに父オリヴァーはいない。だがしかし、安心してほしい。息子である私、ヨシュア・キンドリーがいる！　私がこの国を救うと約束しよう！」

　国境の向こう側でスクリーンを見ていたセツコが、感（かん）嘆（たん）混（ま）じりの呆れ声を出した。

「これじゃ丸っきり、ヨシュアの出馬宣言じゃないか。オリヴァーの傀（かい）儡（らい）ってのは、どっかで演説してんのかい？」

「一応、ニューハンプシャーで行われているようだ。メディアは、ヨシュア一色だけどな」

　無表情でヨシュアに抱きついたままの、黒いワンピースを着たクロエ。彼女をアップで捉えたスクリーンは、再び全体を映し出した。

「疾病対策センター(CDC)から、本日付で出された公式声明だ。変（へん）容（よう）麦（ばつ）角（かく）菌（きん）には、人為的な操作がみられた。これが何を意味するか。賢い皆さんなら、お分かりだと思う。暫定大統領、オリヴァー・キンドリーはこれらの行為を、イスラムによるテロとここに宣言する！　そして不幸の中にも、僥（ぎよう）倖（こう）はある。ワクチンの存在だ。入隊時に義務づけられているコンポジションＡに、耐毒性が判明した！　非常に安全性の高いワクチンだ。もちろん抵抗のある方々には、解毒剤も用意した。父に代わり、大統領として皆さんにお願いしたい！　私と共に、東側のならず者と戦ってはくれないだろうか！」

　爆発にも似た拍手と、興奮渦巻く声援を、ヨシュアが笑顔で制する。会場に集う人々は、変（へん）容（よう）麦（ばつ）角（かく）菌（きん）にこそ毒されていないとは言え、一瞬でヨシュアに心酔してしまった。

　セツコがボソッと「残念だよ。ここまで、政治家としての才能があったのに」そう独りごちる。惚（ほう）けた顔で聞き入り始めた民兵達を、カインが追い払った。

　その時、上空で戦闘機と共にいたプルトが戻ってきた。パラソルをくるりと回しながら、キョロキョロしている。

「あれ、レイラは？」

　カインとセツコが顔を見合わせる。途端に青ざめたカインの口から、上ずった声が漏れ出した。

「プルトと一緒にいたんじゃないのか？」

「ボクは、ナトゥー（NATO）と訓練してたよ。レイラを戦闘機の上に載せるのは、無理でしょ。カインも案外、マヌケなんだなー。ボクの方が賢い……」

　プルトが言い終える前に、カインが走り出していた。民兵達をかき分け「配置につけ！」と叫んでいる。その逼（ひつ）迫（ぱく）感（かん）に、セツコとプルトも後を追った。

　戦車の列から離れた広場にあった筈の、強奪したマスコミのヘリコプターがない。カインは膝から崩れ落ちそうになる感覚に、全身が粟（あわ）立（だ）った。

「誰か！　レイラを見た者はいないか！」

　余裕を失ったボスの叫びに、後方で衛生兵をしていた元トロイの少年兵達が、泣き顔で走り寄ってきた。

「レイラ、行っちゃった。どうしよう、カイン。何にも言わなかったけど、ヨシュアを殺す気だよ。スナイパーライフルを持ってた」

「プルト……」

　この場でヘリコプターから、レイラを連れ戻せるのはプルトとセツコだけだ。

　ところが二人は、それとは全く別の事で、酷く深刻な顔をしていた。同一の方角を見て、超音波を拾っている。

「中（・）東（・）か（・）ら（・）だ（・）。来（・）て（・）る（・）」

「識別は出来るかい、プルト」

「当たり前だろ、ボクと同じものが積まれてる！」

　薔薇を形取った火柱と共に、プルトが姿を消していった。『ボクと同じものが積まれてる』それが何を意味するかは、明白だ。

　今ここで決断をしなくてはならない。カインの額から、脂汗がひっきりなしに流れてゆく。

「セツコ、レイラの元へ行ってくれるか」

「もちろんだ。ただ……」

「分かってる。核（・）ミ（・）サ（・）イ（・）ル（・）が（・）発（・）射（・）さ（・）れ（・）た（・）んだろ。こいつらをポーランドの屋敷へ。それからレイラを連れて、出来るだけ遠くへ逃げてくれ」

「カイン、アンタはどうすんだよ」

　カインはセツコの質問に答えなかった。止めてあったモトクロスバイクに飛び乗る。金色の瞳を大きく広げ、普段は無口だと思えない激しい声が、無線を通じてこだました。

「カインだ！　全戦闘員に告げる。直ちに進撃！　繰り返す、直ちに進撃せよ！　国境警備隊の殺害を許可する！　集会場を目指せ！」

　エンジンを吹かした彼は、そのままクラッチを握り絞めると、あっと言う間に走り去ってしまった。

　◆

　ポーランドの屋敷でも、ヨシュアによる演説は、大々的に放送されていた。

　あれから、キングと眼鏡のマシューは話し合いを重ねた。

　価値観の違いで言い合いになり、エマが仲介に入ることもあった。それでも二人は、お互いの間に出来た溝を埋めようと、話し合いを続けた。

「マシュー。君は僕を頼ってくれた。ハイスクールにも、一緒に戻ってくれた。勇気ある大切な友達だよ。死神の事、きちんと話をしなくて本当にごめんね」

「僕も君を誤解してた。どこかで『死神だから何でも出来る』って思ってたんだ。身勝手だよね。理解出来ない君が怖くて、ヨシュアさんの言いなりになってしまった」

　差し出されたキングの手を、マシューが強く握った。

「僕の知っている情報は限られてる。ジョージの言葉が鍵だ。『自分の遺伝子で麦角菌を弄（いじ）った』彼は、そう言っていた。ラボは新聞社の一室さ。何もなかった。それから、変（へん）容（よう）麦（ばつ）角（かく）菌（きん）は直ぐに効果を発揮しない。一週間かかる」

　西側に変（へん）容（よう）麦（ばつ）角（かく）菌（きん）が散布された日付が特定された。

　ジョージとアンナの悲劇が起こり、キングが二度目の暴走を起こした日だ。

　また、変（へん）容（よう）麦（ばつ）角（かく）菌（きん）には、偶像の血が深く関与している。

「偶像を確実に我が物とした瞬間が合図だったのか。どこまで狡猾な死神なんだ。兄がそうするよう仕組んだ」

　その時、携帯電話を手にしたフランツが、部屋に飛び込んできた。追いかけるように、エマも入ってくる。二人は何とも言えない複雑な表情を浮かべていた。

「キング。私の携帯電話に、留守番電話が残されていた。ヨシュア君からだよ」

「兄……ですか？」

　フランツが留守番電話を再生する。微かに震える声で残されていたメッセージは、非常に短いものだった。

『アンナは、セントラル病院の地下にいます。フランツさん。彼女をどうか、お願いします』

　フランツから携帯電話を手渡されたキングは、何度もメッセージを再生した。

　光を取り戻したサファイアブルーの瞳に、切なさが宿る。溜め息をついたフランツが、キングに語りかけた。

「私にはヨシュア君が怪物だと思えない。大人達が彼をそう作り上げてしまった。この声が、傷ついた子供に聞こえて仕方ないんだ」

　その刹（せつ）那（な）、開け放たれた窓から、強い風が流れ込んできた。レースカーテンが幾重にも折り重なり、キングの身体を包み込む。

　風が止んだ時、白マントに大鎌を携（たずさ）えた死神がそこにいた。特徴的な右目は、キングの頭上で旋（せん）回（かい）しながら茨の冠を形作っている。

「兄の元へ行きます。フランツさん、僕の行いを知って尚、養子にしてくださってありがとうございました。エマ、僕の家族になってくれてありがとう。それから、マシュー。君は大事な親友だ」

「ちょっと待ってよ、キング。そんな。永遠のお別れみたいな事、言わないで」

　マシューの言葉に、キングはもう無理をして笑わなかった。全員の姿を焼き付けるように見つめ、淡々と口を開く。

「僕達兄弟には、三人の親がいるんだ。エヴァとオリヴァー。そして死神の偶像。偶像は、人の心につけ入り続けてきた。自分が第（・）三（・）の（・）生（・）命（・）、新（・）し（・）い（・）時（・）代（・）の（・）支（・）配（・）者（・）になるためにね。僕はもう、人間ですらない」

「……人間でしょ。泣き虫の子供よ」

　腕を組んだルビーが、ドアにもたれて立っていた。彼女の後ろでは、ルーカス達が心配そうな顔をして、キングを見ている。小さく「キングはヒーローだよ」という声が聞こえてきた。

「ありがとう、ルビー。ルーカス達も。僕は、偶像を封じ込めに行くよ。それには、ヨシュアを殺すしか、他に道は残されてないのかもしれない。だけど、最後まで努力してみる。僕（・）は（・）、兄（・）さ（・）ん（・）を（・）理（・）解（・）し（・）た（・）い（・）ん（・）だ（・）」

　振り返ったキングは、ＴＶに映るヨシュアに目をやった。強ばった面（おも）持（も）ちのクロエも、しっかりと隣にいる。

「終わったら帰ってきてよ、キング」

　集まってきた面々に、キングは最初の暴走以来の、美しく繊細な笑顔を見せた。

「何があっても、もう二度と記憶は奪わない。だから、皆も僕の事を忘れないで」

「ちょっと、誰か！」

　屋敷の庭から、セツコの酷く慌てた声が聞こえてくる。急に連れてこられて困惑する少年兵達の声も。

　死神の姿で現れたキングに、セツコは「お帰り」そう言って肩を叩くと、状況を簡潔に説明にした。

　◆

　レイラを乗せたマスコミのヘリコプターが、集会場上空に紛れ込んでいた。ヘリコプター操縦するのは、粛正されたノースの部下だ。

　眼鏡をかけた神経質そうな顔に、レイラがぶっきらぼうな感謝を投げかける。

「ボルトアクション式の、こんなに良いスナイパーライフルをありがとうね」

「感謝するのは、そこじゃないだろ。ま、いいさ。ソビエトでよ、いきなり特別顧客にしろって現れた時は、頭がどうかしてんじゃないかと思ったぜ」

「イカレてなきゃ、今ここでこんな事してないわよ」

　他のヘリコプターからの視線をかいくぐりながら、ライフルを構えてスコープを覗（のぞ）き見（み）る。レイラは「利き目を残しておいて良かった」と呟いた。

　ヨシュアの演説で熱狂する民衆の上空を、大きく旋（せん）回（かい）してゆく。

　身を乗り出したレイラに、男が問いかけた。

「俺達は今日、間違いなく死ぬぞ。お前、妊娠してるだろ。それなのに、どうして」

　スコープから顔を離したレイラは、男の横顔を見たあと、振り返って国境周辺を見つめた。強い風に、長い黒髪がはためいている。

「ヨシュアを殺せば、この国は統（とう）制（せい）を失うからよ。誰かがやらなきゃいけないでしょ」

「最後くらい、本音を言ったらどうなんだ。素直じゃねえ女だな」

「……カインを愛してるの。このままだと、生きて帰れる確率は、限りなく低い。少なくとも、私かカインのどちらかは、確実に死ぬでしょうね。愛してる人に、生きて欲しいって思うのはおかしいこと？」

「おかしくはねえけど、身勝手だわな」

　俯（うつむ）いたレイラは、膨（ふく）らみ始（はじ）めたお腹に手を当てると鼻をすすった。

「湿っぽい話は止めて。涙で精度が鈍るから。カインはまだ１８歳よ。いずれ、私を忘れるわ。平和な世界で優しい女性（ひと）と結婚して、子供を作って欲しい。良い父親になれるわよ、彼」

「お前だってまだ１８だろ」

　やりきれない溜め息をついた男に、レイラが『静かに』と指でジェスチャーをした。

　ヨシュアの演説が、ブラックダイアモンドに言及しはじめていた。

「また、皆さんはこんな話を聞いたことはないだろうか？　変（へん）容（よう）麦（ばつ）角（かく）菌（きん）中毒者の言葉だ。ブラックダイアモンド。世界の記憶を宿す存在の噂が、まことしやかに流れている。私が今ここに、断言しよう。ブラックダイアモンドは実在する！　こちらにいる、小さな女の子。イスラムは彼女の目に、生体チップを埋め込んだ。チップの中身は、人類の記録だ。エジプトのピラミッドが、どのように作られたのか。マヤ文明は何故滅びたのか。その全てが網（もう）羅（ら）されている。情報は資源以上の価値を持つ。そんな代物を、子供の目に埋め込んだばかりか、人身売買の材料にしようとした。許されざる行為だと思わないか！」

　会場に訪れてからずっと、クロエはヨシュアにしがみつき、民衆を睨（にら）みつけていた。話の内容は、難しいので全く分からない。それでもクロエは、ここが最果ての地だとよく理解をしていた。

　――ヨシアが私を抱っこしたら話をする。イスラムが悪いって言う。ジョージは、死んだ。私も、ジョージの所へ行く。

　ただ、クロエには一つだけ理解出来ない事があった。ヨシュアの挙（きよ）動（どう）だ。

　わざわざジョージに化けていたのは、何故なのだろう。一緒にお昼寝をした時の、指しゃぶりは何だったのだろう。

『僕を一人にしないで』

　一切の輝きを失った、ヨシュアの瞳の奥に見えたのは、在りし日の自分だった。人身売買に出され、コンテナの暗闇で怯えていた自分。

　６歳の少女に、それを言語化出来る術（すべ）などないが。

　ピンクのポシェットを握り絞めていると、ふいヨシュアが身体を抱き上げた。我に返ったクロエは、高くなった目線で改めて民衆を見た。イスラムが悪いとお話をする合図だ。

　その時、見知った顔が視界に入って、クロエが一気に硬直した。

　――遊園地で、うさぎの中にいた人だ。遊（・）園（・）地（・）は（・）夢（・）じ（・）ゃ（・）な（・）か（・）っ（・）た（・）。

　一枚岩をステージとした陰に、レベッカとノーマンがいた。特徴的なそばかす顔は、忘れようがない。

　ヨシュアが、中々喋ろうとしないクロエの顔を覗き込んだ。

　クロエの視線は、レベッカに向けられたまま微（び）動（どう）だにしない。ピンクのポシェットに手を入れ、呼吸は怒りで浅くなっていた。

　――ジョージは遊園地に行くまえ「コイツを離さずに持っているんだ」って言った。

「クロエ、お話をして」

　丸い頬に額（ひたい）を寄せたヨシュアが、小声で囁（ささや）いた。乾いた沈黙が束の間、流れる。

　次の瞬間、唐突に放たれたクロエの言葉に、他の誰でもないヨシュアが一番驚いていた。

「……どうして嘘ついたの？　ヨシア」

「えっ？」

「ジョージを殺したの、ヨシアでしょ！」

　……！

　鋭い痛みに力を失った腕が、クロエを手放してしまう。岩場に転げ落ちてしまったクロエが、黒マントを掴んで泣き叫んだ。

「ジョージを返して！　なんで、ジョージを殺したんだよ！」

　ヨシュアは茫（ぼう）然（ぜん）と、己の胸に突き刺された偶像のナイフを見つめていた。

　－次エピソード『正義』につづく－