深海の底に花が咲く

第7話 戦力外通告

　レコーディング前の最後のライブ。

　目安としては一か月半後辺りから、またライブを行う予定だ。

　楽屋には他のバンドがぞろぞろと出番待ちをしていた。

『スピン・メディア』の出番が終わり、楽屋に戻る時のことだった。

　ルナが突然コウキの耳元で囁（ささや）いた。

「この間の“ユイ”って娘だっけ？　似たような娘が奥の方にいたのが見えたんだけど、気のせいかなぁ？」

　コウキは目を丸くした。

　そんなはずはない。

　ユイは聴覚障害者だ。

　来る理由が見当たらない。

「見間違いじゃないのか？　照明が眩しくてそういう感じの娘に見えただけじゃないのか？」

「そっか…そうだよね。言われてみれば、そっか。見間違いかも」

　そうだ。

　ここに来る理由がない。

　それにあんな別れ方したから尚更だ。

　チャットメールも送られてきたが、恐くて見ることが出来なかった。まだ開いてもいなかった。

　意気地なしだ、とコウキは自分を責め立てた。

　様々な葛藤を繰り返し、そんな状況下（じょうきょうか）であっても無事ライブは終了した。

　それだけでもコウキは安心した。

　それが原因で演奏に支障をきたすのは、来てくれた客を裏切ることになるしメンバー達にも迷惑になってしまう。

「今日はこのまま、すぐに事務所に行くんだよね？　ミーティングするんでしょ？」

　ライブハウスの出番は『スピン・メディア』が最初だった。

　理由は今後のレコーディング制作のスケジュール、アルバムのコンセプトなどを調整する為だった。

　メンバー達は片付けや着替えもいつも以上に迅速（じんそく）に、すぐさま事務所へと向かうことにした。

　事務所に着くなり、社長、マネージャーを交えて、ミーティングに入ろうとした時だった。

「みんな、揃（そろ）ったね。それじゃミーティングを……」

「その前にちょっと、いいですか？」

　マネージャーの声を遮（さえぎ）る。

　トオルだった。

「何だい？　どうしたの？」

「丁度メンバーが全員揃っているので、提案したい内容があるんですが」

「提案？」

　トオルから提案なんて珍しかった。

　一体何かあったのだろうか。

　今日のライブで何か気付くこと、もしくは誰か演奏をヘマしたのだろうか、とコウキは思考（しこう）を巡らせる。

「個人的な提案なんですが、これを機にメンバーを変更（へんこう）してもらいたいんです」

　その場にいる全員が、トオルを見たに違いない。

　メンバー変更。

　つまり『スピン・メディア』のメンバーの誰かが“クビ”になるという意味を指す。

「メンバーを変える？　何故だ？」

　椅子にもたれていた社長が、前のめりになってトオルを覗き込む。

「バンドを結成して二年。ＣＤを出して約一年。これから三年目に入ろうとしているのに、何も結果が出せていない。いつも赤字でライブの動員数もマチマチというのが今の現状です」

「だがまだアルバムだって一枚だけじゃないか。ここでメンバー変更だなんて、今までライブハウスに足を運んでくれたファンは戸惑うぞ？　寧ろ逆効果だと思うが…」

　社長が思い止まるようにトオルに言い聞かせようとするが、

「そう言いますけどね、現実問題三年目に入るバンドがＣＤを一枚しか出せていなく、シングルも出していない。常に赤字。これから二枚目を出すのであれば、テコ入れが必要なんじゃないかって思うんですよ」

　確かにこれから結成して三年目に入る。

　常に赤字であることも、メンバー全員承知（しょうち）の上だ。

　今だって次のアルバムを出すのに、必死でバイトして費用を稼いでいる。

　曲は出来上がっているが、ルナも新譜（しんぷ）の作詞を何度も書き直しをしているのは知っている。

　ススムもカッティングのレベルは高い。

　だが、コウキ自身がギターソロを強要してなんかはしていない。

『スピン・メディア』に必要ないからだ。

　そういうコンセプトでやってきたはずなのに。

「トオル、アンタ、本気で言ってんの？　メンバー変更？　何それ。一体誰を変更するっていうのよ？」

　ルナは今にもキレそうだった。

　なんだかんだいって、このバンドに思い入れが強いのはルナ自身でもあるから。

　すると顔色を変えずに、トオルはその名前を口にした。

「ススムだよ。彼を変えてもらいたい」

　黙々とトオルの話を聞いていたススムが、目を見開き自分に指をさす。

「俺…？」

「ススムをだと？　コウキ、ススムに関してお前から言ってみろ。サウンドプロデュースしているのはお前なんだから」

　社長が意見を求めてくる。

「いや、ススムをなんて考えたこともないですよ。そもそもウチらのバンドはギターソロがないのを売りにしている訳だし、寧ろリフやカッティングを売りにしているぐらいだし」

「そのコンセプトで、少しでもインディーズチャートに入ったか？」

　すかさずトオルが割り込んだ。

「かすりもしないだろ？　前から思っていたんだ。パンクでもハードロックでもない。かといってヴィジュアル系でもない、メイクなんて俺達男性陣はしないからな。ジャンルが定まってないんじゃないのか？」

　こうまで批判（ひはん）されるとコウキも黙っていられなかった。

「ジャンルが定まっていれば売れるっていうのかよ？　そんなの分かる訳ないじゃないか。僕は無駄を省（はぶ）いた聴きやすく、キャッチーなのを目指してるんだよ」

「その結果、負のスパイラル、ってヤツに落ちている。気付かないのか？」

　コウキ自身も赤字であることは分かっているつもりだ。

　動員数もチャートもその他諸々（もろもろ）分かっている。

　負のスパイラル？

　そんなこと分かっていて、バンドやっているんじゃないのか？

　バンドって生き物みたいなものだ。

　上手くいく時もいかない時も、メンバーで話し合って次に生かすはずじゃないのか？

　コウキはそうやって解決していたつもりだった。

　だが、それは彼の一人相撲だったようだ。

　トオルはどこか冷めていると思っていたが、今まさに実現した瞬間だった。

　驚き、戸惑い、そして怒りに似た感情が芽生えてくる。

　トオルの本性を目の当たりにしても、言葉が出てこないコウキ。

「ふざけんなよ！　そんな簡単に切れっていうの？」

　まるでコウキの意見を代弁するかのように、ルナが声を荒げた。

「オレ達はプロを目指しているんだろ？　メジャー契約したいんだろ？　アマチュアバンドじゃないんだよ、仲良しこよしって訳にもいかない。コウキだって分かっているんじゃないのか？　曲を作っているお前なら」

　コウキが何かを言おうとした瞬間、ススムが立ち上がった。

「分かってるよ、オレ。みんなの足を引っ張っているってこと。一番分かってた。もういいよ、辞めるよ。何だか踏ん切りがついた」

「ススム、待て」

　社長が止めに入るが、

「いや、拾って貰えただけ、感謝しかないっス。今までありがとうございました。」

　そう告げるとススムは足早に、事務所を出て行ってしまった。

　慌ててマネージャーが後を追いかける。

　残された四人。

「本人が言っているんです。話が早くなったじゃないですか」

「トオル、お前には人道的（じんどうてき）なものがないのか？」

　社長がトオルを睨みつける。

　この事務所は、ライバル同士であっても、切磋琢磨（せっさたくま）し、協力し合えるバンドやアーティストを送り出していく、という方針がある。

　それを頭から否定していくトオル。

「ありますよ、あるからハッキリと言ったんです。遠回しに言う方が残酷だと思いますけどね」

　その刹那。

　トオルに馬乗りになり、顔を何度も殴りつけるルナの姿。

　社長が割って入り、コウキはルナを羽交い絞めにする。

「ふざけんな、バカヤロー！　仲間を何だと思ってんだよ！」

「仲間？　違うだろ、単にメンバーに過ぎなかっただけだろう？　プロになるんだったら、もっと上を目指すんだったら、これぐらいのことは当たり前だろう？」

　唇を切ったのか血を滲（にじ）ませながらもなお、自分の意見を曲げない。

　トオルはストイックに物事を考えていたのだろう。

　だが、温度差が違っていた。

　それは何とも表現し難い温度差。

　トオルはバンドの最年長だ。

　どこか焦っていたのかもしれない。

　例え同じスタートラインでも、年齢的なものが邪魔していたのかもしれない。

　コウキはトオルを庇う訳ではないが、そうやって考え納得しようとしていた。

「こんなひどいことするんだったら、もう嫌だ…。たった今、アタシはバンドを抜ける、抜けてやる！　こんなの、未練もクソもないわ！」

　ルナはコウキの腕を振り切った。

　その目には涙を浮かべている。

　その姿を見ても、表情ひとつ変えず不敵な笑みを溢（こぼ）すトオル。

「だったら、解散、ですよね？　社長？　今日、スケジュールの調整を話し合うはずでしたよね？　どうせこれから予定を入れるつもりだったんだ。真っ白になっただけ。スタジオ代、レコーディング代、余計な費用が掛からなくて、丁度良かったんじゃないですか？」

　すると、間に入っていた社長がトオルを殴り飛ばした。

「勝手にしろ、もう二度と顔を見せるな」

　トオルは薄っすらと笑い、事務所を出ていった。

　泣き崩れるルナ。

　今まで積み上げてきたものが、こんな、いとも簡単に崩れてしまうなんて。

　何度かバンド解散の経験してきたが、流石のコウキもこんな形の解散は初めてだった。

　呆然と立ち尽くすコウキ。

　その横でへたり込んで泣きじゃくるルナ。

　新曲も、レコーディングも、一か月半後のライブも無駄になってしまった。

　全てこれからのはずだったのに。

　それが一瞬で、ふいになってしまった。