色盲の少年、異世界にて色彩を求める

旅立ち

　今僕が歩いているのは、あのシェダーの手によって灰と化した町からさほど離れてない森の中である。

　目指すのはここより遥か西、パプニカ共和国を出て、さらにデルト帝国を抜けた先にある秘境。

　今いる森は、パプニカ共和国のちょうど中央に位置してある。この森を抜け、いくつかの町を越えた先がデルトとの境界線となるのだ。

　気の遠くなる話ではあるが、悔しくも2ヶ月というタイムリミットが設定されてしまった今、ゆっくりとは出来ない。

　それでなくとも、エレさんがいつまで無事でいるのか分からないのだ、急ぐに越したことはない。

　しかし、不安がないと言えば嘘になる。土地勘が一切ない上に、常識すら最低限度しか押さえれていないのだ。不安しかないと言った方が適切だ。

　しかし、良い天気だ。空には雲ひとつなく、カラッとした快晴。時折吹く風が、ザワザワと木々を揺らし、その音が森全体に伝達される。旅の目的さえなければ、のんびりと日向で昼寝でもしたいものだ。

　そんな事を考えながら歩いていると、後ろから誰かが走ってくる音が聞こえる。その後は徐々にこちらに近づき、僕は思わず身構える

「待って！」

「クレアちゃん！？」

　僕は驚いて声をあげた。なんでこんな所にクレアちゃんが。

「どうしたの？　何か伝え忘れたことでもあった？」

「ハァハァ、えっと……あのね、……私も連れて行って欲しいの！」

　僕はクレアちゃんの言葉を聞いて考える、気持ちは嬉しい、けれども実際に連れて行くとなると話は別だ。自分の身すら守れるか分からないのに、クレアちゃんの事まで面倒を見ることはできない。

「気持ちだけ受け取っておくよ……クレアちゃんを連れて行くことはできない。あまりにも危険すぎる」

「危険なのはわかってる……でも！」

「前みたいに、今度はエレさんも、ゴルドックさんも助けに来てくれないんだよ。僕には、クレアちゃんを守る力がない」

「守ってなんか欲しくない！　確かに私は弱いかもしれない……でも、もう待ってるだけなのはイヤなの！」

　僕は言葉を失った、クレアちゃんは今まで聞いたこともない大きな声を上げ、その目には強い意志を感じさせた。僕は大きな勘違いをしてたのかもしれない。

「ごめん……クレアちゃんの事を見誤ってたみたい。そうだね、僕も実は一人でエレさんを助けに行くのは不安だったんだ。よかったら……僕のことを助けてくれないかな？」

「任せて！　私がノワ君を支えてあげる」

　心強い仲間が増えた、多分クレアちゃんは僕なんかよりよっぽど強いや。守るどころか、僕が助けられる事になりそうだ。

「クレアちゃん」

「ん？」

「エレさんを連れて、3人でゴルドックさんの元へ帰ろうね！」

「うん！」

　この時のクレアちゃんの笑顔はまるで、野に咲く花のようで、見るだけで僕の中にあった不安を消し去ってくれた。彼女がそのまま、僕の手を取り駆け出そうとした正にその時——

　ガサッ、音と共に少し遠くの茂みが揺れる。

　クレアちゃんが、びくりと肩を跳ね上げさせ、僕へとしがみつく。油断していた、もう僕達が居るのはまだ浅いとは言え森の中なのだから、魔獣の一つや二つ出てもおかしくない。

　それはガサガサと音を立てながら、徐々に近づいてきて、遂には僕達の目の前の茂みにまで、その音の主がたどり着いた。

　僕はクレアちゃんを背中に隠しながら、それに対して身構える。頼む、せめて僕が使える魔法程度でも対処できる魔獣にしてくれよ。

　僕は意を決して、一歩前へと踏み込む。

「ワォン」

「「ハルティ！？」」

　茂みから勢いよく飛び出してきたのは、僕達がよく知る魔獣。ゴルドックさんの家に居たはずのハルティであった。

「ハルティ、着いてきちゃったの？　ゴルお爺ちゃんは？」

　ハルティは行儀良く座り、こちらを見つめるばかり。

「もしかして、お前もエレさんを助けに行きたいのか？」

「ワァフ」

　僕がそう尋ねると、その言葉に同意するかのようにハルティは短く鳴いた。

「うーん、ゴルドックさんを一人にするのは忍びないけど、僕なんかよりよっぽど強そうだし……付いて来てくれるか？」

　ハルティは任せろと言わんばかりに、尻尾を振りながら頷いた。

　気がつけば、随分賑やかな、ちぐはぐパーティが完成していた。初めは一人でも助けに行くんだと決意していたが、やはり仲間がいるととても心強い。

　僕達は横に並び再び歩き出した。まだ森の入り口、この先にはまだまだ沢山の困難が待ち受けてるだろう。それでも、僕なら。いや、僕達ならきっと乗り越えていける。横を歩くクレアちゃんとハルティ遠見ながら、僕はそう感じた。

　心優しき色盲の少年、勇気あるまだ幼き少女、知的な魔獣。冒険のメンバーは揃った、さあ色彩を取り戻す旅の始まりだ。