冷血騎士の困難な恋

６´・１二度目の初日《３月》

　控えめなノックの音にはっとする。眠れていたようだ。だいぶ浅い眠りではあったけれど。一度開いた目をつぶる。

　扉が開く音がして足音が続く。洗面器に注がれる水の音。

「おはようございます」

　エレナの声だ。

　昨日のことが夢でなかったことにほっとする。

　瞼を上げると、まだ薄暗い室内でエレナが俺を覗きこんでいた。手を伸ばせば、彼女の腕をとれそうだ。

「湯をお持ちしました」

「……ああ」

　頷いて起き上がる。

　彼女と共に迎えた朝があったのに、という未練がましい思いが湧き上がる。何も覚えていないエレナは、昨日指示された通りに武具の点検を始めた。

　顔を洗い身支度を整える。

　少なくとも、これから来る『明日』にはエレナがいるのだ。そのことに満足すべきで、それ以上を望むのは傲慢だ。彼女が死んだのは俺のせいなのだ。もう一度愛されたいが、今度はしっかり彼女を理解して行動すべきだろう。でなければまた、失ってしまうかもしれない。

　エレナが確認し終えたベルトを再確認して腰に巻く。剣も鞘から抜いて目視をし、ホルダーに差した。

　黙って部屋を出ると、エレナも黙ってついてくる。二、三歩後ろの位置だ。

　そういえば一度だけ彼女が俺の真横を歩いたことがあった。あれはいつだっただろうか。何故あの時だけ、そうしたのだろう。今となっては知るよしもない。

　……あまり、昔のことばかり考えていては、気が滅入る。

「お前、朝食はとったか？」

　彼女を見ずに尋ねる。

「はい」

「昨晩は眠れたか？」

「はい」

「何か問題は？」

「ありません」

　必要な確認を終えると、今の俺が話しかけるネタがない。以前は一体何を話していたのだろう。口説く前に、日常会話すら思いつかない。

　騎士用の食堂に着くが、まだほとんどが空席だ。いるのはいつも通りの顔ぶれ。挨拶を交わして最奥の席に座る。

　コルネリオと食事をするときもあるが、基本的にはここを使う。見渡しのきく奥から騎士たちの様子を伺うことも、王の腹心としての仕事だからだ。

　が、朝はこの通りに集まりが悪い。

　少ない騎士と動きまわる従卒を見ていて、はっとする。調理場に通じる入り口に目をやると、ちょうどエレナがやって来るところだった。片手にスープ皿、もう片手に料理が山盛りになった皿を持ち、運び慣れていないからだろう、こぼさないように慎重に歩いてくる。

　確か前回、ノロノロ歩いている彼女に誰かがぶつかって、料理を床にぶちまけた。

「マウロ」俺の脇を通りがかった彼を呼び止める。「あれを片方」

　マウロはそれだけで理解し、さっとエレナに近寄ってスープ皿を受け取った。

　マウロの主である騎士に、

「悪い、借りた」と礼を言う。

　エレナもそれに気付いて、騎士に向かって小さく頭を下げた。

「慣れるまで一度に運ぶな」

　皿を置いたエレナに言う。

　彼女ははいと頷いた。

「手伝いますか？」とマウロ。「朝は空いているけれど、夜では……」

「いや、いい。助かった」

　マウロは笑顔を浮かべて、では、と調理場に向かった。

「すみません。料理を運ぶのは初めてで。すぐに慣れます」

「そうしてくれ。ぶちまけたら他の従卒に迷惑だ」

　エレナは素直に首肯する。

「パンを取れ」

　と卓上のかごに盛られたそれを示す。

　と、視線を感じてそちらを見ると、リーノが俺を睨み付けていた。今、食堂に入ってきたところのようだ。大事なお姫さまが顎で使われているのが気に食わないのだろう。

「カルミネ」

「何だ？」

「従卒の顔が酷い。躾ろ」

　リーノを振り返ったカルミネが、ばしりと頭を叩く。

「叩けとは言ってない」

「口で言うのは疲れたんだ」

　そう言ってカルミネは俺の右斜め前に座った。

「クビにしたい。まともにやってくれれば有能なんだが、反抗的すぎる」

「直接コルネリオに言え」

「お前から頼んでくれよ」

　エレナが小皿にパンを数切れ盛ったものを置いて、

「足りますか？」

　と尋ねた。

「ずるい！」とカルミネ。「そっちはいい感じじゃないか。リーノはそんなことを聞いてくれたことなどない！」

　周囲の従卒たちが笑いをこらえている。

「お前に問題があるんだろ」と騎士のひとりが笑う。

「主が主だから従卒がああなるんだ」

「ボニファツィオのところを見てみろよ。主そっくりのいい加減さじゃないか」

　笑い声が食堂に響く。

　エレナは戸惑い顔で、目があちこちに動いている。

「いいからお前は普通に給仕をしろ」

　彼女はまた頷くと、他の従卒を見て自分も同じように壁際に下がった。

「俺も彼女がいいなあ」とカルミネがぼやく。

「あなたは俺で十分です！」

　と皿を手にして戻って来たリーノが言う。

「嫌だね、こんな生意気な奴」

「だけど有能なんでしょ？」

「地獄耳め！」

「生意気なのも地獄耳なのも主譲りです」

　ヤイヤイ言い合うカルミネとリーノ。主従のあり方としては一般的ではないだろうが、すっかり見慣れたので、もう誰も注目しない。

　二人とも思ったことは言わずにはいられない性格のようだが、何故かこれはこれで上手くいっているらしい。

　新しく食堂に入って来た騎士が

「朝っぱらから元気だな」

　と苦笑して、俺の左斜め前に座る。

「で、アルトゥーロ。どうだ、新しい従卒は」

「普通」

「つまらん感想だな」

「全然普通じゃない！ リーノより気遣いできるぞ」とカルミネ。

「そりゃいいな」

「だろう！」

　盛り上がる二人の会話を聞きながら、ふと思う。

　昔は俺の周りの食卓はもっと静かだった。近頃はどうしてなのか、騒がしい。

　何故なのだろう。不思議だ。

　◇◇

　食堂を出ると、城の中枢に向かう。エレナはもの問いたげな顔をしているが、黙って後ろをついてくる。

　毎朝、コルネリオの私室に顔を出すのが習慣なのだ。雑談から仕事関係まで、様々な話をする。普段は従卒は連れて来ない。今日は初日だから、俺の習慣を覚えてもらうために連れて来た。

　彼女を廊下に残し、部屋に入る。

「お早う」とコルネリオ。「昨晩は口説けたか？ 共に過ごせたか？」

「馬鹿かお前」

「なんだ、何もしてないのか。腰抜けめ」

「彼女は昨日が初対面だぞ」

「だから何だ。一目惚れしましたでもなんでもいいだろう」

「俺のペース」

「へたれ！」

「仕事の話はないのか」

「仕事より楽しいだろうが」

「俺はこれから毎日責められるのか」

　うんざりしながら、親友の向かいに座る。

「分かった、見守る」

「信用できん」

「そういえば、エレナは朝食を落としたか？」

「うん？」

「前回、初日にやらかしただろう？」

「よく覚えているな」

「今、思い出した。お前はこめかみをひきつらせながら苛立っていた」

「そうだったか？」

　幼馴染は頷いた。

　覚えていない。が、最初から女であるエレナに不満はあったから、些細なミスに腹を立てていた可能性はある。

「で、今日は？」とコルネリオ。

「落としていない。俺も思い出したからマウロに手伝わせた」

「へえ。好感触なスタートか」

「誰が」

「マウロ。前も親しかったろう？」

「……そうだな」

「次はお前が手伝え」

「追々」

　後ろ向きすぎる、とコルネリオは笑う。

　そうか、マウロの好感度を上げてしまったかと、やや後悔する。だが彼女が食事を落として困まるよりは、いいはずだ。

　それからしばらく他愛ない話をして、時間が来た。

「仕方ない、王の仕事をしてくるか」とコルネリオが伸びをしながら言う。「戦場のほうが好きなんだがな」

「征服する国がなくなったら、どうするんだ」

「そうだな」腕を組んで宙を睨む幼馴染。「ボニファツィオに広大な所領を与えておいて、反乱を起こさせるのはどうだ」

「俺は付き合わん」

「つまらん奴だ」

　扉が開いて、国王の政治用の近侍が現れた。時間だ。

　腰を上げて出口に向かう。廊下ではエレナが衛兵から少し離れて、美しい姿勢で待っていた。

「おい、新しい従卒」と、コルネリオが声をかける。

　エレナは、はいと答えて駆け寄って来た。

「お前をアルトゥーロに預けはしたがな。こいつを殺そうなどと考えるなよ。もしやったならば、お前の妹をこの世で一番残酷なやり方で処刑してやる」

　エレナはしばしの間のあと、真顔ではい、と答え、親友は鷹揚に頷いた。

　なんだそれはと言ってやりたいが、それはまた二人きりのときにするべきだ。

　後でな、とだけ言って国王の私室を後にした。

　ちらりとエレナを見ると、なんとも不思議そうな顔をしていた。

　◇◇