平和の鐘

最高の恋人-Ⅲ

　病院の地下にセツコとカインがいた。女傭兵との戦闘で大負傷したセツコ。彼女の能力では止血が精一杯だ。肩を貸しているカインのシャツが赤く染まる。

　プルトは人間のDNAで精製された、ガラス製の溶液に閉じ込められていた。フリルのシュミーズ姿で、人類の海をたゆたう。何故か、ズロースが足首まで下ろされていた。

「どういう格好で拘束されてんだ、プルト……」

　戸惑いを隠せないセツコに、カインが顔をしかめた。ヨシュアという男をなまじ知っているだけに、口にするのも憚（はばか）られる。

「今は時間がない。直接、本人に聞け」

　そう言って、セツコをガラスケースの前に降ろした。

　セツコの手がケースに触れただけで、能力が共鳴しあい内側から光を放つ。うっすらと目を開けたプルトは、焦点の定まらない瞳で二人を見た。

「最後にもう一度だけ確認する。本当にトリガー（鍵）を使っても、レイラに能力が譲渡される事はないんだな？」

「ない。アーキテクトの話は絶対だ。『能力譲渡には直接、死神が立ち会う』私は、不確定要素を避けたかったのさ。前にトリガー（鍵）は使い捨てだと言ったろ？　正直、使った時点で死ぬもんだと思ってたよ」

　痛みを我慢するセツコが『安心しろ』と、カインの肩を叩く。

　額に光の切れ目を作ったセツコは、残った全ての力を出し切って、第三の目から継承の証しを取り出した。革ジャンの裏に留めてあった、薔薇細工のブローチだ。

　ブローチがケースに触れた時、プルトの目が完全に見開かれた。突如として立ち上った火柱で、溶液が沸騰する。地鳴りと共に、ケースが木っ端微塵に砕け散った。

　唖（あ）然（ぜん）と後退した二人の前に、覚醒したプルトがゆっくりと浮遊してきた。

　瞳は愛らしい森の木立色から、炎そのものへと変（へん）貌（ぼう）を遂げていた。能力制限を解かれたプルト、本来の姿。

　ブロンドの長い巻き髪も相まって、荘（そう）厳（ごん）の聖母を思わせる。しかし、プルトの第一声は　非常に彼らしいものであった。

「何、この格好？！　ヨシュアのヤツ、ボクのをやたらと覗きたがってさ！　なんなんだよ、あの変態！」

「否定はしないが、急いでほしい。ジョージとキングが分断された」

　下着姿で憤（ふん）慨（がい）していたプルトの顔に、ふと緊張が走る。何かに気づいた様子だった。

　高速回転しだしたプルト。その身体を炎が形を変えながら包み込む。花びらの様な火の粉が舞い、ドレスハットとドレスを紡ぎだした。あっという間に、元のロリータファッションへと戻ってゆく。

　そうしてセツコに手をかざしたプルトは、彼女の傷を治癒し始めた。力尽きて気を失った白髪を見ながら、硬い表情で口を開く。

「ジョージは意味も分からず、ヨシュアに能力の一部譲渡をしちゃってたんだ。兄ちゃんの仮面だよ」

「ああ。アンナも同じ事を言ってた。特別顧客に能力を使って見せたらしい」

　ぱっちりとした目を伏せたプルトが、悲しげに真実を告げた。

「……ジ（・）ョ（・）ー（・）ジ（・）は（・）死（・）ん（・）だ（・）、死（・）神（・）と（・）し（・）て（・）。偶像の能力はヨシュアに継承された。ねえ、カイン。後は任せても良いかな。キングの様子がおかしい」

　ぐったりとしたセツコを抱えたカインが、無言で頷く。ドレスハットから薔薇の花吹雪を舞わせたプルトは、再び瞳を燃やすと、花びらの中に消えて行った。

　◆

　朽ち果てた研究所の一室。焼け付く様な夕日に目を覚ましたアンナが、落ちた洋服を拾っていた。キングは身体を小さく丸めて、寝息を立てている。

　キングは売春宿で再会を果たしてから、まともに眠っていなかった。常に緊張し、崩れそうになる自分をどうにか支える日々。

　それもジョージの非（ひ）業（ごう）な死で、全てが徒労に終わった。

　キングの手を包んで、そっと口づけたアンナ。彼女は、ひっそりと研究所を後にした。

　目が見えずとも、その全てを知る場所を歩いて行く。公園があった場所を通り抜けた時、強い西日がアンナを照らした。

「……兄さん」

　高層ビルの屋上、研究所の外れ。枯れた苔ばかりが目立つ、開けた場所にヨシュアが佇んでいた。黒マントを羽織り、フードで顔を覆っている。

　そのまま垂直に浮いたヨシュアは、アンナを見下ろした。どこまでが本音か分からぬ、兄の言葉にアンナが顔を上げる。

「お前がここまで愚（ぐ）鈍（どん）だと思わなかったよ。何故、戻ってきた」

「私は結局、ここから逃れられなかった。でもそれは、兄さんだって同じでしょう？　私達はもう、何処へも行けない。兄さんはまだ、最果ての地を目指しているの？」

　目元だけを覗かせたヨシュアが振り返って、脊（せき）髄（ずい）から伸びる黒い糸を見た。偶像が戻り来る、悍（おぞ）ましい気配が立ちこめている。

　荒廃しきった世界で二人は生きてきた。その先にある最果ての地を、互いに語る必要などない。ヨシュアは突き進み、アンナは違うと説得し続けた。血の繋がらない二卵性双生児として。ただ、それだけの人生だった。

　手を伸ばしたヨシュアは、アンナの目に触れた。彼女は、抵抗をしなかった。

「最果ての地へはカインを連れて行く。お前は、最後まで見届けるんだ。それがアンナ。お前の罰だ」

　アンナの瞼が意志とは関係なく動き、長い睫毛から赤い涙が零れ落ちる。ゆっくりとその目が開いた時、アンナは堪らず口元を押さえていた。

　高層ビルの屋上からは、街が一望出来た。そこかしこでライトが灯り始め、帰宅を急ぐ人々や、手を繋ぐ親子が小さく見える。

　夕日に照らされた大空を、鳥たちが群れなして飛んで行った。

　――ああ……世界はなんて美しいの。

　サファイアブルーの瞳が、生まれたての瞳を覗き込む。初めて見る兄の目。その睫毛が濡れていると気づいた刹那、ヨシュアの声が低く響き渡った。

「さようなら、アンナ。愛していたよ」

　研究所ではキングが、胸を押さえて飛び起きていた。身体を重ねた後、溺れるように眠ってしまった。嫌な汗が背筋を伝う中、急いで白マントを羽織る。

「アンナ？」

　呼びかけてもシン……とした研究所には生き物の気配がまるでない。代わりに、どす黒い邪気が屋上全体を包んでいる。キングは胸の傷に手を入れると、心臓を掴んだまま研究所から飛び出して行った。

　アンナは直ぐに見つかった。研究所外れの開けた場所に、彼女は佇んでいた。

　キングは、アンナの元まで飛行すると、枯れた苔だらけのアスファルトに足を降ろした。心臓に手をやり、天を仰ぐ。羽根を広げ、大空を飛ぶ夕暮れの鳥に、自然と涙が溢（あふ）れた。

　――さようなら、アンナ。ずっと愛してる。

「この心臓を捧げる。時を戻し……」

　声に気づいて振り返ったアンナに、キングはそれ以上の言葉を紡（つむ）ぐ事が出来なかった。

　閉ざされていた目が開き、エメラルドグリーンの美しい瞳が、キングを見つめて微笑んでいる。

「アンナ……目が見えるの？」

　アンナは夕日を浴びながら、風に吹かれ、最高の笑顔を浮かべていた。

「ここは初めての場所なの。本当に綺麗な夕日ね。……貴（・）方（・）は（・）、誰（・）？」

　◆

　この世の終わりを告げるかの様な、慟（どう）哭（こく）が響き渡った。

　少し離れた所で宙を浮いていたヨシュアは、偶像と共にいた。黒煙がぐるぐると螺（ら）旋（せん）を描いては、蛇のように絡みつく。

「終わったな、あの出来損ないも。フフッ、苦しめよ。エヴァの忌ま忌ましい落とし子が」

　余りの悲鳴に怯えて耳を塞いでしまった、た（・）だ（・）の（・）ア（・）ン（・）ナ（・）。

　一方のキングは、心臓から鞭（むち）の様な触手を生やしたかと思うと、アスファルトに倒れて泡を吹き始めた。全身の痙（けい）攣（れん）が止まらない。脊（せき）髄（ずい）が盛り上がり、プラチナブロンドの髪は獣の如く逆立っていた。

「ガガガ……ガ……」

「大丈夫ですか？　具合が悪いのかしら。誰か！」

　四つん這いになったキングの右目が、真っ赤に染まった。先日、暴走した時と全く同じ刻印が刻まれている。涎（よだれ）を垂らす口元は、犬歯が異様なまでに伸びていた。

　異変を感じ取ったヨシュア。彼は無意識だったが、飛び出さずにはいられなかった。

　キングの真っ赤な瞳が黒マントを捉える。脊（せき）髄（ずい）が一際大きく盛り上がった。

　凄まじい咆（ほう）哮（こう）と共に、しなる大（おお）鉈（なた）の如き触手が脊（せき）髄（ずい）から放たれた。その数、実に六本。制御の効かない身体は、心臓からも無数の鞭（むち）を飛ばした。

「え？」

　――出（・）来（・）損（・）な（・）い（・）が（・）消（・）え（・）た（・）。

　眼前を、薄い紅（くれない）の刃が過ぎってゆく。だが、ヨシュアは応戦をしなかった。代わりに振り返って、昇り始めた星空を見やる。何か様子がおかしい。

　ヨシュアが気づいた時、胴体から下半分がなくなっていた。

　ただのアンナも肩から鎖骨にかけて、血の鞭（むち）が貫通していた。勢いをつけた鞭（むち）が、細い身体を引き寄せアスファルトに叩きつける。

「グゥアア！　ギィヤア！」

　茫（ぼう）然（ぜん）とするヨシュアに、下半身を持った偶像が絡みつき、とぐろを巻いた。規則正しいプログラムコードさながらの勢いで、断ち切られた胴体を戻してゆく。

　キングはその間も、四つ足で駆け回ったかと思えば、頭を抱えて激しくのたうち回ったりしていた。

「何が起きたんだ、偶像！　こんな能力、私は知らないぞ」

　修復をしていた偶像が、黒い霧でエヴァとそっくりな顔を形作る。大きく膨らんだり、萎んだりさせながら、嬉しそうにキングを見やった。

「エヴァ！　ついにエヴァが覚醒するンダ！　奇跡とハ、本当ニ存在するモノだナア、我ガ息子ヨ。新たナ生命体ノ誕生ダ。人間デモ、死神デモない。全ク新シイ第三の支配者……ヒヒッ」

　そのまま膨らんだ偶像は、耳元まで大きく口を開けた。脊（せき）髄（ずい）から生えた、薄い刃状の触手がどんどん堅くなり、赤い鋼の羽根と化してゆくキング。

　そんな彼の自我は、最悪のタイミングでヨシュアが叩き潰してしまった。

「クソッ、偶像！」

　臍（ほぞ）を噛（か）んだヨシュアは、偶像に引っ張られながらも、素早くアンナの身体を掴んだ。

　黒くて巨大な顔は、大きな口から赤黒い涎（よだれ）を滴（したた）らせている。今にも、キングに食いかからんばかりの勢いだ。

『偶像はエヴァに固執し過ぎている』この事に気づいていたのは、キングだけではない。兄ヨシュアもそれは同じであった。

　固執に対する疑念が、確信に変わった瞬間。

　偶像をねめつけたヨシュアが宣告した。やたらと冷静で低い声が、逆にその激情を強く現している。

「ここにも器がいる。どちらか選べ。ア（・）ン（・）ナ（・）は（・）着（・）床（・）し（・）て（・）い（・）る（・）ぞ（・）」

　ヨシュアが、アンナの頸（けい）動（どう）脈（みやく）に針を当てていた。舌打ちをした偶像が、目を細めて振り返る。キングは相変わらず、泡を吹いて激しく痙（けい）攣（れん）したままだ。

「貴様の目的に気づいてないとでも思っていたのか、偶像。お前は以前、寿命の話をしていたな。後20年だと。ブラックダイアモンドなど、本当は幾らでも作り出せるんじゃないのか」

「サア……」

「とぼけるなよ、器の意味だ。ア（・）ン（・）ナ（・）は（・）死（・）神（・）の（・）子（・）を（・）孕（・）め（・）る（・）器（・）だ（・）ろ（・）う（・）。違うか？」

「フ……フ。その通りダ。マ、ブラックダイアモンドの矛盾ニ騙されてイタのハ、オリヴァーくらいのモノだったガナ。お前ハ、私ヲ使って好きニすれば良いジャなイカ」

　ヨシュアから噛み締め過ぎた、奥歯の割れる音がする。青ざめた顔が、アンナの首に針を食い込ませた。

「私は選べと言っている。お前が乗っ取りたいのはどちらだ？　あの出来損ないか、アンナの中にいる子か。選べ」

　その時、キングの痙（けい）攣（れん）がピタリと止んだ。

「グガァアア……ギィイッ！」

　キングが目をギョロつかせながら、素早く四つん這いになった。長い犬歯をしきりに舐めている。

　脊（せき）髄（ずい）から生えた鋼の羽根で、更に瞬発力をつけたキング。彼は全身で飛び上がると、尖った爪を剥（む）き出（だ）しに襲い掛かってきた。

「今、私が死ねば、食われるのはお前の方だぞ。偶像！」

「ソノ狡（こう）猾（かつ）さダケは、本当ニ私トよく似たナ。褒メテやろう、我ガ息子ヨ」

　急速な勢いで、ヨシュアの身体に戻った偶像。二人は全ての記憶を失ったアンナを連れて、研究所から足早に去って行った。

　◆

「うひゃあー、なんじゃこれ。酷い状態だな」

　朽ち果てた研究所に現れたプルトが、内部の惨状に閉口していた。

　試しにドレスハットから薔薇の花びらを散らしてみるも、頭蓋骨から咲く奇妙な花々には何も反応がない。「偶像め」そう独りごちたプルトは、突然の絶叫に目を見開いた。

　――キングだ！

　研究所外れにある、枯れた苔だらけの場所にプルトが舞い降りる。レースのたっぷりとあしらわれたスカートを膨らませた彼は、アスファルトに落ちているパラソルを拾い上げた。

　――ボクの武器じゃないか。ヨシュアのヤツ、ここにいたな！

　既に日の暮れた暗闇に、キングは身を潜めていた。気配だけでも、普通の状態ではないと分かる。プルトはパラソルの刺繍フレームから剣を抜くと、両口の端から小さな炎をたぎらせて構えた。

「ガルウウウウ……ギィ」

　その声はプルトにとっても、獣としか形容の出来ないものであった。斜視になっていたはずの右目だけが、やたらと赤く目立つ。尻尾だと思っていたものが鋼の刃だと気づいた時、死神のプルトですら戦（せん）慄（りつ）を覚えた。

　一番強いエネルギーを放出しているのは、赤い瞳。針の様な剣先を向けたプルトは、キングの目を狙って細く鋭い短剣を放った。

　――クソッ！　外した！

　目に追えぬ早さで横飛びをしたキングが、四つ足で疾走し、血の鋼で獲物を追う。大きく開いた口から覗く犬歯は、捕食者そのものであった。

　死神は死神の武器でしか、殺す事は出来ない。

　しかしキングの身体は最早、死神や人類の理（ことわり）を超えている。

　プルトは本能で感じていた。食われたが最後、死神であろうと命の保証はない。

　それに能力が解放されたと言っても、まだ人間のDNAが体内に残っていて、万全にはほど遠い。飛びかかってきたキングに、プルトが薔薇の花びらを浴びせた。

　目くらましにしかならないが、今はそれで構わない。赤い瞳を諦めたプルトは、次に狙えそうな場所を超音波でサーチした。四つん這いになっているので見え難いが、心臓だ。鞭（むち）の様な細い触手が何本もうねっている。

　プルトは、キングの中に人間の血が殆どないのを知らなかった。最初の暴走を起こす前に、喧嘩別れしてしまったからだ。血にまつわる能力者ではないため、人体の構造にも疎（うと）い。

「兄ちゃん、ボクに力を貸して！」

　そう叫んだプルトは、再び飛びかかってきたキングの懐（ふところ）に入り込み、剣先を心臓に突き立てた。身体に残った人間の全DNAを送り込む。

　出たとこ勝負も良いところだが、それが明暗を分けた。

　首を食いちぎられそうになったプルトは、突然もがきだしたキングから距離を取った。

「ガッガァアア……タスケテ。ウゥゥアアアア！」

「死ぬなよ、キング。だって、お前は人間じゃないか。戻って来いって、おい！」

　脊（せき）髄（ずい）から生えていた血の鋼が徐々に柔らかく、そして形を小さくしてゆく。真っ赤な上に刻印まで刻まれていた瞳も、元のサファイアブルーへと還（かえ）っていった。

　しかし、暴走していた当人に訪れたのは、正真正銘の地獄だった。

「アッアンナ……傷つけた……ギィイイ！　僕が！　グァ……コロシテ！　プルト、殺して！」

　心臓に突き刺さっていたプルトの武器に、触手が絡みつく。その様を見ていたプルトが、ハッとした顔で武器を抜き去った。

　心臓の傷が塞（ふさ）がらない。人間のDNAを一気に戻された事により、更に不安定になってしまったのだ。

　プルトはガクガクと痙（けい）攣（れん）し続けるキングを抱きしめると、傷の治癒を始めた。

「ボクは殺さないよ。だって、最初にタスケテって言ったじゃないか。キング」

　満天の夜空が、米帝の摩天楼に降り注いだ頃。完全に暴走の止まったキングは、そのまま意識を失って動かなくなった。

　－次エピソード『太陽の翳り』へつづく－