冷血騎士の困難な恋

７・１ 盗み聞き〔３月〕

　エレナが現れてから一年が過ぎた。

　あと、ひと月ほどしたら進軍を始める。今はその準備で忙しい。まだどの国を攻めるかの公表はしていないが、装備から山越えがあると皆、気づいているようだ。

　そこから二か国の名が取り沙汰されている。

　エレナは知りたそうな顔をしているが、聞いては来ない。胡散臭くて信用が出来ない自分をよく分かっているのだろう。

　彼女は最初の頃のように態度が固くなっている。誰に対してもだが、特に俺には酷い。死相が出ていると言われた占いが気になって、と彼女は言う。だけれど従卒を辞めようとはしない。仕事自体は変わらず完璧にこなしている。

　相変わらず俺を騎士の風上に置けないと思ってはいるし、時おり口にもする。だけれど以前の強い目は、ほとんど見なくなった。代わりに伏せられていることが多い。

　この変化は何なのか。断罪のスケープゴートにしたせいだろうか。

　◇◇

　騎士用の広間でビアッジョと雑談をしていると、女がひとり飛び込んで来た。オリヴィアの取り巻きだ。俺を見て、

「いたいた！」と叫び、腕を掴んだ。「来て！ オリヴィア様が急ぎの用なの！」

「俺に？」

「そうよ、急いで」

「何の用ですか」

「いいから！」

「アルトゥーロはコルネリオ様の騎士ですよ」とビアッジョが諭す。

「それでもよ！」と女。「来ないとあなたが大変なことになるわよ！」

　全く何がなんだか分からない。だがどうせ今は暇だ。

「分かった」と言って立ち上がる。

　途端に彼女は俺の手を引っ張って、走り出した。

　駆け足と言っても俺からすれば早足程度のスピードで、女は俺を外に連れ出した。そして『静かにしてね』と言う。ますます分からない。庭園に入る。

　ふと、片隅に野ばらが幾輪か咲いているのが目に入った。だいぶ早い。狂い咲きだろう。

　オリヴィアが生け垣のそばに取り巻きといる。俺の姿を見て口の前に指を一本立ててから、慌てて手を上下に動かす。

　一体なんなんだ。

「しゃがんで！」と腕をひっぱる女。「アルトゥーロでは見えてしまう！」

　だから、何がだ。

　だが女どもの気迫が凄いので、屈んでオリヴィアの元へ行った。

　彼女は生け垣の向こうを指差し、その手を耳につけた。

　その向こうで誰かが喋っている。確かそこにはベンチがあるのだ。

　誰なんだと考える間もなく、分かった。エレナとクレトだ。

　他愛もない話をしているようだ。

　何故俺が、こんな盗み聞きをしなければならない。

　意図が分からずその場を去ろうとした時。

「アルトゥーロ様のことはどう思っているんだい？」というクレトの声が聞こえた。

「……騎士としての品格はないけれど、主として良い方ですね。案外配慮が細かいし」と答えるエレナ。

　これは褒められたと捉えていいのだろうか。そんな気配はエレナの態度からは微塵も感じられないのだが。

　首を傾げていると。

「そうじゃない」とまたクレトの声がした。「彼は女性たちの一番人気だ。見目もいいし、騎士としての技量も高い。一年も側についていて……好きにならない？」

　心臓に杭が打たれたかのような衝撃が走る。

「まさか。あんな騎士の風上に置けないような人。論外です」

　エレナの硬い声。

　即答だった。迷いもない。

「それなら」クレトの声が続く。「僕と結婚してほしい。僕はまだ見習いだけれど、いずれは騎士になれる。進軍が始まる前に君と夫婦になりたい。どうだろうか」

　真剣な声。

　……たかが見習いのくせに。

　次の瞬間。

「くしゅんっ」

　突然のくしゃみが響き渡った。オリヴィアだった。

「だ……大丈夫ですか、オリヴィア様」と取り巻き。

「ひ、冷えましたか、散歩はやめにいたしましょうか」取り巻きその二。

「あら、嫌よ」とオリヴィア。

「……考えておいてもらえるかな」クレトの声。「また後で」

　パタパタと去る足音。

「……あの。ねえ」

　ふと我に返ると、オリヴィアが俺の袖を引っ張っていた。

「あの。なんだか、ごめんなさい」

「……何がですか。もう失礼していいですか」

「ええ。ごめんなさい」

　踵を返しその場を離れた。

　エレナにとって。

　俺は、論外、だ。

　それがどうした。

　あいつは俺を騎士として認めていない。

　好意なんてない。

　分かっていたことだ。

　俺だけだ。彼女に笑顔を向けられないのは。

　俺はコルネリオの夢の実現、それだけに全力を注いで来た。

　その他のことなんて、芥に過ぎない。

　ずっとそうだったではないか。

　この先も、それは変わらないはず。

　そう。変わらないはずだ……。

　◇◇