平和の鐘

太陽の翳り-Ⅱ

　メキシコに隣接する国、グァテマラにレイラ達がいた。国境付近で、ジープのボンネットに座り、集まった民兵を見やる。強い日差しが張られた白いテントに反射して、光を放っていた。

「プルト、そっちの様子はどう？」

(ナトゥーだっけ？　が動きだしたよ。ボクはもう居なくても大丈夫みたい)

「NATOね。分かった、それじゃこっちに来て。フランツの言った通り、やっぱりこの辺りには被害が出てないわ。米帝の方が深刻みたいね」

　南米特有のラテンな雰囲気に似つかわしくない、薔薇の花びらが顕れて渦を巻く。一気に燃え上がった炎の中から、プルトが姿を見せた。人懐（ひとなつ）っこい笑顔でレイラに手を振る。

　カインは少し離れた場所で、キューバにいた元トロイの少年兵達と話していた。

「俺らはレイラ達についてくって言ったんだ、カイン。どうして、ここに留まらなきゃいけないんだよ」

「レイラはお前らを守りたいんだ。アイツの気持ちも分かってやれ」

「だからだよ。キングって死神が廃人みたいになってんだろ？　戦力は多い方がいい」

「全く。どこから聞いたんだ、そんな話。分かった。あっちのテントでワクチン・コンポジションAを接種してこい」

　少年兵達は、かつて洗脳された単なる人間爆弾だった。けれども今は違う。明確な戦意と理由があるのだ。カインには、どうしてもそれを止める事が出来なかった。

　５０名ほどの少年兵達がワクチン接種に向かう中、溜め息をついたカインがレイラの元に歩いて行った。レイラは彼女の周囲を上機嫌で旋回するプルト見て、笑顔を浮かべている。

「説得に失敗した。俺には、アイツらを止められない」

「あの子達だって、戦士だもの。後方で衛生兵に回ってもらいましょ。皮肉なものよね。テロリストとしての訓練が、こんな事態で役に立つなんて」

「キングと会ったんだろ？　どうなんだ、アイツ」

　レイラは長い黒髪を耳に掛けると、それまでの笑顔を引っ込め、複雑な表情で話しだした。

「PTSDね。話しかけても、涙を流すだけ。元々、戦いに向いてないのよ。最初、エデンに喧嘩を売ったじゃない？　正直、何考えてんのって腹立ったもの」

「何だかんだ不器用だからな、キングは。なあ、プルト。暴走の影響はどうなんだ」

　上機嫌だったプルトの顔が、分かりやすく曇る。状況が芳（かんば）しくない事は一目瞭然だった。

「キングの身体がどうなってんのか、分かんないんだよ。あんな生き物、初めて見たもん。死神の能力はまだ使えないと思う。結界が壊れるってそういうことだからさ。でも次に暴走を起こしたら、ボクでも止められる自信ない」

「カイン。偶像って、キングを食べようとしたのよね？」

「ああ。ヨシュアに偶像が渡ったのを加味しても、目的は乗っ取りだと思う」

　その時、強い風が吹いてレイラの髪が大きく後ろになびいた。黒い眼帯に手をやった彼女は、何処か遠くを見ているような口調で呟いた。

「新しい生命体、か。寄生されてるだけだってのに。寂しい男ね……ヨシュアも」

「……そうだな。プルト、アイツの首を任せても良いか。クロエは生きてるんだろ？」

「うん、ボクがやる。偶像は死神界の恥だよ。昔っから鼻つまみ者だったんだ。兄ちゃん（魔術師）は嫌ってたからね。クロエは元気だよ。アジアンタウンにいる」

「アンナは？」

「一応、生きてる。偶像が張った結界の中にいるよ」

　ふいに、レイラがジープから降りて、場を離れだした。マスコミから強奪したヘリコプターに向かって、一人歩いて行く。

「ヨシュアの狙いは、ナガサキとヒロシマの再現よ。今のアイツは、特別顧客じゃない。あの男は、私が殺す」

「おい！　まだそんな事言ってるのか？　腹の中に、俺達の子供がいるんだぞ」

　堪らず肩を掴んだカインの手を、レイラが振り払った。硬い顔に浮かぶ涙が、太陽に照らされ悲しく光っている。

「アンタだって、狙われてる。アイツが道連れにしたいのはカイン、貴方だわ。お腹の子は諦めて。いい加減、戦争だって自覚しなさいよ！」

「引けるわけないだろう！　お前の方こそ、冷静になれよ」

　プルトがオロオロした様子で、レイラの元に飛んでくる。二人を見やったレイラは、再び強奪してきたヘリコプターに視線を移した。

「……そうね、冷静になるわ。Xデーは、大統領出馬宣言の日。５月１６日だったわね」

「そうだ、もう三日後だな。俺達も米帝の国境線に移動しよう」

　踵（きびす）を返（かえ）し、民兵達の元へ走って行ったカイン。その褐色肌を見つめていたレイラは「これは戦争なの」と小さく独りごちていた。

　◆

　アジアンタウンにあるジョージのアパートに、クロエとヨシュアがいた。ヨシュアはジョージのホロを纏（まと）っている。

　外からは、変（へん）容（よう）麦（ばつ）角（かく）菌（きん）に冒された人々の阿鼻叫喚がひっきりなしに聞こえてくる。

「……一人で買い物に行ったのか？」

「うん。お店、滅茶苦茶だったや。トーフ持って来ちゃった。あ、でもお金置いてきたよ」

　立ち上る豆腐スープの湯気に、ジョージ（ヨシュア）は明らかに困惑していた。彼は、クロエの外出を咎（とが）め立（だ）てなかった。今までのジョージなら、必ず「ダメだぞ、危ない」と怒った筈だ。勝手に火を使った事も。

　スープに目を落としたクロエは、精一杯の笑顔でスープを促した。

「お腹空いたでしょ、ジョージ。食べよ。私もお腹空いた」

　手渡された箸をヨシュアは使えない。僅（わず）かの隙で見せた戸惑いに、クロエがスプーンを代わりに出した。恐る恐るスープを口に運んだジョージ（ヨシュア）は、その慈悲深い味に両眉を上げた。

「美味しい」　

「良かったー！　ご飯は、こうやって家族で食べるでしょ。大好きと一緒に食べると美味しいんだよ」

「大好きと一緒？」

「うん。ジョージが教えてくれた」

　大粒の黒い瞳に見つめられたジョージ（ヨシュア）は、思わず視線を逸らしてしまった。駆け引きのない真っ直ぐな眼差しに、どうしてだかヨシュアは嫌悪感を抱けずにいた。

　代わりに脳裏を過ったのは、かつての思い出であった。

　――温かい食卓。特別顧客に就任する前、一度だけ映画館に行った。７（セブン）と映画を観た。家族で、バースデーパーティーをしている作品。父親にパイを投げていた。

　カチャカチャと食器の立てる音が、小さなダイニングを包み込む。温かく、優しい空間にジョージ（ヨシュア）が小窓を見た。柔らかい日差しが差し込んでいる。

　ジョージ（ヨシュア）は、小さく首を振るとクロエに語りかけた。

「クロエ、お願いがある。キングには、兄さんがいるんだ。彼に協力してやってくれないか」

「いいよ、何？」

「外は酷い有様だろ？　これはな、イスラムって所の悪いやつがやったんだ。クロエ、お前の目もそいつらの仕業だ。それを証言してくれないか」

「しょうげんって？」

「三日後に、大統領を決める大事な集会があるんだ。お兄さんと一緒に行って、そこで今言ったことを話してほしい」

　豆腐を食べていたクロエは箸を置くと、色（いろ）褪（あ）せた瞳をジョージ（ヨシュア）に向けた。

　――ジョージは、死んでない。

「分かった。ジョージも一緒に来るでしょ。私、キングのお兄ちゃん、知らないもん」

「その日はアレだ。キングと別の場所に行かなくちゃいけなくてな。こんな状況だ。俺達死神も、かり出されて忙しいんだよ。よく似てるから一目で分かるさ。ヨシュアって言うんだ。迎えに来てくれる」

　――ジョージは、死んでない。

「毎日、帰ってくるの遅いもんね！　分かったよ。じゃあさ、今日はこれから一緒にお昼寝してくれる？」

「ああ、もちろんだ。いつも一人にさせて済まないな、クロエ」

　食事を終えた二人は、台所で一緒に食器を洗った。スポンジの使い方を知らないジョージ（ヨシュア）は、物珍しそうに泡を見ていた。「貸して」クロエに促されるまま、スポンジを渡す。

　木箱に乗る幼い身体が、手際よく食器を洗い流していった。

「ジョージは、食器を拭いて」

「あ……ああ」

　慣れない手つきで食器を拭くジョージ（ヨシュア）に、クロエが笑いかける。彼は、ジョージならそうするだろうと肩をすくめてみせた。

　食器洗いを終えて、二人でこぢんまりとしたベッドに滑り込む。ここ最近のヨシュアは、満足に眠っていなかった。

　最果ての地への歩みを今更、止められる筈もない。目覚めないアンナをただ、見ているだけの日々。

　ヨシュアは死神の器ではない。当然、偶像の檻（おり）も果たせなかった。

　子供特有の甘い匂いと高い体温に、ジョージ（ヨシュア）は直ぐに眠り落ちてしまった。身体を丸め、小さな寝息を立てている。

　目を閉じて、眠ったフリをしていたクロエは起き上がると、改めてその姿を見つめた。「ジョージ」震える声で囁（ささや）き、ギュッとしがみつく。

　クロエは、泣いていた。

　◆

　ポーランドの屋敷では、キングが相変わらずぼんやりとＴＶを見ていた。流石に不（ふ）憫（びん）だと思ったルビーが、ルーカス達を部屋に入れても、涙を流す以外の反応がない。

「ねえ、キング。僕、前に名前貰ったイーサンだよ」

「キング、こっち見て」

「僕達、みんな元気だよ。ジョージが助けてくれたんだ」

　力のないサファイアブルーの瞳が微（かす）かに震えて、ルーカス達を見やる。しかし唇を小さく『ジョージ』と動かしただけだった。

　その時、避難所でボランティアをしていたマシューやセツコ達が戻ってきた。屋敷が一（ひと）息（いき）に活気づく。

「セツコ所長、お疲れ様です」

　駆け寄って行ったエマに、セツコがカラッとした笑顔を投げかけた。

「何言ってんだい。フランツの方が、何倍も忙しいだろうさ。こっちは医師団も到着したし、見通しが立ちそうだよ。レイラ達と合流しようかと思う」

「そのお体で、ですか？」

　セツコは思わず煙草を咥（くわ）えそうになって「おっと。ここは孤児院だった」と白髪頭を掻（か）いた。廊下の一番奥にある、キングの部屋に視線を移す。

「米帝の軍部が機能不全に陥ってる。NATOの通信も受け付けないらしい。全面対決は避けられないだろうね。こうなったら、何だってやるしかないだろ」

「あちらの政府は何も気づいてないのですか？」

「冷戦崩壊時に、全てオリヴァーの息子に掌（しよう）握（あく）された。ナガサキの施設職員にもいたんだが、チョコレートボンボンで手（て）懐（なず）けたのさ。ルルワ末（まつ）裔（えい）特製、死神エキス入りの幻覚チョコだよ」

　チョコレートボンボンを作っていたのは、ジョージだ。気づいたエマは、押し黙るしかなかった。

　今度はエマが、キングの部屋に視線を移す番だった。半開きになっているドアの隙間からは、人のよさげなマシューの声が聞こえてくる。

　――一体、どうしてこんな事に。

　エマは、心の中で嘆かずにはいられなかった。

「それでね、中毒者には特徴があったんだ。普通の麦（ばつ）角（かく）菌（きん）じゃ、ああはならないよ。皆、目が赤くてさ。瞳孔が猫みたいなの。ホラ、あの時みたいに……あの時……？」

　虚ろな目でＴＶを見るキングに、マシューが興奮した様子で話しかけていた。話の途中で口を塞（ふさ）いでしまった彼は、そのまま眼鏡に手をやった。不思議そうに小（こ）首（くび）を傾（かし）げる。

　キングがゆっくりと顔を動かして、首を捻（ひね）るマシューを見つめた。

　ＴＶは、変（へん）容（よう）麦（ばつ）角（かく）菌（きん）テロの話題一色だ。知ったかぶりの自称専門家が、イスラム過激組織によるものだという持論をぶちまけていた。

　自称専門家もまた、ルルワの構成員である。彼の使命は、話の矛先をイスラムに向ける事であった。そんな専門家が世界中にいて、電波ジャックと言って良い事態を引き起こしている。

「あれ？　あの時って何だろ」

　再び呟いたマシューの横で、キングが動いた。パジャマに手を入れて、ゴソゴソと何かを取り出している。

　肩を叩かれたマシューが振り向いた時、キングは手に持っていたものを渡してよこした。

「どうしたの？　なにこれ」

「……ホネ」

　キングがどうにか口を開いて、辛うじて聞き取れるくらいの、掠（かす）れた声で答える。特徴的な右目から、赤い涙が零れ落ちた。

　その刹（せつ）那（な）、キングの部屋を眩（まばゆ）いばかりの光が包み込んだ。大きく膨らんだ光は、より一層強い光を放った後、一気に収束していった。

　骨を受け取ったマシューは、自分が急速に遠ざかるイメージに圧倒されていた。ほんの一瞬だけ、意識が途絶える。

「どうして、僕に嘘をついたりしたんだよ！　キング！」

　マシューは、キングが記憶を奪った日まで戻っていた。

　あの時の怒りが、今起きた事そのままに残っている。掴みかかったマシューは、茫（ぼう）然（ぜん）自（じ）失（しつ）のキングを突き飛ばした。

「僕はさ、君を友達だって思ってたんだぞ！　そりゃ、いきなり死神なんて言われても信じられないよ！　だけどさ、そんなに僕って信用出来ない？　友達なら頼ってくれたっていいじゃないか！」

　ＴＶは番組を再び、緊急ニュース速報に変えた。赤いテロップが点滅して、最新の被害状況を伝えている。直ぐに、キャスターによる解説も始まった。

　テロップの点滅に気づいたマシューが、興奮して振り上げた手もそのままにニュースを凝（ぎよう）視（し）する。

　ブラウン管に詰め寄った彼は「嘘だ」とわななくのが精一杯だった。大（おお）潮（しお）のような震えが全身にこみ上げてくる。

「坊ちゃんは、マシューさまを守りたかったのではないでしょうか」

　レイラ達の元へ向かったセツコと入れ違いに、部屋で起きた異変に勘づいたエマが立っていた。倒れたキングを抱き起こす。

　サファイアブルーの瞳から止めどなく涙を流したキングが、途切れがちになりながらも、掠（かす）れた声でマシューに語りかけた。

「……記憶を奪ってごめんなさい、マシュー。僕を……助けて。お願い……します」

　マシューは何も言えなかった。へたり込むように床に崩れ落ち、変（へん）容（よう）麦（ばつ）角（かく）菌（きん）テロのニュースに耳を塞（ふさ）ぐ。沈痛な面（おも）持（も）ちのエマがＴＶを消した。

「私などが居てもお邪魔でしかないでしょうが、話し合いませんか？　マシューさま」

「嫌だ。父さんは？　ルルワの皆……ジョージは何処にいるの？」

「ジョージは……死んだ。……兄が、死神の力を奪うために」

　部屋の扉を閉めたエマは、窓を開けて部屋の空気を入れ換えた。心地よい風に、レースカーテンが波打つ。

「……ジョージが、最期に言ったんだ。クロエを……クロエを頼むって」

「僕とその事は関係ないだろ」

「クロエを連れ去ったのは……レベッカだよ」

　頑なに耳を塞（ふさ）いでいたマシューが、驚（きよう）愕（がく）を隠しきれずにキングを見た。

　彼にとって、レベッカとノーマンは悪夢の象徴でしかない。ハイスクール銃乱射事件を起こした張本人であり、マシューも殺されかかった。

　事件そのものは、魔術師の介入によって過去を改ざん。ハイスクールでキングを覚えているのは、マシューだけになった。

　ノーマン達は何かしらあって、キングを思い出した。「キングがやった……」マシューは言いかけて、そんな矛盾など通るわけがないと首を振った。

　――「ノーマンを廃人にしたのは、キングだ」あの日、僕はヨシュアさんから記憶を見せてもらった。……チョコレートボンボンだ。二人にも僕と同じ事をしたんだ！

「話し合いましょう、マシューさま。私の父（フランツ）が言ってたんです。ヨシュア――坊ちゃんのお兄さまは、誰かに止めて貰いたいのかもしれない、と」

　耳から手を離して床につき、項（うな）垂（だ）れてしまったマシューにキングがそっと触れる。彼はまだ表情が乏しく、声も掠（かす）れて小さかった。

　それでもエマの言葉に頷（うなず）いたキングは、ぽつりぽつりと語り始めた。

　両親を殺害した、あの日からの事を。

　◆

　三日後、５月１６日。

　大統領出馬宣言、当日。

　沈んだ顔をしたクロエの前に、スーツ姿のヨシュアが立っていた。

　崩壊した病院の地下には、一向に目覚める気配のないアンナが眠っている。キングの兄、そう自己紹介したヨシュアは、クロエを病院に連れてきていた。

　クロエはこの日のために、一枚だけ持っていた黒いワンピースを選んだ。ジョージがプレゼントしてくれた、ピンクのポシェットと共に。

「この人、ヨシアの誰？」

「……妹だ」

「ヨシアの妹。キングのお姉ちゃん？」

　ヨシュアは、まだ上手く名前を発音出来ない、クロエの問いかけに答えなかった。

　壁付けの電話まで歩いて行く。誰にともなく「絶対に手を出すなよ」そう呟いて、受話器を取った。

　ヨシュアはフランツの携帯電話を鳴らすと、留守番電話に一言だけ伝言を残した。

　クロエは眠っているアンナを見つめながらも、ヨシュアの伝言を聞いていた。ピンクのポシェットをギュッと握り締める。緊張した顔で、小さな喉を上下させた。

「あのさ。ヨシアも死神でしょ」

　受話器を置いたヨシュアは、キングと全く同じサファイアブルーの瞳を声の主に向けた。

「そうだ。何故、分かった」

「ずっと、ウチに来てたでしょ。ヨシア」

　返す言葉を見つけられず、珍しく黙り込んでしまったヨシュア。そんな彼にクロエの小さな手が伸びてきた。頑（かたく）なな表情でスーツに顔を埋める。

　――ジョージは、死んでない。

「ヨシアの妹みたいに、ジョージもどこかで寝てるんだ」

　ヨシュアの細い身体が、ほんの微（かす）かに震えた。対するクロエは、絶望の泥（でい）水（すい）で必死にもがいていた。

「私がお話したら、ジョージを起こしてくれる？」

「一緒に来てくれたら、ジョージを起こすよ」

　あれから、偶像はヨシュアの中で沈黙を守っていた。

　偶像はブラックダイアモンドを『ジョージの父、ノブヒコを脅す為に作った』そう、しれっと言ってのけた。そして、本当の目的についても。

　本当の目的――プ（・）ロ（・）ジ（・）ェ（・）ク（・）ト（・）・エ（・）デ（・）ン（・）を（・）立（・）ち（・）上（・）げ（・）た（・）理（・）由（・）だ。

　最早、ブラックダイアモンドに何の価値もない。偶像の能力で、幾らでも生み出せる。沈黙を守る直前「素敵ナ旅ヲ」と狡（こう）猾（かつ）な顔で纏（まと）わりつき、息子を嘲（ちよう）笑（しよう）した偶然。

「ジョージ」

　半壊した病院で、ついに泥（でい）水（すい）に足を取られたかのような、クロエのか細い声が響く。機械人形としか例えようのない口調で、ヨシュアが答えた。

「何処かで眠ってる」

　――ジョージは、死んで……

「……そう。どこに行けばいいの？」

　俯いていたヨシュアは、クロエの体温が離れないよう、強く抱きしめた。置いていかないでくれとすがりつく、幼子のように。細い手は冷たく、震えていた。

「……こ（・）の（・）世（・）の（・）果（・）て（・）だ」

「いいよ。行こう、ヨシア」

　ラグジュアリースーツから、黒マント姿に変えたヨシュアは、クロエを抱きかかえると病院から去って行った。

　とっくに死んだ父、オリヴァー・キンドリーの大統領出馬演説で、グランドフィナーレを飾るために。

　－つづく－