深海の底に花が咲く

第2話 コウキの決断

　コウキは変わらず国内レーベルの返事を待ち続けながら作曲を続けていた。

　リキも海外レーベルを隈（くま）なく探して音源を送り、英語表示が出来るレーベルサイトがあれば、そっちにも音源を送ったり。

　ここまでくると国など関係なく、半（なか）ばやけくそである。

　とはいえど基本アメリカ、ヨーロッパ圏が中心になってしまうのだが。

　それを繰り返していたある日。

　いつものようにリキがコウキの部屋にやってきて突然、

「お前、作曲に集中してくれって確かに言ったけど。ユイちゃんと連絡、ちゃんと取ってるよな？」

　シンセサイザーの鍵盤を、今まで普通に叩いていたその指先がピクッと動きを止めた。

　事実長いことユイと連絡を交わしていない。

　散々既読もせず、無視し続けたのだ。

　どう返信したらいいのか、正直分からなかった。

　まるで助けを乞うかの様な目で、リキに向き直った。

　溜息を吐く。

「やっぱりな。そんなことだろうと思ったぜ。本当にお前ってドーテー臭えのな。二十一にもなってよ、どうしてお前はそんなに奥手なんだよ」

　呆れたように、そして少し小馬鹿にしたように、言葉を吐き捨てるリキ。

「いや、その…だって、既読を…その、あの、無視して……」

「ちゃんと日本語喋れ」

　リキに容赦なくツッコまれる。

「コウキ、それでも男か？　こういう時はお前から連絡するもんだろう？　ちゃんと素直になれば良いだけじゃないか」

　リキが言うのもごもっともだ。

　素直になる、というのが一番の近道で誠実な行為である。

　だが、コウキは女性に対しての耐性が皆無（かいむ）。

　どうしたらいいのか全く分からなかった。

　分からなく意気地（いくじ）のないコウキは、やはりリキに聞いてしまう。

「でもリキ先輩、ユイさんとメアド交換、していますよね？　今どうしているのか、分かってるんじゃないんですか？　教えてくださいよ」

「教えな～い、知ってても教える気な～い」

「先輩のことだから、近況報告とかしているんじゃないんですか？」

「さぁ～、どうでしょ～う？」

　完全にからかわれ、煽られるパターンに入ってしまった。

　教える気がさらさら無いな、とコウキは苦虫（にがむし）を噛む表情。

　だったらリキの言う通り、素直にチャットメールをすれば簡単な話だが、どういう文脈でいけばいいのか分からない。

　コウキの脳内では詰んだも同然だった。

　頭を抱える。

　それを横目で見るリキ。

「ったく、しゃーねーなー。お前は」

　そう言うとコウキの目の前に、一枚のチケットを差し出した。

「何ですか？　これ」

　チケットには『全国学生絵画展』と表記されている。

「ユイちゃんからな、お前に渡してほしいってお願いされてさ。こうやって今、女々しい男の前で差し出したって訳だ」

「会ったんですか！　元気にしてました？　えっ、いつ？　どこで？」

　ゲーミングチェアーから立ち上がってリキの肩を鷲掴みに揺さぶるコウキ。

「まだ話の途中だ、そう興奮するな。黙って聞け、コノヤロウ」

　軽く頭を叩（はた）かれた。

　気になるのは山々だが大人しく黙って聞くことにした。

「ユイちゃんはな、お前に感謝しているそうだ」

「感謝？　何故です？」

「お前は健常者だろう？　ボランティアでも何でもないのに、ただ会話がしたいって理由で、いきなり手話を覚えてきたのは、お前が初めてなんだとさ」

　確かにそうだった。

　彼女ともっと近付きたくて、心に触れたくて覚えた。

「ユイちゃんからすると、お前は色んなものを与えてくれたんだとよ。何を与えてくれたのか、俺には教えてくれなかったけど」

「与えた？　僕がですか？」

「あぁ、そう言っていたぜ。ただ教えたくないほど、大事なものをお前は与えたんじゃないのか」

　コウキは悩んだ。

　自分はそこまで出来た人間ではない。

「コウキが分からないのは当たり前だろう？　お前は奥手のドーテー野郎だから、分かるはずもないだろう」

　童貞は関係ない気がするが、とコウキは思うが。

　何か大事な、ユイにとっては凄く大切な何かを与えていた、ということになる。

　コウキに分かるはずがない。

　答えを知っているのは、ユイだけなのだから。

「でだ。そのチケットが多分、そのお前が与えたものの答えなんじゃないか？　って俺は思うのだが。どうする？　行く？　行っちゃう？　イッちゃうの？」

　煽り始めるリキ。

　正直その答えを見ていいものなのか、もしくは知っていいものなのか、考えてしまう。

　今まで連絡を絶っていた訳だから、そんな簡単に踏み込んでいいのか、と思い止まってしまう。

　だが。

　それでもユイに会いたい。

　その衝動にかられないように、作曲に集中して紛らわして、考えないようにしていたかもしれない。

　そうやって自分の気持ちから逃げていただけ。

　傷付きたくないから。

　傷付けたくないから。

　でもそんなことはもう、やめだ。

　これ以上傷付けることはしたくない。

「先輩…」

　コウキは拳をギュッと握り締める。

　何か決意を固めたように。

「何だ、コウキ」

「留守番、頼んでもいいですか？」

　リキはコウキの、覚悟を決めた表情を見逃さなかった。

「おう、構わねえよ」

「それじゃ…留守番、お願いします！」

　コウキはそのまま玄関に向かい外に出た。

　リキはコウキの男になった顔を見て、満足もし、作戦通り！　と心の中でガッツポーズをしていた。

　が。

「先輩！　このチケット、今日の夕方五時までじゃないですか！　今何時ですか！」

　玄関は開き、怒鳴るコウキの声。

「えっ？　マジ？」

　リキは慌てて腕時計を見る。

　午後三時三十分。

　ここから個展会場となる美術館までどんなに急いだとしても、ギリギリ間に合うかどうか。

　やってしまった。

　リキは完全にしくじってしまった。

　だが原付バイクだったら、何とか時間に余裕が出来るかもしれない。

　ポケットからキーを出し、コウキに投げ渡した。

「俺の原チャリ使え！　それだったら間に合う！　スマン、コウキ！」

「それじゃ、借りてきますよ！」

　乱暴に玄関のドアが閉められた。

　と同時にリキのスマホのベルが鳴る。

　あまりの混乱状況の中、リキはスマホの画面をタップした。