平和の鐘

太陽の翳り-Ⅰ

　その日、ヨーロッパ連合国を中心に奇（・）跡（・）が続出した。

「おい、あの女だぞ」

「捕まえろ、魔女だ」

「ブラックダイアモンドを捉えろ！」

　正気を失った男達。彼らの目は紅梅色に染まり、瞳孔が一本の線になっていた。追（つい）撃（げき）を受けているのも、同じ瞳に彩られた女性だ。彼女は、ただアジア人だというだけの理由で追われていた。

　狂気が伝（でん）播（ぱ）する。

「いやっ！　私は関係ない！」

「嘘をつけ。この魔女が」

「ブラックダイアモンドをよこせ」

　アジア人女性への集団暴行殺害に端を発した、一連の暴動。

　それは、瞬く間に人種を越えていった。女性とあらば、手当たり次第に襲う暴徒達。血なまぐさい現場は、獲物を狩り尽くすと直ぐに同士討ちを始めた。

　暴力が世界を覆い尽くしてゆく。

　助けを求める通報が、ひっきりなしに鳴り響く警察署。そこでも同様の現象が勃発していた。瞳を紅梅色に染めた人々による、同種狩り。

　ヨシュアの指示によってばら撒かれた変（へん）容（よう）麦（ばつ）角（かく）菌（きん）が、猛（もう）威（い）を振るっていた。

「やめろ！　この子はまだ子供だぞ！」

「うるせえ。ブラックダイアモンドだろ、そいつ」

「何してんだよ、弱いものいじめすんな！」

　プルトは、最前線で暴徒の鎮圧に当たっていた。口の端から炎をたぎらせ、針の様な剣を振るっては、死なない程度に負傷をさせる。

　しかし、いくら死神でも限度がある。プルト一人では、被害を抑えきれない。

「なんだ、このガキ？」

「ガキじゃない！　ボクはプルトっていうんだ。死神だぞ？　軍隊の人、お願い！」

「今だ！　ガスを撒け！」

　同時多発的に起きた、未（み）曾（ぞ）有（う）の変（へん）容（よう）麦（ばつ）角（かく）菌（きん）中毒テロ。その合間をフル装備の特殊部隊が駆け抜けてゆく。彼らは、ありったけの手榴弾式ガスを暴徒に向かって投げつけた。

「魔女狩りの邪魔をするな！」

「ジャンヌ・ダルクは降臨してい……ああ？」

　怒号を上げた男達が、次々に意識を失い、崩れ落ちてゆく。様子を見ていた特殊部隊の一人が、無線で管制塔に連絡を入れた。

「解毒ガス、成功です！」

「ありがとう。空中からの散布を急いでくれ！」

　ヨーロッパ連合、ベルギーはブリュッセルにあるNATO本部管制塔。現場の指揮に当たっていた男は、駆け足気味に声を張り上げた。

「世界中に指示を回せ！　被害を最小限に食い留めるぞ！」

　そのまま振り向いた男――指揮官は、額に深い皺を刻むフランツに一礼した。

「加盟国軍に義務づけられている、ワクチン。コンポジションAには、変（へん）容（よう）麦（ばつ）角（かく）菌（きん）中毒を防ぐ効果があった。解毒剤のガス化にもギリギリ間に合いました。何とお礼を申し上げたら良いか」

「少しも喜ばしい事ではないよ。これでヨシュア・キンドリーの目的が確定してしまった。機能するだけの軍は残す。全員が狂気に飲み込まれたのでは、戦争が成立しなくなるからね」

「この時代に世界大戦か。信じたくないな。ヨシュア・キンドリーの逮捕は？」

「まだ状況証拠しかないんだ。それに米帝の司法は、父親のオリヴァー・キンドリーが買収している。期待は出来ない」

　その時、管制塔の扉が開いて一人の職員が走り込んできた。酷く焦った様子で、指揮官を探している。

「指揮官！　ワクチン・コンポジションAについて重大な報告が！」

　振り返った指揮官とフランツに向かって、職員が殆ど悲鳴に近い叫び声を上げた。

「米帝は、ワクチン・コンポジションA。今年度分の義務接種を見送っています！」

　その言葉に指揮官は絶句し、フランツはやっぱりと顔を覆（おお）った。しかし、一刻の猶予も残されていない。躊（ため）躇（ら）っている、この一秒が命取りになる。

「加盟国首脳からの署名は既に揃ってる。ありったけの解毒ガスを積め。プルトの協力を仰ぐんだ。先発隊は、カナダで合流しろ！　キューバとベネズエラの様子は？」

「ソビエトは機能不全。中華連邦も沈黙を守ったままです。あちらも指揮系統が壊滅的とみて間違いありません。立ち往生しています」

　指揮官は、覚悟を決めて全司令塔に通告した。

「ならば後発隊はブラジルから入って、メキシコを目指せ！　直ぐにだ！」

　俄然、慌ただしくなったNATO本部管制塔。ひっそりと現場を後にしたフランツが、自前のセスナ機に乗り込む。ポーランドに向かって離陸した機内で、後悔の溜め息が漏れた。

　冷えたミネラルウォーターを運んできたCAが声をかける。

「大丈夫ですか？　フランツ様」

「……ああ、大丈夫だ。あの青年の本心は、何処にあるんだろうな。本当は、誰かに止めて貰いたいんじゃないだろうか」

「あの青年、ですか」

「いや、何でもない。独り言だよ」

　ミネラルウォーターを口に含んだフランツは、遠くなってゆくブリュッセルの街並みを悲しげに見つめた。

　◆

　時は遡（さかのぼ）り、一週間前。

　キング二度目の暴走後――

　ポーランドの屋敷では、突然現れたプルトにルビーが腰を抜かしていた。既に就寝していた子供達も、何事かと起きだしてくる。

　キングを担いだプルトは、広い屋敷内をしきりに飛び回っては誰かを探している様子だった。散々、屋敷の住人を驚かせた後で「あ、そうか」と独りごち、舞い降りてくる。

「ねえ、セツコはまだ来てない？」

　突如として現れたロリータファッションの異能に、屋敷から出たルビーが怯えた声色で答えた。

「貴方は何者なのよ！　なんでキングと一緒なの？」

「チェッ、セツコから聞いてないのか。ボクの名前はプルト。死神だよ。あーあー、結界が滅茶苦茶じゃないか」

　状況の理解が出来ないルビーに、ちぐはぐな返答をするプルト。彼はキングを庭に降ろすと、屋敷を一望できる高さまで、一気に浮き上がった。ドレスハットに手をやり、薔薇の花びらを撒いて回る。

　その足で、今度は時空の切れ間を描いた。窓ガラス状の切れ間に向かって、声を張り上げる。

「カイン、偶像が来る！　こっちだよ、急いで！」

　地上から１０mはある切れ間から、セツコを担いだカインが飛び出してくる。ふわふわと庭へ舞い降りた彼に、元トロイの少年兵達が何事かと走り寄っていった。

　一連の出来事で、全員が庭に集合していた。

　上空では、プルトが相変わらず忙しく飛び回っている。

「坊ちゃん！」

　背後からエマの声が聞こえた時、ルビーは驚きの余り悲鳴を上げていた。

「エマ？　どこから来たの、一体！」

「フランツさまと、スイスの製薬会社にいたのだけれど。時空の切れ間が消えそうになって。『先に行ってなさい』と言われて飛び込んだら、ここに」

「一回、閉じるよ！」

　プルトの甲高い声が響き渡って、パラソルから強い光が放たれた。ドーム状の光線が屋敷全体を覆う。「可愛い女の子だな」堪らず呟いてしまった少年に、プルトが「ボクは男だぞ」と言い返していた。

　説明下手なプルトに代わって、カインがこれまでの経緯をざっくりと申し伝えた。とは言え、彼も大概に言葉足らずである。セツコには意識がないし、レイラもここにいない。エマが合いの手に入って、どうにか話が繋がった。

「先日接種した、ワクチンの件は分かったわ。悪質な幻覚剤がばら撒かれてるって認識で良いのよね。けど……」

　ルビーは憎々しげな顔を隠そうともせず、動かないキングを指さした。

「キングをここで預かる気はないわ。どこか別の場所に隔離して」

「ルビー、気持ちは分かるけど。坊ちゃんを、ちゃんと見て」

　エマの言葉に嫌々、座り込んでいたキングを見やる。彼は目の焦点が合っておらず、呼びかけにも反応しなかった。

　どう贔（ひい）屓（き）目（め）に表現しても、生きているだけの屍（しかばね）だ。

　思わず視線を背けてしまった屋敷の人々をかき分けて、一人の少年が飛び出て来た。眼鏡のマシューである。

「大丈夫？　辛い事があったんだね。ここの人達は皆、優しいよ。以前、何処かで会った気がするんだけど。僕ね、マシューって言うんだ」

　全ての記憶をキングに奪われ、偽の記憶まで上書きされた眼鏡のマシュー。彼はハイスクールで出会った時と同じ、無邪気な笑顔で話しかけていた。

　キングはマシューの声に、表情を失ったまま涙を流していた。

　頑なに拒絶の色を浮かべるルビーと、彼女の怒りに動揺する屋敷の人々。人間関係にしがらみのないプルトが、パラソルをくるりと回しながら提案した。

「キングが問題を起こしたら、ボクが首を刎（は）ねるよ。死神としての責務だ」

「何が責務よ。問題を起こしてからじゃ手遅れだわ！　現に、このマシューはキングが記憶を奪ったのよ！」

　ルビーの言葉に屋敷内が騒（そう）然（ぜん）とし始める。職員が「夜も遅いから」と、子供達を連れていった。マシューはキングに張り付いたままだ。

　感情を喪失し、涙を流すだけになったキング。そんな彼の頭を、マシューはずっと撫でていた。人のよさげな声で、張り詰めた空気に問いかける。

「彼が僕の記憶を奪ったんだとしても、理由があったんじゃないの？　例えばワクチンとかさ」

　マシューは、ルルワの末裔構成員であった。変（へん）容（よう）麦（ばつ）角（かく）菌（きん）についても、記憶を奪われる前の彼はよく理解していた。が、この場でそれを知る者は今現在、本人を含めて皆無である。

　辛うじてエマが、かつてのマシューを知るのみ。マシューが放った言葉に、エマの頬がピクリと動いた。

　――記憶を完全に失っていた時の私も、百合の花が好きだった。マシューは、ごく自然にワクチンを口にしたわ。この少年はもしかすると、ルルワの構成員だったのかもしれない。

　はたしてエマの予測は当たっていた。現状、確認する術がないが。彼女は辛い決断をしたであろう、キングに思いを馳せた。ルビーに再び懇（こん）願（がん）する。

「何かを起こさないよう、約束するわ。フランツさまからも、許可を頂く。お願いよ、ルビー。坊ちゃんを、ここで休ませてあげて」

　深々と頭を下げるエマ。そんな彼女に、これ以上言えなくなってしまったルビーは「セツコ所長の手当てが先よ」とだけ言って、屋敷に消えていった。

　◆

　時は再び戻り、現在。

　研究所にある特別室では、ヨシュアが各国特別顧客から詰め寄られていた。

「各地で、変（へん）容（よう）麦（ばつ）角（かく）菌（きん）によるテロが相次いでいる。どういう事か説明したまえ」

「説明が必要でしょうか。軍部は機能している。それで十分だ。東側のならず者の仕業にすれば良い。対価は石油。物足りないと仰りたいのですか」

「ヨシュア君、それは対価ではない。いくら何でもやり過ぎだ！　我々は警告した筈だ。こんな事態、誰が得をするんだ。製薬会社ですら、無料奉仕させられてるんだぞ！」

　ヨシュアが、がなり立てる特別顧客達に侮（ぶ）蔑（べつ）しきった視線を送る。手を叩きながら歩き回っていた彼は立ち止まると、低い声で最（さい）後（ご）通（つう）牒（ちよう）を突きつけた。

「『死（・）神（・）界（・）の（・）特（・）別（・）顧（・）客（・）制（・）度（・）、一（・）時（・）撤（・）退（・）』このアーキテクトの宣言を、隠（いん）蔽（ぺい）した貴方方に言われる筋合いはない」

　踵（きびす）を返（かえ）し、モニターに背を向けたヨシュアは、小さな声で「殺（や）れ」と命令した。人間には目視出来ない黒い煙が、ケーブルを伝ってグロテスクに脈打つ。

　指を鳴らした瞬間、モニターの向こう側が真っ赤に染まった。

　特別顧客制度は、メンバー同士を殺害出来ないシステムを持つ。独裁化を防ぐためだ。故に、称号剥奪という手続きが必要になる。それは、称号者ヨシュアとて同じ条件であった。

　死神界の一時撤退は、第一次産業革命時に結ばれた、この最初の取引をも反（ほ）故（ご）にした。事実上の、制度崩壊である。

　醒めた目で、破裂した元人間達を一（いち）瞥（べつ）したヨシュア。彼は、一つだけ残っているチャンネルに視線を移すと、指示を出した。相手は、瞳を紅梅色に染めたイスラムの新特別顧客だ。

「Xデーに向けた、ミサイルの配備は順調か？」

「順調です、特別顧客。どの国も機能不全に陥っており、こちらの動きに気づいておりません」

「よろしい。引き続き、フランツ・デューラーの監視をしろ。あの男は、敢えてプルトの管理下に入らない事で、証拠を残して回っている」

「……かしこまりました」

「何故、殺害命令を出さないのだ」そう言いたげなイスラムのチャンネルを、ヨシュアが一方的に切った。不可思議に思っているのは、偶像もまた同じだった。

「今スグ、殺すベキじゃナイのカ。金ノ亡者ガ一人消エタ所デ、誰モ驚かナイ」

　ヨシュアは返事をしない代わりに、己の影に問いかけた。

「アンナの様子は？」

「アレから変化はナイ。傷ハ治癒したガ、眠ッタままダ。昨日モ見たダロウ」

「全ての記憶を奪ったのに、意志の力が働いてると言うのか」

　キングが二度目の暴走をした日。アンナを連れたヨシュアと偶像は、プルトが拘束されていた病院に現れた。

　すんでの所で入れ違いになった、カインとセツコ。彼らの消息は未だ不明。この二人に関しては、プルトの結界内に入ったとみて間違いない。

　暫く黙っていたヨシュアは、スーツの襟元を正しながらボソリと呟いた。

「何があっても、カインだけは連れて行く」

　偶像にとっての優先順位は、目覚めないアンナ、次いで器だけになってしまったキングだ。ヨシュアに絡みついた偶像は、呆れた様子を隠そうともせずに嫌味を吐いた。

「またカ。カイン、カイン、カイン。カインがお前ヲ好きダッタ事ナド、一度もナイ。お前ハ、愛されナイ虚無感ガ心地良いノダ。そうイッタ人間ハ一定数、存在スル。寂（・）シ（・）イ（・）人（・）ト言うのダロウ？　ジョージと気ガ合ったノモ……」

「うるさい！　少し黙ってろ！」

　それきり口を閉ざした偶像を連れ、ヨシュアは研究所を後にした。黒マントをはためかせ、屋上から直に病院へ向かう。

　今日もまた、眠ったまま起きない、アンナの様子を見に行くために。

　◆

　再び、時系列は現在。

　ポーランドの屋敷に、エマとフランツがいた。キングを匿（かくま）っているため、屋敷を避難所に出来ない。その代わりに、ありとあらゆる手段を尽くして、各所に避難所が設けられていた。

　避難所では、ワクチンを先に接種していた職員達と元トロイの少年兵達。そして眼鏡のマシューやセツコが、対応に追われていた。

　ポーランドも被害の度合いで言えば、他の西洋諸国と変わらない深刻さだった。ただ、プルトがいち早く動いたため、死傷者の数は他国と比べて圧倒的に少なかった。

「移民の受け入れも検討しなければならない」そんな話をしながら、二人でキングの部屋を訪れる。

　あれからキングは、一言も喋らず、何も食べようとせず、ただＴＶを見て過ごしていた。

　フランツが部屋に訪れて、目線を合わせ、膝に手を置いても反応がない。

「キング。君のお兄さんなんだがな。私達に何かヒントをくれないか？」

　フランツの問いかけに、肩を叩いたエマが無言で首を振った。

「レイラさんにまで、こちらに立ち寄って頂きました。声をかけて下さって。でも、涙を流す以外の反応がないんです」

「自我の崩壊と暴走、か。どれだけ追い詰められていたんだろうか。考えただけで、胸がキリキリと痛む。自責の念に身内の罪。辛いだろうな。私にも、欠片くらいは気持ちが分かるよ」

　時折、瞬きをするだけの瞳から、大粒の涙がこぼれ落ちていった。身じろぎ一つしないキングの代わりに、エマが小刻みに震え始めた。

　――話をするのよ、エマ。本当の事を話すの。

「……フランツさまは、私の父を愛していたと仰っていました。非道を尽くした父なのに、どうしてですか？」

「兄の事か。君には話をしてなかったね、エマ。私もキングと同じ事をしようとして、失敗したんだよ」

「えっ……」

　キングの肩に手を置いていたフランツが、立ち上がる。彼はエマに微笑みかけると、窓からの景色を眺めだした。街の外れでは、解毒ガスの煙が立ち昇っている。

「兄を殺そうとして失敗したんだ。先がないと思った私は、自死を選んだ。けれども、それすら失敗してしまってね。あの時は惨（みじ）めだったなあ」

「それでは、赦（ゆる）したと仰ったのは」

「勝手にそう解釈しただけさ。努力をしている間は苦しかったよ。兄の寿命が見えた時、不思議とどうでも良くなってしまってね。私は、長らく疎（そ）遠（えん）だった兄と話をする気になった」

　エマの顔から血の気が引いて、生唾を飲み込む音がした。そんな彼女を知ってから知らずか、笑顔のままフランツは話を続けた。

「対話をしても、兄は変わらなかった。でも、それで良かったんだ。『赦せないと苦しみ続けるのは、もうじき死ぬ兄ではなく、自分だぞ？』ってね。ようやく自分勝手になれた」

「自分勝手になって、どうでしたか？」

「それでも愛せる所はあったと、回（かい）顧（こ）出来るようになった。対話をして良かったと思ってる。兄と話したから手放せたんだ。そうでなきゃ、今も苦しいままだよ。きっとね」

「……父（・）を（・）殺（・）し（・）た（・）の（・）は（・）私（・）で（・）す（・）。フランツさま」

　束の間の沈黙の後、フランツがエマの肩を抱いた。明日、こうして話す時間はもうないかもしれない。それぐらい事態は緊（きん）迫（ぱく）しており、切羽詰まっていた。

「……そうか。辛い想いを、君一人に押しつけてしまって済まなかった」

　明日の事は誰にも分からない。

　エマは嗚（お）咽（えつ）しながら、両手で思い切りフランツを抱きしめた。

「フランツさま。私は父を殺そうというその心で、貴方をお慕いしていたのです。私は姪でありながら、貴方を愛してしまいました。本当に申し訳ありません」

「……私の養子にならないか、エマ。娘として、傍にいて欲しい。君の望むような関係にはなれない。けれども、大事な家族だ。君が姪だと知って、嬉しかったんだよ」

「こんな私を、本当に傍に置いて下さるんですか？　それだけでも有り難いのに……家族だなんて」

　それまで茫（ぼう）然（ぜん）と二人の狭間にいたキング。彼の頬を、再び涙が伝っていった。相変わらず、ＴＶを見たままで一切の反応はない。

　二人は小さな肩を抱いて、そっと涙を拭ってやった。彼らにとって、キングも家族だからだ。

　それからエマはずっとフランツの手を握り、彼もそれを拒絶しなかった。

　エマは翌日、正式にフランツ・デューラーの養子。エマ・デューラーとなった。

　そしてキングもまた、フランツの養子となった。キング・トートとして。

　－つづく－