前のエピソード――第3話

　俺が天から貰ったのは手袋だった。明日香が天にプレゼントしたのはニット帽だった。プレゼント交換のあとは、ずっとゲームをしていた。途中からは明日香のお姉さんが参入して、盛大に盛り上がっていた。

「あれ、もうこんな時間。私は、明日香ちゃんの家に泊まるから大丈夫だけど、河崎くんはそろそろ帰ったほうがいいんじゃないかな？」

　プレイしていたUN〇が終わり、天が自然の流れで時計を見て言った。今の時刻は二三時五十九分。もうすぐ日付が変わろうとしている。

「そうだ、さとるも泊まろう！明日から学校休みだし。あれ、さとる、聞いてるの？」

　俺はかばんからある小包を取り出した。お洒落に包まれている。俺は日付が変わった瞬間に、天とタイミングを合わせて

「明日香」「明日香ちゃん」

「「誕生日おめでとう！」」

　と言った。言ったあとに、俺はそれを明日香に渡し、天も天が選んだ誕生日プレゼントを渡した。

「え、うそ！あ、ありがとう、さとる、天ちゃん」

　すでに明日香は涙目になっている。突然のサプライズに驚いているんだろう。

「まず、天ちゃんのから開けてもいい？」

「うん、いいよ。これからもズッ友だよ」

　明日香は慎重に天からのプレゼントを開ける。天からのプレゼントはハンカチだった。俺にはよく分からないが、ちょっと高級なハンカチらしい。明日香は飛び跳ねて喜んでいた。

「次はさとるのだね。じゃあ、開けるね」

　明日香は俺が渡したプレゼントを丁寧に開けていく。

「さとる、これはなに？」

　明日香は中に入っていたDVDに首をかしげていた。

「すいません、下のテレビを使ってもいいですか？」

　俺はちょうどやってきていた明日香のお母さんに訊いた。

「あら、いいわよ。聡くん、今日はうちに泊まっていったら。もう遅いし」

「いえ、大丈夫です。明日香がこれを見るのを見たら帰るんで」

　俺は「お借りします」と言い、明日香、天を連れて、リビングのほうに向かった。

　レコーダーにDVDを入れて、再生の準備をする。隣には「何が始まるんだろう、楽しみだなぁ」と明日香がつぶやいていた。

「すいません、部屋を暗くします」

　俺は部屋の照明を落として、リモコンの再生ボタンを押した。

　ビデオの再生が始まり、穏やかなBGMが流れると、明日香が生まれたときの写真が映った。そのあとには、小さいときの写真から順に流れていく。セミを捕まえて笑顔の写真、こけて泣いている写真、初めて自転車に乗れたときの写真、小学校の入学式の写真、中学の卒業式の写真、いろんな思い出の写真が流れていった。

　そして、写真が流れたあとにはBGMが消えて、明日香の家族、一人一人のビデオメッセージ、天のビデオメッセージ、最後に俺のビデオメッセージが流れた。この順番は、明日香の家族、天と相談して決めたものだ。最初は俺が最初で、天、明日香の家族の順番だったが、明日香の家族が「聡くんは明日香が一番大切な人だから、最後は聡くんで〆て」と言われて、この順番となった。

　ビデオが終わり、俺が立ち上がろうとすると、明日香は俺と天を抱きしめた。

「ありがとう、みんな。ありがとう」

　明日香は思いっきりの笑顔で泣いていた。