Departure

【ガンナー】

まず目を引くのは、鮮やかなブロンド。

これを後頭部で一房(ひとふさ)に結い束ね、その身にはどうにも垢抜(あかぬ)けた装(よそお)いを凝(こ)らしている。

もとい、ある意味では、まったく鄙(ひな)びた衣装にも見える。

材質(もの)は本革(ほんがわ)か、質実なジャケットに、同じく飾り気のない短パンを合わせ、首には鮮やかな地色のスカーフを巻いている。

玲瓏(れいろう)な脚部は、じつにスラリとしており、無駄な贅肉(ぜいにく)は見て取れない。

なにも痩せぎすという訳(わけ)ではなく、年頃の娘としては、あくまで尋常か。

否(いや)さ。 あの筋肉や脂肪のつき方を鑑(かんが)みるに、常より食事は並み以上。 日毎(ひごと)の運動量も、それなりであることが窺(うかが)える。

「本当に置いてない？」

「あん？ あぁ、もっぺん言ってみな？」

「ん。 454カスール」

「ねぇわ！ 大体あんたなぁ」

その腰元に気を留めた葛葉は、わずかに目元を攣縮(れんしゅく)させた。

フリーダムアームズ社の回転式大型拳銃。

これが、ウェスタン調のホルスターに計二挺、左右に木訥(ぼくとつ)と配(あしら)われている。

まるで柳が撓垂(しなだ)れるような娘の華奢(きゃしゃ)な体格からすると、まったく趣(おもむき)が異なるものだから、言いようのない不安感というか、不審を覚えずには居られない。

「………………」

いや、それもまた色眼鏡(いろめがね)かと、人知れず息をつく。

固定的な観念でものを唱えるのは、まったくの無作法だ。

そう。 拳銃(チャカ)を持った金髪少女。

あの出(い)で立ちを見れば、まるで西部劇に出てくる保安官のような。

そう、まさにアメリカン。

「454カスール！！ あるだけちょうだいって！」

「バカ言いなさんなよ。 あ！ あれか？ 口紅と勘違いしてるんじゃないかね？ お前さん」

「はぁ！？」

大口径こそ至上と唱える精神もまた、まさにアメリカ。 アメリカンスピリットだ。

うん。 昼間から良い寸劇を見せてもらった。

しかし、どうにも気に掛かる。

仙力と第六感はまったくの別根(べつこん)であるが、こうした勘働きは葛葉の十八番(おはこ)である。

「だいたいねぇ、お嬢ちゃん。 ピストルは玩具(おもちゃ)じゃないんだよ？」

「………………」

いよいよ取るに足りない客と踏んだか、店主は横柄(おうへい)な身振りを交え、この娘を追い払いに掛かった。

勘(かん)がひそひそと告げる。

これは絶対、厄介な方向へ転がる。

あの店主も店主である。

世人(よひと)に余人(ひと)を見る目は求めないが、見た目で人を判断してはいけない。

この期(ご)に及んで、まだそんな事も分からないバカがいるのかと、眉根(まゆね)が刳(しゃく)れた。

「そんな体でぶっ放(ぱな)したら、天(うえ)まで吹っ飛んでっちまうぜ！ ダハハハハハハハハ！！」と、店主が威勢よく大口を開けて笑い転げた。

──なかなかおもろいな、あのおっちゃん。

そう思った矢先、滑(すべ)るように銃把(じゅうは)をとった娘が、お手本のようなシングルアクションで発砲。

三つ四つに束ねた風船を、一挙に破裂させたような銃声が、活況する裏通りに差し水をくれた。

しんと静まり返る中、店主の掠(かす)れた笑声(しょうせい)が、まるで老猫(おいねこ)の爪研ぎに似せてコロコロと鳴った。

その背後、恐らくは的(まと)として設(もう)けていたであろうフライパンが、ざっくりと引き裂けていた。

中心からざっくばらんに引き千切れた模様は、まるでアルミホイルかと見紛(みまが)うばかりに頼りない。

「漏らした？ 漏らしてないよね？」

「あい？ ううん……。 はい……」

「よかった！ ソーリー！」

あの芸当は、単に強装弾による恩恵のみで成し得たものではなかろう。

拳銃弾が物体に与えるダメージは、口径の差違によらずほぼ一律とは言わないが、数値的にはそれほど大差ないのが実情である。

ところが、相手がヒトや動物、生き物であればまた話は違ってくる。

狙い目によっては一撃で斃(たお)せるし、致命的な痛手を負わせることが可能だ。

彼女の芸当は、ちょうどそれに当たる。

武器商の店奥に設けられた、即席の射撃レンジ。

的(まと)のフライパンには幾つか孔(あな)が空いており、材がすっかりと疲弊(ひへい)していたことだろう。

この弱点箇所をすばやく見抜き、幾ばくかの火力がある強装弾を、そこに撃ち込む。

すると、ものの見事に的は裂け、ああした不体裁(ふていさい)をさらす事になる。

言うのは易(やす)いがなかなか。

いい眼を持っていないと、断じて適わぬ芸当だ。