前のエピソード――不可能な勝利条件

「……来たか」

　俺は屋敷の窓にかかっているカーテンから外を垣間見る。

　朝焼けの光に目を細めた。そして、それだけが理由ではない。

　もはや数えるのが嫌になるほどのプレイヤー。総勢ぱっと見数百から千はいかないくらいのプレイヤーが、ここを目指して歩いてきている。

　珍しくドクが緊張しているのか固い鳴き声を発した。

　それに反応する余裕はなく、ゴクリと粘度の高い唾を飲み込む。

　カーテンを閉めた。もはや屋敷は戦場になる。聞いてくれるとは思わないが、クローフィのところへ行くべきだろう。

　柔らかいカーペットを踏み潰しながら、クローフィの部屋に向かう。

　見えないのに多くのプレイヤーの息遣いが聞こえてくるようだ。頭を振って追い出した。

　瀟洒な造りの扉をノックして、そっと開く。

「ポチか」

　堂々と魔王とかが座っていそうな椅子に腰掛けるは、真祖の吸血鬼、クローフィ。

　逃げ出そうとする気配すら見せず、ゆったりと足を組み替えた。

「……もうすぐ、来、ます」

「あぁ。八百二十四といったところか？　有象無象もここまで集まれば壮観じゃの」

　なにかが見えているのか、彼女は宙をぼんやりと眺めた。

　俺はそれ以上何も言わない。いや、最後にとんでもないことを口走ってやろうかと、悪戯な気持ちが首をもたげた。薄っすらと口の端を上げ、笑みを向ける。

「一生に一度の、お願いが……あ、あります」

　安っぽい前置きだが効果はあったようだ。

「ほぅ、言ってみろ。妾に叶えられるかわからんが。なにしろ風前の灯じゃからなぁ」

　自嘲するように頬杖を突くと、クローフィは続きを促してきた。

　いつもは海風に晒された看板のように錆びた舌が、今だけは流暢に滑り出す。

「俺がやつらをすべて倒せたら……いや、クローフィに呪いをかけた『勇者』を倒せたら、一つだけ言うことを聞いてください」

「クックック、無理難題じゃなぁ。お主一人でやり遂げるつもりか？」

　彼女は面白そうに目を細めた。王にかしずく臣下のように、膝をついていた俺は何も言わずに俯く。

　そうして沈黙でもって答えた。

「よかろう。最期の余興じゃ。せいぜい足掻いてみるが良い」

「えぇ、最後の余興です」

　そろりと腰を上げクローフィを見下ろす。こうしてみると随分と小さいのだな。

　そう考えたのがバレたか、彼女は不満気に眉を歪めた。

　怒られるのもつまらないので部屋から出る。血のように真っ赤な絨毯に足を沈め、音を立てないようにドアノブを捻った。

　お別れの挨拶でもしようかと思ったが、これから何度でもできるからとやめた。

　静かに腰を折って、扉の向こうへ消えていくクローフィを見送る。

　なかなかいい感じの臣下ムーブができたんじゃないか？

「きゅー」

　馬鹿げたことを言ってないでさっさと動け、と言わんばかりにドクがぶつかってくる。

　ごめんごめんと苦笑しつつ外へと向かった。屋敷を一歩出ればそこは修羅場だ。こうやってふざけていられるのも今のうちだろう。

「よし」

　頬を叩いて気を入れ直す。

　クローフィの館の場所がバレてから二週間が経過した。この間、周りにトラップを仕掛けたりちょっと街に行ったりしていたが、この程度で本当に大丈夫だろうか。　

　今更ながら不安が湧いてくる。まぁ後悔してももう遅いんだけど。

　掲示板を眺めながら最大限の準備はした。これ以上はない、ってくらい。

　だったらこのまま行くしかないんだ。やるしかない。

　自分の気持ちを代弁しているかのような音を立てる扉を開いて、外へと歩き出す。

　こうしているだけで地面が揺れているのを感じた。向かってくるプレイヤーの数が膨大であることを否が応にも理解する。流石に緊張するのかドクが固まっていた。

「はぁ……」

　ぽりぽりと頭を掻いてため息を吐く。

「――コミュ障ぼっちの本気、見せてやるか」

　◇

　むせ返るほどの興奮が満ちている。

　多くのプレイヤーが足並みを揃えて歩いていた。参加人数はよくわからないが、ひたすら多い。ここまで参加人数が多いのは、公式イベントを含めてもないのではないだろうか。

　有名なプレイヤー、通称勇者が参加するということで、ネットでは大きな反響を呼んでいた。それこそムーブメントの目的を知らない者ですら行き先を共にするほどに。

「いやぁ、楽しみだな！」

「流石にテンション上がるぜ！」

　鎧を着込んだ男たちが語り合っている。

　腰に佩いた剣をガチャガチャと揺らしながら、期待感に詰まる胸を撫でた。

「真祖の吸血鬼討伐だろ？　いくら強い敵だからって、こんなにいたら数分で倒せるよなぁ」

「いや、ネームドモンスターは一緒に戦うプレイヤーが多いほど強くなるから、その分手強くなると思うぞ」

「マジ？　じゃあ本気だすか」

　パーティーメンバーの冷静な指摘に男は頬を引き攣らせる。今までネームドモンスターという特別な敵に遭遇したことはないが、まさかそんな仕様があるとは思わなかった。確かに、巷に飛び交っている情報によるとネームドモンスターを倒すと特別なアイテムやらスキルを手に入れられるらしい。そしてそれに応じた強さを誇る。

　そんなやつを数の暴力で討伐できるとすると、なんと肩透かしなことか。

　男たちは見えてきた禍々しい館に顔を顰め、プレイヤーを率いる者の号令で止まった。

「みんな、止まってくれ！」