冷血騎士の困難な恋

６・２ ねぎらい《１月》

　祝杯からそのまま晩餐、また祝杯と続き、夜中に自室に戻るとエレナが俺の武具全ての手入れをしていた。

　確かに夕方、処刑に使った剣を渡して手入れを命じた。だけど何時間も前だし、他の武具のことは言っていない。

　だが彼女の前に並んだそれらは、乏しい明かりの中ですら煌めくぐらいに磨き上げられていた。

　エレナは俺を見ると我にかえった顔をして、慌てて立ち上がった。

「すみません、やり始めたら夢中になってしまって。これが終わったら下がります」

　普段通りの彼女に見える。

「……怖かったか？」

「はい？」

「昼間の断罪。負けん気の強いお前でも、怖かったのか？」

「……はい」エレナには珍しい、弱い声。

　あのパフォーマンスは、元々彼女が標的に上がることを前提にした筋書きだった。

「案外普通の感覚なんだな」

「……自分でも度胸のなさに驚きました。恥ずかしながら、しばらく震えが止まらなくて。情けないです」

　昼間の光景がふと甦った。

　彼女の背に添えられた、手。

　刺すような鋭い痛みが胸に走る。

「急いで仕上げてしまいます」

　エレナはそう言って座ると、手入れを再開した。

　彼女は秋の終わりに体調を崩して痩せて以来、体型が戻ることがない。本人はどこにも問題はないと言うし、実際にそれ以外には不調は見られない。

「明日……」

「はい」

　エレナが手を止めてこちらを見た。

　その前に並ぶ俺の武具は、どれも美しい。

「……昼飯でも食いに出るか」

「はい？」

「たまには労ってやる」

　たまにはは何も、初めてだが。

　しかし返事がない。エレナを見ると、見開いた目をして真っ直ぐに俺を見ていた。

　そうだ。彼女にとって俺は、尊敬できない騎士だった。俺との食事では褒美にはならない。金品のほうがよいのだ。

「やは――」

「ありがとうございます」エレナがまた立つ。「よろしくお願いします」

　その声に嘘はなさそうだ。

「どこか希望の店はあるか？ そうだ、あのフィーア出身の男がいる店が旨いのだったな」

「はい。ですが他に気になる店が。そちらでもいいですか」

「構わん。お前の労いだからな」

「はい」

　頷いたエレナは、庶民が行く安い店の名を上げた。

　もっと高級店でいいぞと言おうとして、止めた。そんな提案、なんの為にするのだ。

　あまり考えたくない。

　俺の心臓は壊れているようだ。

　馬鹿のように煩く脈打っている。

　◇◇

「ねえねえアルトゥーロ」

　城の廊下をひとりで歩いていると、そう声をかけられた。見なくてもわかる。オリヴィアだ。聞こえなかったことにして、そのまま行こうとしたのだが――

「捕まえて！」

　の号令のあと取り巻きが駆けてきて、両腕に抱きつかれてしまった。ついでに胸をぎゅうぎゅう押し付けられる。嬉しくないことはないが、最近あまり興味が湧かないので暑苦しいだけだ。

「……何でしょうか、妃殿下」

「あなた、聞こえていたのに無視したでしょう」

　オリヴィアは不機嫌そうに言ってから、ケロリとした顔になった。

「まあ、いいけれど。それより今日という今日は協力しなさい。エレナにドレスを着せるのよ！」

「……まだ諦めていなかったのですか」

　思わずため息が零れた。

「だって絶対に絶対！今日が狙い目だと思うのよね」

　オリヴィアは無駄に目をキラキラさせている。

「何のですか」

「だって昨日はとても良い雰囲気だったのですもの。今こそエレナはドレスを着て、女の子の気分になるべきよ！」

　昨日はとても良い雰囲気？ 断罪の茶番劇で震えていたエレナが？

「春になったら進軍を始めるのでしょう？ 今のうちにまとまっておくべきよ」

　取り巻きたちが一様に頷く。

「……何の話ですか？」

「あら。気がついてなかったの？ エレナとクレトロットよ。お似合いよね」

「……」

　脳裏に昨日の光景が再び甦る。

　エレナを庇おうとしたクレト。彼女の背を撫でながら優しく声を掛けていたクレト。

　なるほど。既にそういう仲だったのか。

「……だとしても、俺には関係のないことです」

「……」

「では失礼」

　返事を待たずに踵を返す。

　廊下を通り階段を降り約束の場所へ行くと、エレナがひとりで立っていた。

　ひとりでいることにほっとする。

「行くぞ」と言えばエレナは姿勢を正して固い表情で

「本日はご配慮をありがとうございます」

　と真顔で堅苦しく言った。

　俺はこいつに笑顔を向けられたことがない。ただの一度も。

　クレトにはよく微笑んでいるのに。

　◇◇

　城を出て、街中を二人並んで歩く。昨日とは反対に空は良く晴れ日差しは暖かい。そのせいなのか街も活気づいている。

　と。

「ちょいと、そこのアンタ」

　と声を掛けられた。目をやると、道の端に流れ者らしき婆さんが座りこんでいた。占い師のようだ。

「違う、男前のほうじゃない。小さいほう」

「私ですか？」とエレナ。

「そう、アンタ。アンタ、死相が出ているよ」

　エレナの強ばった顔が更に固くなった。

「くだらん。そうやって占い料をむしり取るのだろう」

「料金は取るけど、本当だよ。アンタはまずいよ。本来はそんな格好をする人間じゃないだろう。無理した歪みが近いうちにアンタを殺す」

　懐から金を取り出し、占い師に放った。

「毎度。アンタ、こっちにおいで」

　そう言いながらずだ袋の中から、なにやら取り出して、地面に敷かれた布の上に広げた。何種類かの花の刺繍がしてある汚いハンカチだった。

「どれが好きだい」

　エレナは戸惑いながら俺を見て、それから占い師に近寄ると一枚を指差した。

「野ばらだね。可憐なのに刺がある」

　占い師はまた何かを取り出す。今度は動物の刺繍のあるハンカチ。

「好きなのは？」

　彼女は犬を指した。

「やっぱりね」と占い師。次は傍らの大皿を引き寄せた。被せてあった布を取ると、中には煎った豆が入っていた。

「目をつぶって好きなだけかき混ぜて」

　エレナは言われた通りにする。

　占い師はしばらく皿を睨んでいたが、ちょいちょいとエレナを手招きして、その耳に何かを囁いた。

　それが終わると占い師は、

「ちゃんと婆さんの言ったことを守りなよ」

　と言った。

　再び二人で歩き出す。

「……何を言われた」

「……信念を捨てて新天地に行け、と」

「騎士を諦めろということか」

「多分」

「他には？」

「それだけです」

　直感的に嘘だなと思った。占い師はもっと長く何やら囁いていた。

　だがエレナは俺に言う気はないらしい。

「お代を払います」

　彼女は腰に着けていた袋から、小さな巾着を取り出した。野ばらの刺繍がある。

「そんなに好きなのか？ 野ばら」

　確か形見の櫛もその柄だった。

「はい。花の中で一番好きです」

「お前にも女らしい面があるのか」

　エレナの顔がうっすら赤くなった。初めて見る。

「代金はいらん。今日はお前を労う日だ」

「……ありがとうございます」

　黙って隣を歩くエレナを盗み見る。俺より頭ひとつ分小さいから、真横に並ぶと顔は見えない。いつもは彼女がやや後ろを歩くのに、今は完全な真横だ。

　何を考えているのだろう。

　そもそも昨晩は何を考え、俺の武具を完璧なまでに磨きあげていたのだ。断罪で自分が意図的にダシに使われたことぐらい、気づいているはずだ。

　それに腹を立てるでもなく、いつもにも増して仕事を熱心にするなんて。

　こいつの思考が全く読めない。

「アルトゥーロ様」

「何だ」

「あの。あちら」

　困った表情のエレナが示すほうを見たら、建物二階の窓から見知った女が身を乗り出していた。どうやら俺を呼んでいたらしい。

「アルトゥーロ！ 最近、全然来てくれないじゃない！ 寄って行って！」

「私はまた今度で構いません」エレナが言う。「失礼します」

　ぶわっと。

　自分の中で何かが膨らむ。

　女に適当に返して、先を歩くエレナに早足で追い付く。

「アルトゥーロ様」

　エレナが何故か困り顔で俺を見上げた。

「腹が減っているんだ。飯が先だ」

　あまり、考えたくない。

　エレナが死ぬなんてことも。

　エレナに興味をもたれていないなんてことも。