色盲の少年、異世界にて色彩を求める

第一章 神の住む森

門番

　その後、僕達は森を抜けるためにも、奥の方へとずんずんと進んでいった。

　道中、小型の魔獣に襲われることもあった、ツノの生えた兎、羽の生えているカエル、植物に擬態した大きい虫。しかし、その全てがハルティの胃の中へと消える事になった。

　そのお陰もあり、僕達はかなり順調に進むことが出来た。森の中に整備させていた道は無くなり、今では獣道を掻き分けながら進んでいる。

　最初の頃とは異なり、森の様子も随分と変わった。生い茂る木々の背も高くなり、地面に届く光が少ないため全体的に少し薄暗い。

　足元も悪く、油断すれば足を滑らしそうだ。

　出来ることなら今日中に森を抜けたいところだけど……正直今森のどの辺なのかは分からないので、何とも言えない。

　一応、ゴルドックさんから地図は貰ってきたが、スマホのナビ機能のようなものがついてる訳もなく、道に関してはハルティ任せなところがある。

　クレアちゃんも険しい山道を文句も言わず、しっかり着いてきている。最初は少し着いてこれるか不安だったが、その心配は無用だったようだ。

　さらに森の中を歩くこと数時間、太陽も少しずつ傾き始め、木々の隙間からは茜色の光が差し込まれる。

「これ、今日中に森を抜かれるかな？」

　自身の見通しの甘さを後悔する、森なんて向こうでもここ数年は行ってなかったから油断していた。

「……ちょっと厳しいかもね。でも大丈夫だよ、見て！　野宿とか出来る様に色々と持ってきたんだから」

　そう言って胸を張るクレアちゃんではあるが、持ってきたって一体どこに？彼女が持っているのは肩がけの小さな鞄のみだ。

「でも、そんなに荷物を持ってるようには見えないけど……」

「ふっふっふ、ノワ君は知らないと思うから教えてあげるね。この鞄はなんと！　見た目に反して多くの物を入れれるのに加えて、重さも軽くしてくれる優れものなんだよ」

　おおっ流石ファンタジー、そう言った便利な物まであるんだ。この先の旅を考えると、とても助かる。

　それに、野宿なんて経験は一度もないが、少しワクワクしているのも事実だ。

「それならここら辺で休憩にしようか、暗くなってから無理して進むのも危険だからね」

「賛成ー」

　そう言った後に、僕達は野宿の準備をしようと荷物を下ろそうとしたその時、ハルティが木々が生い茂る方向へと唸り声を上げる。

　僕達も直ぐにそれに気づいて、ハルティが睨みつける方向から距離を取った。

「立ち去れ」

　その方向からは男なのか、女なのか分からない、抑揚のない声が聞こえてくる。

「誰だ！」

「立ち去れ、森を知らぬ者よ。立ち去れ……」

　俺は声の主に叫ぶが、返ってくるのは同じような調子の声のみ。声の正体を探るために、左右を見渡すも何処にも姿は見当たらない。

「見て！　上だよ」

　クレアちゃんがそう言って上を指差す。

　その方向には、木の枝に器用に立つ人の姿。いや、人と言うには格好があまりに不気味であった。

　獣の頭蓋骨のような物を被り、全身には獣の毛皮のような物を纏っている。その姿は、獣が人のふりをしていると言った方が適切な気がする。

　加えて、その人物の傍にいる狸のような、アライグマのような色を纏った存在は恐らく、魔精であろう。つまり、この人も魔法が使えると言うことか。

「すいません、貴方が何者かは知りませんが、僕達は森を抜けたいだけなんです」

　僕は敵対しないよう、出来る限り丁寧に話しかけた。

「ならぬ」

　しかし、返ってくるのは同じ返答のみ。

「どうしてですか！」

　僕は思わず声を荒げた。

「……ここから先はオオモリ様の領域、何人たりとも通しはしない」

　話は全く聞いてくれそうにない、オオモリサマってのが何か分からないけど、中々面倒なことになった。

　森を抜けずに、迂回することも出来なくは無いが、かなりの遠回りになる。出来ることなら、このまま森を横断したいのだが。

　僕は再び、声の主を見上げる。

「貴方は何者ですか？　オオモリサマってのは一体何なんです」

「……私はこの森の民、オオモリ様はこの森の守り神だ。これ以上話す事はない、立ち去れ」

　駄目だ、話にならない。ここは一度引いて、こっそりと抜けるのが良いかもしれない。僕はクレアちゃんの近くに寄り、耳元で囁いた。

「クレアちゃん、ここは一度引こう」

「……でも！」

　クレアちゃんは、何か言いたげな表情で僕の方を見てくる。分かっている、急ぎたいのは僕も同じだ。

「ここであの人と対立するのは好ましくない、一度引いて作戦を考えよう」

　渋々と言った表情ではあるが、クレアちゃんも小さく頷いてくれた。僕達はそのまま後退し、先程の場所から少し離れた場所で、一夜を過ごすこととなった。

　順調に進むはずの旅であったが、いきなり出鼻を挫かれるような状況に陥った。

　さて、どうしたものか……