Departure

【狼警報】

いつしか、事を見守る往来の眼にも熱が込もり、成り行きに一喜一憂する一大観衆の体(てい)をなしていた。

その一翼に甘んじた葛葉は、ふと気を回し、パチパチと手を打った。

これに倣(なら)った数名が同じようにして、疎(まば)らな拍手が人混みを巡ってゆく。

「あ？ あはは。 センキュー！」

姿形に違(たが)わず、根が純朴なのか、これに精一杯の朗色で応じる娘。

その手には、いまだ銃口に熱感を残す大型拳銃が。

当世の有様(ありさま)は、こういった強者(つわもの)を多く輩出する。

それもまた、安易に善い悪いで唱えるものでは無かろう。

現に彼女の無作法な行いは、こうして群集の興味を集め、観衆を沸かせる手柄となった。

「それで、ホントに置いてない？」

「うぃ！？」

「弾だよ。 たーま！」

「あ？ いや、無(ね)え。 生憎(あいにく)と」

「そっかー……。 しょうがない。 ゴメンね！」

小綺麗なお辞儀を加えた後、娘はそそくさと店先を離れようとする。

間際(まぎわ)、ようやく自失から解放されたと思(おぼ)しき店主が、大声を張ってこれを引き止めた。

「ん？ 急ぐんだけど」

「カートリッジ！ うちで取り寄せるから！」

「え！ ホントに？」

如何(いか)なる心境の変化か。 一転して景気よく話を進める店主。

この邂逅(かいこう)が余程に嬉しかったのか。 彼のような昔気質(むかしかたぎ)の商売人からすると、何やら感銘も一入(ひとしお)であったらしい。

一端(いっぱし)の商魂に等しく、この広い世に、武器屋の冥利(みょうり)というものが果たして在るのかは知れない。

店主の興奮度合いは、ちょうどそれに似つかわしいように見えた。

「………………」

斯(か)くして、当の店主と気ままな娘は、その場でしばらく談笑を続け、これを眺める観衆の輪も、次第に解(ほど)けゆく頃合いとなった。

いいものを見せてもらったと、こちらもまた上機嫌を覚えた葛葉は、さて次はどこに向かおうか、周辺にゆるく眼を這わせた。

その時である。

耳を劈(つんざ)く警報が、りんりんと鳴った。

休日の風情(ふぜい)を台無しにする噪音(そうおん)に、周囲は瞬(またた)く間に緊迫。

次いで、通りの各所に備え付けのスピーカーが、息急(いきせ)き切った男声(だんせい)で捲し立てた。

「都内に狼！ 屋外におられる方は速やかに近くの建物へ───」

一拍(いっぱく)の間を置いて、辺りは蜂の巣を突(つ)ついたような惨事となった。

絶叫する者、怒号を上げる者。

一様に休日を楽しんでいた面々が、堰(せき)を切ったように混乱し、迷迷(めいめい)に駆け出したのである。

「あ……？」

それらに気を取られる葛葉であるが、散衆の中に一人(いちにん)、他とは違う動き方をする背中を、鋭鋒(えいほう)の眼が見逃さない。

左右に跳ねる鮮やかなブロンド。

よくよく見れば、先頃の娘である。

その足は迷いなく、衆人の流れに逆らい、風のように駆けてゆく。

「………………！」

小さな背に、ただならぬものを感じた葛葉は、人混みを掻き分け、これを追うことに決めた。

都の外れ、どこか牧歌的な風情を偲(しの)ぶ現地は、いまや戦場の様相を呈している。

レンガを多用した民家の外壁には、数多(あまた)の銃弾が引っ掻き傷を残し、狭い街路には、薬莢(やっきょう)が落果(らっか)のように散らばっていた。

小銃を構える自警団の前方には、腹の底を脅(おびや)かす地鳴りと共に、巨体が一歩一歩、迫りつつあった。

その頭頂部は、優に平屋の高さを越える。

癖のある体毛が満身に渦を巻き、まるで鎧冑(がいちゅう)の体(てい)をなしている。

簡素な舗装を楽々と踏み砕き、排水菅を露出させる甚大な趾(あし)。

垂涎(すいぜん)の止(や)まぬ口元には、象牙のような牙が恐々と並んでいた。

「化け物……」

誰かが呟き、その指先が痙攣(けいれん)を来(きた)したように引き金を引いた。

大まかな狙点で撃ち出された弾丸は、いずれも頑強な体毛に阻(はば)まれ、ひとしく逃散(ちょうさん)の憂き目をみた。

「──────！」

途端、大きく咆哮した狼が、後ろ足に満身の軸を定め、あろうことか二足で立ち上がった。

こうなると、もはや怪獣だ。

その威容に打たれた面々は、あれよと言う間に命惜しさを再燃させ、見事に総崩れの無様をさらした。

瞬間、

「退(ど)いて！」

都心の方角から駆け込んだブロンド娘が、この大壁(たいへき)に一貫して突進した。