冷血騎士の困難な恋

５・１ 模擬戦《11月》

　エレナが俺の従卒になって八ヶ月。近頃彼女は目に見えて痩せた。季節の変わり目で体調を崩したと言っているが、仕事は休まず完璧にこなしている。

　ビアッジョが仕入れた情報によると、以前より食が細くなっているらしい。

　一度しっかり休養しろと命じたがエレナは、元々が痩せやすい体質なだけでたいしたことはないからと、拒否をした。

　あんなに俺に向けていた侮蔑を含んだ強い眼差しも、あまり見なくなった。

　出来すぎていて胡散臭い。それがエレナだ。こんな風ではこっちの調子が狂う。

　……そう。俺はちょっとペースを乱されているだけだ。

　十数年もの間、コルネリオが世界の王になる日だけを目指し、心血を注いできた。それ以外は金も名誉も、女も家族も些末なことだった。

　この先もそれはずっと変わらない。

　そのはずだ。

　◇◇

「すまんっ！！！」

　叫び声が馬場に響き渡った。馬上での槍を使った模擬戦の最中だ。組み手はエレナとボニファツィオの従卒ベニート。

　模擬戦なので本物の槍は使っていない。ただの長い棒で、先はくず布を何重にも巻いてある。

　そのはずなのに、何故かエレナの上着の胸元が裂けて垂れ下がっていた。

「止め！」とビアッジョが声を上げ、二人は俺たちの元まで来て馬を降りた。

　その拍子にエレナの胸元から何かが落ちた。

　屈んで拾う。つげの櫛だ。しかも野ばらの象嵌細工がある。一見して高級品とわかる品。

「……形見なんです」

　馬から降りたエレナが言う。

「母親か？」

　彼女は頷いた。その手に櫛を返す。

「アルトゥーロ、これ」

　ビアッジョに声を掛けられそちらを見ると、彼はベニートの模擬槍を差し出していた。くず布がずれて棒が顔を出している。しかも先端が割れて鋭い。

　ベニートを見ると真っ青になって冷や汗を垂らしている。

「手入れが悪すぎるな」と俺が言うと、

「すまん、すまん」とやって来たボニファツィオが軽い調子で答えた。「こいつはどうも不器用で」

「不器用を理由にするなと、いつも言っているだろう！」珍しくビアッジョが声を荒げた。ベニートにはこういうミスがよくあるのだ。「味方に怪我を負わされるなんて、冗談じゃない」

「怪我は？」とエレナに問う。

「ありません。服だけです」

「そりゃ良かった」とボニファツィオ。

「良くない！」とビアッジョ。「ベニートには懲罰を」

「そう怒るな。怪我はないんだ、たいした事じゃないだろう！」

「お前は適当すぎる！」

　言い争うビアッジョの手から棒を取る。

　そして。

　素早く突いた。ベニートの眉間を目掛けて。

「ヒッッ！」

　奴は間一髪避けて、というか腰を抜かして地面にへたりこんだ。

「アルトゥーロ」とビアッジョがため息をついた。

「たいした事ではないのだろう？」

「いや――」とボニファツィオ。「……すまん」

「全く、お前は。味方を殺すなよ？」とビアッジョ。「だがボニファツィオ。そもそも今日の槍戦はアルトゥーロが相手のはずだった」

　そうなのだ。本来は俺が全従卒を相手にする予定だった。ビアッジョは審判。他の騎士は観戦かつ自分の従卒の戦法の分析。馬は誰も連れて来ていない。

　なのにベニートの番の直前に衛兵が俺に仕事の話を持ってきたから、その次の番のエレナとやらせていたのだ。

「アルトゥーロにこんなものを向けていたら、どのみちただでは済ませてくれなかったぞ」とビアッジョ。「ベニートは命拾いをして良かったな」

「す、すみません」

　座りこんだままのベニートは半べそをかいている。

「気を付けさせる」とボニファツィオ。「罰も与える」

「後で何の罰にしたか、報告しろよ」

　コルネリオの声が響き渡った。奴が赤毛をなびかせて颯爽とやって来る。「なまくらな事をしていると、衛兵にも示しがつかない。なあ？」

　問いかけられた傍らの衛兵が頷いた。古参組でコルネリオ専属のベルヴェデーレだ。

「いずれ軍幹部になるでしょう従卒の皆さんです。是非我ら衛兵の手本になっていただきませんと」

　冷ややかな声と視線。

　衛兵は一部を除いてほとんどが騎士ではない。身分は下だが、ベルヴェデーレは古株ということもあって遠慮がない。昔はもう少し可愛げのある兄貴分だったのだが、いつの間にかすっかりふてぶてしくなってしまった。

　コルネリオは笑顔で『だよなあ』と同意している。

「とりあえずエレナは着替えてこい。それ以上服が破れたら士気に関わる。ボニファツィオとベニートは隅に控えろ。取り組みは再開。王が観覧してやる。アルトゥーロを負かした者には褒美をやろう」

　コルネリオは楽しそうに言ったが、皆は黙って一礼をしただけだった。

「従卒がアルトゥーロを負かすなんて、ハードルが高く現実味がありません」とビアッジョ。「せめて、惜しい取り組みをした者に褒美を」

「お前は甘いな。仕方ない。ビアッジョに花を持たせてやる。惜しい取り組みをした者に褒美だ！」

　途端にどよめきが起きた。

　コルネリオが苦笑する。

「この程度で次の戦は大丈夫か？」と俺に囁いた。

「大丈夫だろ。世界最強のコルネリオ軍だ」

　今は時期を見ているからおとなしくしているだけ。春を過ぎたら進軍する。軍隊のほうは着実に力を蓄えているところなのだ。

「まあな。俺とお前の軍は圧勝以外にあり得ない」

　破顔する幼馴染。

　その斜め後ろでベルヴェデーレが口の端に笑みを浮かべ、視界の隅ではエレナがクレトに声を掛けられていた。

　◇◇

「申し訳ありませんでした」

　そう言ってエレナが深々と頭を下げた。

　何のことか分からず、俺は首を捻った。

　模擬戦は無事に終わり、幾人かが褒美を下賜された。従卒たちは浮かれながらも手早く片付けを終え、馬場もきちんと整備し、何ら問題はない。

　昼食は別だったが、そこでミスでもやらかしたのだろうか。

　午後の仕事の指示を受けに俺の仕事部屋へ来たエレナは開口一番、今の通りに謝罪したが、全く心当たりがないのだ。

「何のことだ？」

「模擬戦です」頭を上げたエレナは、久しぶりに強い目をしていた。「ベニートの武具の先端が崩れていた件です」

「それで何故お前が謝る」

「途中で気づきましたが試合を続けました。問題ない、勝てると。驕っていました。申し訳ありません」

　エレナは口を固く結んでいる。

「それが本当ならば、お前は愚かで騎士の資格はないな」

　俺は立ち上がると机の前に周り、そこに腰かけた。

「ベニートは不器用で武芸も並みに見える。だがあいつは従卒八年目。戦にも何度も出ているベテランだ。お前にない経験値を持っている。侮っていい相手ではない」

「はい。身を持って分かりました」

「突かれていたら怪我をしていた」

「はい」

「その判断が出来ないならば、騎士の資格はないということだ」

「……はい」

　まあ。俺がエレナの立場だったなら試合は続行するし、逆に大怪我をさせてやるが。

「やはり休め。判断力が落ちているのだろう」

「嫌です。女だから弱いと言われたくありません」

「言う奴などいるか。お前が誰よりも努力しているのは皆分かっている」

　エレナの目が一瞬揺らいだ。

「不遜で胡散臭いのは別としてな」

「……休みません。体調は本当に問題ないのです。判断ミスは単なる驕りです」

「余計に悪い」

「はい」

「休まないならクビだ」

　エレナは不服そうな顔をした。

「今休むと、ベニートに負けかけた言い訳に見えます」

「負けん気の強さだけは従卒一だ」

「ありがとうございます」

「実力が伴わないなら早死にする。戦場で敵ならば、俺はお前を最初に殺す。空回りしている、いいカモだ」

　エレナは目を伏せた。

「……私が敵ならば、この命を捨てても冷血アルトゥーロの首を獲ります。……騎士の名誉にかけて」

「それは負けたのと同じことだ」

　沈黙がおりる。

　と、突然、廊下に通じる扉が音をたてて勢いよく開いた。

　派手な格好をした女がツカツカと入ってくる。

「アルト！ 金を貸して！ またダンナが使いこんじゃったのよ！」

　思わずため息がこぼれる。

「もう金輪際貸さないと言ったはずだ。貸して返された例（ためし）がない」

「だから一年もがんばったじゃない！ 今度こそ最後！ どうせあんたはがっぽり稼いでいるし、妻子はいないんだからいいじゃない！ ダメなダンナのせいで苦労してる姉ちゃんを助けなさいよ！」

　エレナが見開いた目で俺と女、つまりは姉とを見比べている。

　この女は碌でもないバカで、若い頃から男を取っかえ引っかえ。ようやく結婚して落ち着いたと思ったら夫婦揃って金遣いが悪く、困窮すると弟にたかりにくる。

　前回かなりきつく責めたから、しばらくやって来なかったのだが。来たら来たで全く態度に反省が見られない。

　だが今はバカ姉と争いたい気分ではない。腰を浮かせ机をまわる。引き出しから金の入った袋をひとつ取り出すと、卓上に放った。

「さすがエリート騎士様！ 感謝するよ、アルト！」

「次に来たら適当な罪で逮捕するからな」

「それでも弟か！」

　踵を返した姉は、すぐに足を止めた。

「もしかして、あんた」とエレナに話しかける。「噂の騎士見習い？」

「はい。エレナです。お見知りおき下さい」

　姿勢を正し挨拶するエレナ。

　その彼女の胸を姉はがしりと掴んだ。

「なんだ、やっぱり男だ。女が騎士なんておかしいと思ったんだ」

　エレナの顔が強ばる。

「手を離せ。それは女だ」

「ええ？ 嘘だあ」

「さっさと帰らないなら衛兵を呼ぶ」

「クソ弟！」

　姉が鬼の形相で捨て台詞を吐いて、足音を立てて部屋を出て行く。扉を閉めもしない。代わりにエレナが閉め、また机の前に戻って来た。

　クソ姉。

　だが。やはり姉弟らしい。エレナを女かの確かめ方が、まるっきり同じだなんてぞっとする。がくりと項垂れたくなるのを我慢して元の位置に戻り、机に腰を乗せる。

「……お姉さま、ですか？」と、エレナが尋ねる。

「違うと言いたいが、そうだ。次に会うことがあっても、あしらって構わない」

「……ご家族がいるとは知りませんでした」

　両親と他の兄弟は既に死んでいる。それを誰かに聞いたのだろう。だが姉とは関わりたくないから、周りも気を使って話題に上げることはない。

「あれは家族じゃない。寄生虫だ」

「……」

　エレナの目があちこちに動く。何かフォローを考えているが浮かばない、といったところだろう。

「……だけど、あれですね。アルトゥーロ様も愛称になると、とたんに可愛らしいイメージになります」

　散々考えたあげくが、それか。

「愛称じゃない。元の名だ。鍛冶屋の息子がこんな大層な名前のはずがないだろうが。騎士の叙任を受けるときに、コルネリオがもっと騎士らしい名前にしろと言うから、変えた」

「では変えていなかったら『冷血アルト』ですか。迫力ゼロですね」

　変えた当初は何の意味があるのかと不思議だったが、今は良かったと思っている。エレナの言うと通りアルトでは庶民的すぎて、兵士たちに侮られたかもしれない。

「話を戻すが――」

「休みません。判断ミスは謝ります。クビは遠慮します」

　矢継ぎ早に言うエレナ。眉間に皺が寄っている。

「ならば次にミスをしたら、問答無用でクビだ」

「分かりました。その時はビアッジョ様に泣きつきますが、条件は飲みます」

　なんだそれは。呆れるほどに強情だ。

　強情すぎて笑えてくる。

　もっともビアッジョはクレトを重用しているから、エレナまで雇うつもりはないだろう。

　というか。

「そう言えば……」

　馬場でクレトに何を言われていたのだと尋ねようとして、ギリギリで押しとどまった。

　そんなことを訊いて、俺はどうしようと言うのだ。

「……櫛。随分な高級品だな」

　なんとか捻り出した話題。だが本当にあれは庶民が持つ品ではない。

「……そうなのですか？ 形見なのでよく分かりません」

「お前の母親は貴族か上流階級の人間だったのかもしれないな」

「だとしたら私は父の血が濃いのでしょう。騎士としての生き方しか分かりません」

　エレナは目を伏せ、静かにそう言った。

　◇◇