冷血騎士の困難な恋

７・２ 恋〔３月〕

　エレナが最後の武具を片付けた。

　夕方、それの総点検と手入れを命じたのだ。夕飯すらここで軽食で済ませ、数時間。大分夜も更けた。

　次の仕事は、何がある。

　いや、もうそんな時間ではない。

　だが。

「終わりました、アルトゥーロ様」

　椅子にふんぞり返る俺の元に来て、エレナが言う。

「失礼してよろしいでしょうか」

「……酒とつまみを持って来い」

「はい」

　エレナは嫌な顔ひとつせずに部屋を出て行く。

　自分の愚かさに反吐が出そうだ。

　……彼女を下がらせたくない。

　そうしたらきっとクレトが待っている。求婚の返事を聞くために。

　俺はコルネリオのためだけに、脇目もふらずに生きてきた。数え切れないほどの敵を殺し、冷血と呼ばれようが気にならなかった。

　それなのに。

　しばらく待つと、エレナが命じられた通りのものを持って戻ってきた。

　目前の卓上に並べ置く。

「注ぎますか？」

　無言で頷く。

　それが終わるとエレナは数歩離れた。所在なさげだが、やらなければならない仕事はもう何もないし、俺が許可しないから下がりたくともできないのだ。

　グラスを手にして、飲みたくもない酒を飲む。

　駄目だ。いい加減、彼女を下がらせないと。

「あの、アルトゥーロ様」エレナらしくない、おずおずとした声。「失礼ですが、何かありましたか」

　不審に思って当然だ。

　こんなことをして彼女をここに留めても、何の意味もない。馬鹿馬鹿しいにもほどがある。

　先ほど離れたエレナが戻って来た。

「私でお力になれないのなら、誰かお呼びします。城外でもどこでも参りますから」

「……いや、構わん。もう、下がれ」

「ですが」

「下がっていいと言っている」

「……はい。失礼します」

　エレナが一礼し、そのまま扉へ向かう。

　彼女が行ってしまう。

　クレトの元へ。

　そんなのは……

「クレトは見習いだ」ついに言葉がこぼれ落ちた。「金もない。家は代々騎士の名門だが、十年前に父親が死んでからは金に困って、今はビアッジョの援助に頼っている。あいつは、やめておけ」

　エレナが息を飲む音がした。

「なぜ、それを」

　俺は気づくと立ち上がり、彼女に詰めよっていた。

「俺ならば、金も名誉もある」

　そう言ってから、それらが彼女にとっては意味のないものだと気づく。

　見開いた目に見上げられている。

「……どうしたら俺に惚れてくれる」

　内に留めておきたい言葉が溢れ出す。俺は、論外、なのだ。こんなことを言っても仕方ない。分かっているのに、止められない。

　クレトに彼女を渡したくない。

「お前に惚れているんだ」

　胸が痛くてたまらない。

　いつからなのか。愛想のないこいつのどこがいいのか。自分でも全く分からない。

　馬鹿らしいと思うのに、彼女を思う気持ちがどうやっても消えてくれないのだ。

　エレナの目はますます大きく見開かれている。思いもよらぬことに、困っているに違いない。

　俺は論外なのだから。

「……クレトは断りました」

　思わぬ言葉に、瞬きをする。

　エレナは強ばった顔をしたまま、真っ直ぐに俺を見上げている。

「もし私が誤解させるような態度をしていたのならば申し訳ないと、謝りました」

「いつ」

　あの庭園の会話を盗み聞きして以来、ずっと仕事をさせていた。

「求婚されたすぐ後に。時間をおいて希望を持たせてしまったら、いけませんから」

　それが本当ならば、俺は本当に何の意味もないことを彼女にやらせていたのだ。

「私は」エレナの声が震えている。「アルトゥーロ様。色恋に耽るためにここに来たのではありません」

　そう、彼女は騎士になるため、だ。

　彼女の見開いた目に、何故か涙が浮かぶ。

「アルトゥーロ様は騎士の品格はないし、ガサツで粗野だし、人の奥様に手を出すし、博打遊びも酷いし、娼館に出入りするし、騎士としての自覚はないし、とてもではないけど騎士の風上には置けません 」

　エレナの頬を涙が伝う。

「だけど……」

　ボロボロと涙が溢れる。

「だけど、私は……」

　エレナの頬に手を伸ばす。

「私は、アルトゥーロ様……」

　そっと唇を重ねる。

　エレナは逃げなかった。

　◇◇

　腕の中のエレナがもぞもぞと動き、起き上がった。

　清々しい曙光が部屋いっぱいに溢れている。

「どこへ行く」

　尋ねるとエレナははにかんだ表情で

「朝の支度の準備を」

　と答えた。

「今日はいい」

「ですが」

「いいから、もう少し側にいてくれ」

「はい」

　頷いたエレナは柔らかい笑みを浮かべていた。

「……初めてだ」

　彼女の頬に手を伸ばし、包みこむ。

「何がでしょう」

「お前が俺に笑顔を向けるのが」

「すみません。でも」

　彼女は笑顔を深める。

「私もアルトゥーロ様の笑顔を見たことがありません」

「俺は基本仕様がそれなんだ」

「ずるいです」

　エレナをそっと抱き寄せた。

　幸せとはこういうことを言うのか。そう思った。