鬼夜叉

〈九〉

　針がゆっくりと動いている。

　たった一秒さえ惜しむような緩慢とした歩みで、止め処なく流れる時間を狂いなく打ち続ける。まるで、それが天命であるかのように、二本の針は飽くことなく盤上を回り続けていた。

　午後六時。

　駅前の小さな広場に佇む時計台は仄暗（ほのぐら）い夕日を浴びながら、また一つ時を進めた。

　鬱々とした茜色で塗り潰された空は、殺風景な町を昏（くら）く彩る。西の方角に広がる地平へ太陽が寄り添い、咽（むせ）び泣くように震える鳥声と名も知れぬ虫の疎（うと）ましい音色だけが、大地に低く響き渡った。

　淡い光を放つ街灯がぽつぽつと路肩の雑草を照らし始めると、門限に追われる児童の影がいくつも横切った。その後に続く歩幅の短い背広。稚児を乗せた主婦の自転車。何処からともなく流れ着いた夕飯の芳香と「また明日」を交わす声。野良猫がじゃれて犬が鳴き、人の影は遠くの方へ消えていく。

　遠く。

　ずっと遠くへ。

　人の営みが終わる夕暮れ時。その蕭条とした景色が在方の町を慈しむように深く浸していく。

　いつしか夜は人のものになってしまった。

　陰（かげ）を恐れぬ叡智。陽に照らされずとも地を歩むすべを会得した者たちは夜を支配した。人が集（つど）う都会の街並みは昼夜問わず絢爛な輝きを保ち、文明社会を謳歌せんと人々に夜を跋扈させる。

　それが東京の光景だった。

　眠ることのない犇（ひし）めく街の姿であった。

　それに比べて、都会とは縁の及ばない故郷（ふるさと）の寝つきの良さには感心の念すら抱く。

　品に欠けたネオンの発光も無ければ、しつこいキャッチもおらず、早々にできあがったサラリーマンの集団すら見当たらない。

　ただ、ひたすらに閑寂な静けさを街中に晒している。

　この町はきっと眠るのだ。

　安らかな寝息を立てて、夜明けの時を夢にて待ち詫びる。これこそがまさしく古来より継がれる人の営みそのものではないか──と、過大に評価してみると存外、田舎も田舎で悪くないと彼女は悟った。

　それに、この町には、どうしようもないぐらいに成長性に乏しいバカもいる。

「変わらないなー、ここは」

　白い髪と白い肌。そして、琥珀のような瞳。

　人を惹きつける蠱惑的な雰囲気とあどけない少女の面影。

　ここが人気（ひとけ）の少ない寂（さび）れた無人の駅で無ければ、人集（ひとだか）りが確実にできていた。そう思わせるほどの美貌には、底知れない引力めいたものがあった。夕暮れの空の下で、黄昏の色に溶けることなく、ただ白く可憐な容貌を保ち続ける彼女は、人間というにはあまりに幻想的だった。

　変装用の伊達メガネを外した彼女は、背後の気配を察知して、口角を小さく吊り上げる。

「私の幼馴染も全然変わってないね」

　大日女（おおひめ）暈音（かさね）はおどけたような口振りで言ってから、大人びた色気を含んだ視線で背後を見やった。

「…………」

　そこには地味な黒髪の男がいた。少年らしい顔立ちを一向に悟らせない剣呑な眉間と程よい筋肉が身に付いた長身。どこか不機嫌そうな強面は生来のものであることを彼女は知っている。そして、それを本人が気にしていることもよく知っている。

　彼は動きやすそうな半袖のシャツに汗を滲み込ませ、さながらオレンジポールのようにピンとした直立の状態で立ち竦んでいた。

　そうして、暫（しばら）くして、気まずい沈黙を破るわけでもなく、朝倉（あさくら）信乃（しの）は居心地の悪そうな表情のまま瞳を大きく横に逸らした。幼馴染のひっそりと責め立てるような視線から逃れようとしている意図は明白である。

　暈音は目と目をしっかり合わせるため、一つ歩み寄って、上目遣いで覗き込むように信乃の顔面を仰いだ。すると、彼の落ち着きのない眼は右へ左へ泳いで逃げ場を探す。さながらメトロノームのような動きだ。忙（せわ）しない。

　どうやら罪悪感はあるらしい。

　なら、少し遊ぼうか。

　大日女暈音はくすりと小悪魔めいた笑みを零（こぼ）した。

「遅刻についての弁明は？」

「……お喋りしてると、ついつい時間を忘れることって、けっこうあンじゃん？」

「重罪だね」

「減刑を所望する」

「それはこれからの態度しだいかな」

「よっ！ 日本一！」

「何の？ ごまの擂（す）り方ヘタすぎない？ 全然反省してないね」

　ぐっ、と苦虫を噛み潰したような顔で逡巡する信乃はやがて開き直ったように謝罪を口にした。

「悪かった。悪かったよ。今回は非を認める。俺が悪うこざいました。俺の頭はヒヨコです。ピヨピヨです。早く巣に帰して下さい。ピヨピヨ」

　図太く居直ってふざけ始めた幼馴染に、暈音は鋭く返す。

「もうちょっと可愛くやって」

「は？」

「やらないの？ 一時間も遅刻して？」

「えっと」

「ほら早く。時間は有限だよ」

「ぐ……っ！ ぴ、ピヨっ！ ピヨー！」

「…………」

「ピピ、ピヨ、ピー！ ピぃー！ ピピ、ぴ……ピョエェエエエーッ！ フアァァアアアアアーッ！ ヒュゥゥウウウウウーッ！」

「できないからって、勢いで誤魔化さない」

　じゃあどないすりゃええねん。

　信乃は目で訴えかける。だが、昔からそうであったように、単純に揶揄（からか）われているだけなのだと気付いてしまうと、大きな溜め息を吐き出して脱力するしかなかった。

　再会してすぐ彼女のペースに呑まれてしまった。そんなやるせない気持ちを包み隠さずげっそりとした顔に出す。

「テメーも変わってねえのな」

「急には変われないよ、人は。ただ少しだけ、ほんのちょっと大人になるだけ」

　そう言うや否や、暈音はその場でくるりと回ってみせた。

　秀麗な舞踏を踊るかのように音もなく、春風に舞い落ちる桜の花弁のように清廉と、彼女は己を魅せるように廻（まわ）る。

　薄生地のロングスカートがふわりと浮かび、夕陽に混じる白雪の髪が淑やかに揺れた。すると銀木犀の柔らかな香りが漂って、嗅覚を甘く擽（くすぐ）られる。

　ドキリと胸を掴まれるような驚悸も束の間、長い睫毛の間から覗く橙色の大きな瞳に心を奪われる。まさに夕焼けのような瞳だった。小さな太陽が二つ降りてきたと錯覚するほどに、彼女の双眸は他に比肩し難い艶美な色気を秘めていて、網膜に熱を植え付けられる。

　不意に高鳴った心臓。白い妖精が夕日の中で戯れているかのような幻惑の光景に、彼の心は大きく戸惑い、心拍数は跳ね上がる。

　絶世の美女と持て囃（はや）される大日女暈音の美貌が為せる芸（わざ）に、信乃は言葉を失った。ドギマギする心の内を悟られぬように唇をぎゅっと噛むことしかできない。

「ね？」

　そして、暈音は野に咲き誇る一輪の花のような柔和な微笑みを自然に浮かべた。

　それはテレビや雑誌で度々見せる作り物の笑顔とは大きく異なる。美しいだけの人形に魂が宿ったかのような笑顔。美麗や可憐では言い表せない。もっと原始的な魅力。人を人たらしめるもの。それが何なのか、信乃には当然わからない。

　ただ、朝倉信乃は昔から理由も理屈もなくそれが好きだった。

　彼女が時折見せる本当の笑顔が堪らなく好きだった。

　そんなことを、忘れていたわけでもないのに思い出した。

「────…………」

　変わっていないんだ、何もかも。

「……なあにが〝ね？〟だ。大して成長してねえだろーが。寝言は、こう、ボインボインになってから言えっての」

「はい。そこ減点。万死に値（あたい）するね」

「ちげーよ。今のはそういう意味じゃねえ。ボインボインってのは、フランスの名将ボインボ＝イン伯爵（1405〜1440）のことで、彼のように清らかで優しい心をだな」

「嘘ついたからもっと減点するね」

「ギブミーお慈悲」

「却下」

　墓穴を掘るしか能のない信乃はガックリと項垂れた。やはりこの小悪魔系幼馴染には勝てる気がしない。身体の爪先から髪の先まで彼女に対する負け犬根性が染みついてしまっている。

　そんな信乃（バカ）の醜態を、当の暈音は存分に楽しんでいる様子が伺える。彼女の記憶に保存された朝倉信乃という人物像は、粗暴で直情的で極めて阿呆な男だった。そして、それは今も変わらない。幼少の頃と殆ど同じである。何も更新されていない。図体だけが大きくなった等身大の不良少年。バカはとにかくバカのまま育っていった。

　それが少し嬉しい。

「ほら、そんなことよりも、まず言わなくちゃいけないことがあるでしょ？」

「あ？ 言わなくちゃいけないこと？ なんだあ？ ……明けましておめでとう？」

「遅いよ。もう半年経ってるよ」

「ハッピーバースデートゥーユー」

「ダメ元で架空の誕生日祝わないで」

「ええーっ？ わかんねえよ。クリスマスなわけねえし。エイプリルフールは挨拶とかねえし。あとなんだ？ ハッピーニューイヤー？ やべっ、戻ってきちまった」

「とりあえず、その行事イベントから離れよっか」

　いよいよ信乃は首を九十度に傾（かし）げ始めた。これ以上、彼の貧相な頭をどう捻ったところで絞り出されるものは、正解とは程遠い珍回答ばかりだろう。この男の脳味噌に少しでも期待を寄せてはいけないのだ。

　小学生時代も大凡がこの感じだった。検討違いも甚（はなは）だしい言動ばかりで困らされたものだ──と、懐かしさに心を温かく満たされながら、暈音は少しだけ紅潮した頬を緩ませて、不意に信乃の手を握った。

　男の子らしい大きな手だった。

　それでいて、暖かい手であった。

「大きくなったね」

「毎日牛乳飲んでっからな」

「そこはまだ子供っぽいね」

「るせえ」

　人は変わる。

　どうしようもなく変わってしまう。

　時代が変わる。場所が変わる。生きる世界が変わっていく。だから人は適応しなければならない。変わらないと生きていけないから。変わらないと置き去りにされてしまうから。そうやって人は、苦しくならないように、悲しくならないように、身も心も新しいものに書き換えて、いつかの自分を置いていってしまう。

　人は変わるのだ。自分が自分でなくなるまで変わり続けるのだ。

「ねえ、信乃」

「あ？」

　それでも一つだけ変わらないものがあるのだとすれば──……。

「ただいま」

　きっとそれが。

「おかえり」

　この胸にあるモノなのでしょう。

◇◇◇

「見いィつけタァ」

　巨大な眼（まなこ）が虚空に開いた。

「すサマじイ魂魄（こんぱく）の波動……！ ワタしタちのお……ゴはンんン……ッ！ おイしソウでスかァあアア……？ オいシそうデすネねねェ……！」

　黄昏の闇に身を忍ばせて、異形の影は絶えず笑っていた。

　その瞳に、白き少女を離さぬまま。